欢呼声已经消失，取而代之的是庆祝篝火的噼啪声。烤辐蟑螂（一种我们好几个月没尝到的美味）的香味在空气中弥漫。胜利是一种奇怪而令人陶醉的东西。它有烟与灰的味道，但也有希望的气息。我握着姜女宗（音译）的手，走过新家园的废墟，我们的靴子踩在破碎的混凝土和扭曲的金属上嘎吱作响。月亮，在漆黑的天空中像一个苍白的圆盘，在瓦砾上投下长长的、扭曲的影子。
“感觉……不真实。”姜女宗低声说道，她的声音在噼啪作响的火焰声中几乎听不见。
“一场噩梦。”我表示同意，紧紧握住她的手。“一场终于结束的噩梦。”我们在一堵摇摇欲坠的墙旁边停了下来，这是曾经的社区中心的残垣断壁。我几乎能看到过去的幻影，孩子们的欢笑，家人们分享故事，天降战火之前的生活。胜利感觉很脆弱，就像蝴蝶的翅膀，轻易就会被碾碎。
然后地面颤抖起来。一阵低沉的隆隆声，深沉而不祥，从我的靴底传了上来。我们对视了一眼，都流露出一丝不安。这不是远处某次爆炸的余震。这是……不一样的。我们侦察兵最后一次含混不清的通讯中的话语在我脑海中闪过：“高能读数……地下……”
“姜……”我刚开口，我们脚下的地面就裂开了。一条巨大的裂缝蜿蜒穿过广场，吞噬着杂物，扬起灰尘。我们踉跄着后退，脚下的大地像受伤的野兽一样呻吟着。我伸手去拉姜女宗，把她拉近，用身体护住她。
灰尘开始落定，裂缝深处显露出来。然后，我看到了他。一个身影，在下方裂缝闪烁的光线映衬下轮廓分明。熟悉，然而……又有变化。这个身影在一堆瓦砾上攀爬，动作缓慢而谨慎。月光照在他的脸上，显露出他眼睛周围深深的皱纹，他胡须中的灰白条纹。
“老陈？”这个名字从我嘴里脱口而出，几乎是一声低语。不可能。老陈，我们的工程师，我们的朋友，原以为在最初的袭击中就丧生了。他看起来更苍老、更疲惫了，整个世界的重量都刻在了他的脸上。但他的眼睛……他的眼睛里有一丝认出我们的神情，一丝……喜悦的闪光？
他跌跌撞撞地向我们走来，他的嘴像离水的鱼一样一张一合。他看起来想跑过来拥抱我们，但犹豫使他停住了。他在几英尺外停了下来，手伸出来，又缩了回去。
“毛小（音译）……姜女宗……你们……你们还活着……”他的声音沙哑，几乎是一声低语。他的目光越过我们，看向闪烁的篝火，看向在废墟中搜寻的幸存者。“新家园……你们重建了它……”他摇了摇头，好像要摆脱一个梦境。“我……我看到炸弹落下……我以为……”
他说不下去了，他的目光与我相遇，一丝黑暗、痛苦的神色从他眼中闪过。他颤抖着吸了口气，开始说话，声音低得几乎听不见。“你们不会相信我看到了什么……”老陈声音中的颤抖映照出我自己双手的颤抖。我走上前去，将他拉进怀中，他破旧皮夹克下脆弱的骨头鲜明地提醒着过去那些严酷的岁月。他僵硬了片刻，然后双臂环抱住我，那是一种强烈的、近乎绝望的拥抱。他身上有灰尘和烟味，那是一种熟悉的生存的气息。
他挣脱开来，眼眶泛红。“我……我不敢相信是你，”他结结巴巴地说，目光从我身上移到姜女宗身上，姜女宗对他露出一个小小的、谨慎的微笑。“我看到炸弹落下……我以为……我以为所有人都没了。”
他跪了下来，力气似乎从他身上渐渐消逝。我们和他一起坐在尘土中，闪烁的火光把我们的脸映成橙红色。我们周围的庆祝活动似乎渐渐淡去，变成远处的嗡嗡声，仿佛世界缩小到这个由瓦砾和重逢组成的小圈子里。
“告诉我们，”我轻声催促道，手搭在他的肩上。“告诉我们发生了什么。”
老陈颤抖着吸了口气，目光盯着舞动的火焰。“我当时在执行一次补给任务，就在防线外面，”他开始说道，声音沙哑。“当警报响起……已经太晚了。我看到了闪光……感受到了热度……我以为我要死了。”他用手搓了搓脸，仿佛试图抹去那段记忆。“但是然后……我发现了一个山洞。一个隐蔽的地堡，里面储备着物资。我想是某个……政府项目。它救了我。”
他抬起头，眼中充满空洞的痛苦。“我等了……几天……几周……希望能听到些什么，任何消息。但是什么都没有。只有寂静。我以为……我以为我是唯一的幸存者。”
他开始描述自己在地堡里的岁月，日益减少的物资、啮噬心灵的孤独、对这片满目疮痍的大地的绝望探寻。他说起变异的生物、游荡的帮派、持续不断、令人瘫软的恐惧。他的话生动地描绘出一个沦为灰烬与绝望的世界，一个生存是每日挣扎、希望是广袤黑暗中闪烁余烬的世界。他谈到搜寻残羹剩饭、学会捕猎变异的野生动物、辐射病的持续威胁。他给我们看那些伤疤，手臂上交错的苍白线条，那是与野兽和人类遭遇的遗留痕迹。
他描述了自己最终从地堡出来，对这个已经改变的世界的试探性探索。他说起其他定居点的废墟、散落的尸骨、空气中弥漫着的令人心寒的寂静。他说，他几乎已经放弃希望，听天由命，准备独自在这片荒原中死去。然后，他看到了我们篝火冒出的烟，那是这片荒凉中的一个信号灯。
他犹豫了，目光飘向姜女宗，她正专注地听着，表情难以捉摸。他咽了口唾沫，喉结紧张地上下移动。“外面有……一些东西，”他说，声音低得几乎听不见。“一些你不会相信的东西。一些……本不该存在的东西。”他回头看着我，眼中充满原始的恐惧。“这……这还没有结束，毛小。这仅仅是个开始……”他把手伸进破旧的皮挎包，手颤抖着拿出一个小的金属物件。它在火光下闪闪发亮，表面蚀刻着奇怪而复杂的图案。他把它递给我，手在发抖。“这……这就是我回来的原因……”他张开嘴想说话，但没有发出声音。他的眼睛紧张地四处乱转，仿佛他感觉到有什么东西……或者什么人……在监视我们。然后他紧紧抓住胸口，喉咙里喘不过气来。他看着我，眼中充满恐惧。“他们……”他喘息着说，声音几乎听不见。“他们知道……”火光在老陈惊恐的大眼睛里跳动，将闪烁的火焰反射回来，如同扭曲、舞动的余烬。他那句“他们知道……”像裹尸布一样悬在空中，让我毛骨悚然。他紧紧握着那个奇怪的金属物件，指关节都发白了。恐惧，原始而明显，一波一波地从他身上散发出来。
江女宗一向敏锐，在我身旁微微动了动。我看到她的目光扫向老陈，然后又回到我身上，她的眉间微微皱起。她的眼神里有某种东西，一丝……怀疑？或者是担忧？我不太能分辨出来。
“老陈，”我说道，声音低沉而平稳，试图表现出一种我并没有感受到的镇定。“谁知道？你在说什么？”
他没有回答。只是凝视着，呼吸急促而不规律，目光盯着火光之外的某个东西。他把金属物件握得更紧了，手在颤抖。我伸出手，轻轻地试图掰开他的手指，但他反抗着，他的握力惊人地大。
“放松，老陈，”我轻声说，试图安抚他。“我们在这里很安全。你很安全。告诉我们出什么事了。”
他眨了眨眼，仿佛突然从某个深渊的边缘被拉了回来。他看着我，眼睛里仍然充满恐惧，但现在又夹杂着别的东西……内疚？他艰难地咽了口唾沫，喉结紧张地上下移动。
“这……这和你的家人有关，毛小，”他结结巴巴地说，声音低得几乎像耳语。“我……我发现了一些东西。一个关于发生了什么事的线索……”
我的心跳陡然加快。我的家人。一想到他们，那天的记忆，大火，尖叫声……那是一道从未真正愈合的伤口。“你发现了什么？”我问道，声音因为勉强压抑着的急切而紧绷。
他犹豫了，又看了一眼江女宗。她仍然保持沉默，表情难以捉摸，但我感觉她的注意力像激光束一样集中在我们身上。老陈一直看着她的样子，他声音里的犹豫，让我觉得很奇怪。他是在瞒着我什么吗？瞒着她？瞒着我们俩？
“我……我不能在这里告诉你，”他说，声音很紧张。“现在不行。这……太危险了。”
我的挫败感油然而生。多年的寻找，无数没有答案的问题，不知道真相所带来的啃噬般的空虚……而现在，终于有了一线希望，却又被夺走了。“危险？”我追问道。“什么危险？‘他们’是谁？”
他摇了摇头，眼睛紧张地四处乱转。他看起来像一只被困住的动物，急于逃脱。“我不能……我就是不能，”他小声说，声音里充满了明显的恐惧。他越过我的肩膀看向正在庆祝的人群，眼睛惊恐地睁大。
江女宗终于开口了，她的声音平静而稳定，像一把刀一样划破了紧张的气氛。“老陈，”她说，目光紧盯着他，“你看到了什么？”
他被她的话吓了一跳，好像她打了他一样。他张开嘴想说话，但又闭上了，摇了摇头。他看看我，又看看江女宗，然后又看向我，他的脸满是恐惧和犹豫。他把金属物件捏得那么紧，我觉得它可能会被捏碎。
“他们……他们在监视，”他终于小声说，声音几乎听不见。他用颤抖的手指向火光边缘，指向黑暗中舞动和变幻的阴影。“他们在这里……”他站起身来，脚步有些踉跄，眼睛仍然因恐惧而睁得很大。他向后退了一步，远离火堆，远离我们，朝着他似乎害怕但又似乎……想要投身进去的黑暗走去。他把金属物件紧紧抱在胸前，好像它是一面盾牌，是抵御潜藏在阴影中的未知恐怖的护身符。“我得走了，”他喃喃地说，声音微弱得像一丝气息。然后，他转身跑了，消失在黑暗中。
我正要去追他，但江女宗拉住我的胳膊阻止了我。“等等，”她说，声音低沉而急切。“有些事情不对劲。”她转过头，眼睛扫视着阴影，她的表情……像捕食者一样。“他在把我们引向某个地方……”姜女宗（JiangNuzon）的话呼应了我内心深处的不安。“他正在把我们引向某个地方……”她重复着，声音几近耳语。我的目光追随着老陈（oldchen）逃离的方向，望向火光之外的漆黑之处。新家园（Newhome）刚刚建立，那里传来的庆祝声感觉很遥远、很沉闷，仿佛有一道无形的墙将我们与之隔开。我不禁打了个寒战。
“你在他的眼睛里看到了什么，姜女宗？”我转身问她。火光在她脸上投下闪烁的橙色光影，凸显出她颧骨的分明轮廓和她眼神中的专注。
“恐惧，”她简短地回答，“还有……绝望。他在隐瞒着什么，毛小（maoxiao）。一件大事。”
我的心在胸腔里怦怦直跳。老陈的话、他古怪的行为、他紧紧握着的那个奇怪的金属物件……这一切都指向某种重要的事情。与我家人有关的事情。“他提到了一个线索，”我声音紧绷地说，“一个关于他们遭遇的线索。”
姜女宗缓缓点头，目光依旧紧盯着黑暗处。“我们得跟着他，”她果断地说，“但要小心。他可能正走进一个陷阱……而且可能会把我们也拖进去。”
我们悄无声息地移动，潜入阴影之中，庆祝的声音在我们身后渐渐消失。当我们深入曾经繁华的城市废墟时，空气变得更冷、更凝重了。扭曲的金属和破碎的混凝土散落一地，这是肆虐世界的那场大灾难留下的残骸。月亮，在漆黑的天空中像一个苍白的圆盘，投下长长的、扭曲的影子，在我们周围舞动、变幻，迷惑着我们的双眼。
我们发现老陈蜷缩在一座倒塌建筑的角落里，背靠着一堵摇摇欲坠的墙。他仍然紧握着那个金属物件，身体在颤抖。我们走近时，他抬起头，眼中充满恐惧与宽慰交织的神情。
“我……我就知道你们会跟着我，”他结结巴巴地说，声音低得几乎听不见。
“你发现了什么，老陈？”我走近一步问道，“告诉我。”
他犹豫了，紧张地环顾四周，仿佛在等着有人从阴影中跳出来。“这……这是一个数据芯片，”他终于说道，伸出拿着金属物件的手。它很小，长方形的，刻着奇怪的符号。“我在你旧家的废墟里发现的。”
我的呼吸在喉咙处凝滞了。我的旧家。我的家人曾经在的地方……我伸出手，手指拂过芯片冰冷的金属表面。一阵像静电一样的震颤传遍我的手臂。
“上面有什么？”我声音嘶哑地问道。
“信息，”老陈低声说，眼睛飞快地瞥了一眼姜女宗，然后又看向我，“关于……那场火灾的信息。关于是谁干的。”
我的血液变得冰冷。那场火灾……那不是一场意外。有人对我的家人做了这样的事。“告诉我，”我压抑着怒火，声音紧绷地要求道，“把一切都告诉我。”
他正要开口说话，却突然僵住了，眼睛因恐惧而睁得很大。他越过我，看向我的身后，脸色苍白而憔悴。他握着数据芯片的手更紧了。“他们……他们来了……”他低声说，声音微弱得几乎听不见。他把自己更往角落里缩了缩，眼睛紧盯着我视线之外的某个东西。
姜女宗的手紧紧抓住我的肩膀。“毛小……”她低声说道，声音低沉而急切。我转身去看是什么让老陈如此惊恐，但除了变幻的阴影和破败的废墟，什么也没看到。
“在你后面，”老陈喘着气说，声音紧绷，“他们……”
他没能把话说完。