直至城门将要关闭，阮绵的马车才驶离京城。
走了很远，众人还沉浸在精彩的折子戏里，一路上，欢声笑语不断从马车内飞出来。
骑马走在前面的袁诚轻笑摇头，这些年经历了这么多起起伏伏，也亏得自家姑娘是个豁达爽朗的性子，这才挺了过来。
侯爷快要回来了，待侯爷入了官场将家撑起来，姑娘就能轻松许多了。
安远侯府内却笼罩着薄薄的阴霾。
“母亲糊涂啊！这几年，他姐弟二人势头渐盛，可老爷为官多年，却还在偏远之地干巴巴苦熬着。
自那件事后，从前那些跟咱们交好的人家也渐渐淡了来往，若说这里面没有她的手笔，我是不信的。
她这般有手段有谋算，咱们避着点锋芒，安稳过日子就是了。
左右您是府中老封君，无需您做什么，他姐弟二人为了名声，即便不会真心实意孝顺您，可也不敢明目张胆逼迫于您。
您做什么平白无故去招惹她？如今被她捏住了把柄，只得乖乖任由她牵着鼻子走了！”
二房的蔡氏捏着绢帕一边哭一边低声埋怨。
前些日子，她好容易托人为儿子说了一门好亲事，吏部左侍郎次子之女，眼看着亲事就要成了，偏偏这个时候出了这岔子。
她的儿子虽品貌出众，可对方未必不看重侯府门楣，若此时，他们离府另立门户，这桩婚事......她想想便觉得身子发凉。
太夫人疲惫的倚在榻上，丫鬟轻轻为她按捏着额头，从脑仁深处蔓延开来的胀痛感却没有丝毫消减。
当年她以庶女之身嫁入素有盛誉的安远侯府，谁不艳羡她好福气？
可自入了侯府，夫君就对她不冷不热，常常离府几年不归家，只将她一人丢在府里。
她独自产子，独自将儿子抚养成人，渐渐习惯了日复一日的枯燥和孤寂，小女儿柔情也早在枯灯独坐的岁月中消磨干净了。
她不再指望夫君的怜惜，只想收拢府中权势和财富。
继子夫妇离世后，她以为那是老天爷特意赐给她的机会，让她彻底翻身的机会。
恰巧那段日子庄子上有孩子生了天花未能救活，她便命人将那孩子所用之物拿了几样，放到阮综的房间。
后来，阮综果然染病，几乎奄奄一息。她以为一切都会照她的意愿进行，侯府的爵位最终将落到她的儿子头上。
可是，那个当时仅十岁的丫头将她所有谋划毁了个彻底。从那儿之后，姐弟二人对她生了戒备和嫌隙，她再难下手。
那丫头小小年纪，防备心却比谁都重，来她这里从不饮一口水，不用一块点心......
“祖母的茶自然是好的，只是孙女无福，黄爷爷说孙女这几日要调养身子，不宜饮茶，怕要辜负祖母一番心意了。”
“不若祖母将此等好茶赏给我些，待我回去用后山的泉水冲泡，祖母可别嫌我贪心才是。”
“祖母这里的糕点闻着就香，可恨我吃得太饱，实在吃不动了。”
“祖母一番心意怎好推辞，桃溪，用帕子包起来，一会儿咱们回去路上饿了垫肚子。”
每次她都能找到各种借口，笑意盈盈，亲热又守礼，让她挑不出一丝差错。
转眼间，那个满眼讨好的小丫头长大，如今在她面前却连面子功夫都懒得做了。
自她被皇家训斥后，在京城世家勋贵圈里再难抬起头，几乎寸步难行。
儿子负伤在家许久，官位岌岌可危，她心急如焚，却无半点法子。
这两年她过得实在憋屈！
在后宅磨练多年，她短短几日便瞧出了朱峥心思阴狠，于是故意在其面前抱怨她的愤恨和惆怅，并有意撺掇他去对付那丫头。
枉她一番筹谋，想不到最后竟落得个被扫地出门的下场！
此时，她只觉失了心力，再无争斗之念了，罢了，就这样吧，她认输了。
听完十六禀报，齐民瞻不由攥紧了膝上的衣摆，她的事，竟半点不需他插手，她自己便都料理妥帖了。
突然一股强烈的无力感向他袭来，他想为她做点什么，让她看到他，发现他的好，可她似乎根本不需要。
他既想常去见她，却又怕她恼，怕她瞧出端倪，会因此不再理他，疏远他。
所以即便百爪挠心，想她得厉害，他也只能告诉自己忍着，不能一时冲动铸成大错。
这些日子，他处理政务渐渐得心应手，可一面对她，他便觉得手足无措......
两日后阮综回到京城，阮绵特意去官道上迎接。
看着比自己高出一大截的阿弟，阮绵几乎喜极而泣。
十五岁的少年相貌疏朗，处处彰显着蓄势待发的活力。
又因着自小的经历，他比同龄的少年更有一股内敛沉稳之态，站在她面前，仿佛凛然的松，锋利的剑，挺拔的山。
真好，阿弟长大了！
回到别庄，阮综照例先恭敬向长姐见礼。
阮绵起身将他扶起，姐弟二人坐下久叙别离，虽有两年未见，但并没有半分生疏感，二人之间常有书信，彼此的事都了解。
“夫子夸我的文章高阔深远，妙笔生花，等我不费吹灰之力，轻轻松松给你考个举人回来！”
十五岁的少年在最亲近的人面前便彻底放下了含蓄和矜持，炫耀的小心思彻底释放开来。
“好啊！等你高中，我亲自下厨为你治宴庆功！”
“那你赶紧准备吧！所有你会做的我都要吃个遍！以前你回回下厨都只想着维桢哥哥，从来不许我......”
阮综的声音戛然而止：
“阿姐......我......”
他暗恼自己一时高兴，忘了顾忌，说错了话。
他紧张的望向阿姐，只见她云淡风轻的摇摇头：“无妨，都过去了。”
“阿姐，去年秋，夫子带着我们去各处游历，我给你带了许多有趣的物件回来，都是产自各个地方的稀罕物件，市面上见不着的。”
他赶忙转移话题，说着起身打开摆放在屋中的一只箱笼。
“你看这只竹碗，虽是用竹片编制，却滴水不漏，这只陶壶是我在曲旸买的，叫九曲壶，能从里面倒出两种味道的茶，还有这个盒子，别看它这么小，却有二十层呢......”
阮绵也起身走到箱笼旁，一边听他介绍，一边拿起来看，果然样样精巧有趣......
姐弟俩一直聊到天黑，一起用过晚膳，阮绵才起身打算送弟弟回院子。
“你......”
阮绵将下人们挥退，轻咳一声问：
“可要给你屋里放两个伺候的人？我院子里有几个丫头不错，皆是家生子，性子温顺本分，之前让嬷嬷私下问过，她们都愿意，你可要瞧瞧？ ”
阮综早已双颊绯红，支吾道：
“不......不必了，我......我成婚前不收用人，阿姐你不必为我操持这些。”
“也好。”
阮绵没有多劝。
他们府上对通房妾室要求极为严苛，即便诞下子嗣，也不能亲自抚养，且终身是婢，可任由打卖，毫无尊严，只是月例银子比别家府上多出两三倍。
同样身为女子，她并不希望有女子走这一条路。
阮综没让阿姐相送，自己领着一众随从往院子走，心中满是怜惜和心疼。
阿姐自己还未出阁，却要为他操心这种事，唉——