关内道，会州。
一列车队在会州官道上行驶，三匹马、三辆双辕辎车。田贞骑着白马走在最前头，她穿着褐底兰花纹翻领对襟胡服，头上反绾成髫髻，留着燕尾，英姿飒爽又不失秀美。
大唐民风开化，女子读书学文很常见，但习武却并不常见，士武农工商，武籍女子最少。习武的女子大多出身武林世家，习武或承继家业，或由武入仕。女子习武走镖的，别说原州，就是整个关内道恐怕也只有田家三娘子一人而已。
沈恬骑着马走在田贞身后的辕马旁，与田贞始终保持着一个距离，一个出手最快的距离，一个能保田贞周全的距离。驰骋沙场多年，沈恬从刀林箭雨中悟出了距离的精妙，距离的拿捏可决定沙场生存的机会。
车队离开原州，沿河西廊道北路已经行了六日，今日申时可抵会州会宁县。黄河由南往北流经会宁，从会宁关渡过黄河便可达武威。会宁县城黄土遍地，梁峁起伏、桑麻翳野。大唐定鼎后货贸繁盛、商旅络绎，也算热闹。城中店肆虽不富丽，但宏壮粗阔，透着一股粗豪气。
城中关渡坊里有一家谷川脚店，是会宁最大的一家歇脚之店，能供往来商旅和车队吃饭、住宿、存货。田记车队经过会州，通常在这家店歇脚。走进门厅，迎面便是柜台和一个巨大的酒柜，柜台旁是楼梯，通往二楼，左右堂厅各摆了十八张桌子，桌椅皆是乌木，四面墙灰白。
现在是申时，堂厅里几乎已经坐满食客，店里伙计忙前忙后，叫喊声此起彼伏，但并不怎么喧闹。掌柜一抬眼便认出了田贞，笑着迎上前来，招呼道：“田三娘来了，今儿住店的客官多，只剩两间上房，你看……”
依车马行规矩，总管、镖头和脚总骑马、住上房，镖师和脚夫乘辎车，住下房。所以，田记的车队每次住店，都会要三间上房和一二间下房。
袁三倒是识趣，没等田贞开口，抢先道：“不打紧，我和弟兄们住下房。”他知道田二郎这回算是栽了，自己在田家的地位也今不比夕，凡事还得谦卑忍让。
田贞瞅瞅袁三，略想了想道：“那就两间上房，一间下房，仓货和酒饭照旧。”
掌柜赔笑道：“三娘，实在抱歉。今天吃饭的客官太多，楼上客间已经客满。我给诸位在楼下找两张桌子，还请三娘和诸位客官见谅。”
田贞颇感意外，谷川脚店虽客商不断，但如此客满还是头一次，不过出门在外凡事计较不得。田贞吩咐袁三存货，袁三指挥脚夫熟练地把辎车驶入脚店西面的货场，停放妥当后，卸下马匹，牵入马厩、喂上马料。
掌柜在靠西的堂厅里找了张空桌。隔两张桌子的地方，还有一张桌上只有一位客人。掌柜赔着笑和那位客人说了几句话，那位客人爽快地站起身，换到了另一张桌上。那张桌上原先已经坐着两人，掌柜跟过去不住地赔不是。那两人一开始有些惊慌，然后颇为尴尬地继续吃饭。
田贞留意到换桌的客人，瓜子脸、柳眉劲秀、杏眼清澈，着深青袄子，青纱幞头，背着伞和笥箧，粗衣布袴难掩清秀俏丽，就像是土墙上长出的芷兰。田贞仔细打量，那人虽是男装打扮，巧掩胸口起伏，但眉眼清朗、素雅精干，应该是个女子。她面前的桌上摆着一尾鱼、一盘清煮秋葵、一碗黍米饭和一碟乳饼。
沈恬、田贞和两个镖师坐一桌，袁三和两个脚夫坐在让出的那桌，各点了些饭食和酒。田贞让伙计给让桌的客人上一碗炙羊肉。
伙计给男装女子端上炙羊肉，女子微微诧异，问明缘由后，转身望向田贞和沈恬叉手施礼，眉宇间透着一股英气。田贞笑着叉手还礼，她对这个女子有种莫名的亲近感。
这时，一个十七八岁的后生送来两壶酒，笑着道：“沈大哥，三娘，掌柜说今天多有怠慢，请二位海涵。这是父亲学牛大叔私酿的绿蚁酒，送与二位尝尝。”
沈恬认得此人，是店主谷丰收养的义子，名叫谷武。谷丰原本生养了四个孩子，所以大家都叫他小五。
沈恬问道：“小五，今天店里何以这么多人？”
小五非常崇拜沈恬，沈恬问话自然是知无不言。他弯腰凑到沈恬身边，压低声音道：“沈大哥可听说明崇俨被刺的事？”
沈恬点点头，他在长安的时候认识明崇俨。明崇俨神道设教，又是皇上的御医，在民间名气甚大。从原州到会州这一路，到处都有人在议论明崇俨之死。
“听说明崇俨脖颈被割开，但没有血流出来。江湖传言此乃血光暗藏之凶兆。明天又是中元节，佛道各派要祭祀河神，辟邪禳灾，不少人赶来祈福……”说着，小五瞅瞅左右，声音压得更低，“黄沙帮帮主失踪旬月，冂火令……不知所踪……”
沈恬微一点头，小五的讯息已足以印证他的猜测。自踏入脚店，他便感觉异样。店里平素都是客商，商人性情活络，喝酒时常凑一块儿高谈阔论，夸赞自家物货，闲谈生意货卖，有的还借机做成买卖。可现在堂厅里，只有三四桌客人在相互劝饮闲谈、笑闹呼喝，颇有商人做派。其他人虽是客商打扮，却自顾自吃饭，神情警觉、举止沉稳，全不似商人。
再者，沈恬进店后一直留心周围人的气息，以沈恬的功力，十五六尺之内便能感闻。从气息判知，仅西边堂厅便有超过十人内功修为已达唤真。
唤真乃习武之人内功修为的一种境界。修习内功者，先炼气，吐纳精气、运通经脉；次炼神，气盈神清、独立守神；后炼元，真神化炁、元炁自生。聚元炁而修得真元，便能炼化为源源不竭之真气，轻身驰纵、劲逾千斤。正如《黄帝内经》所述“有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿敝天地，无有终时，此其道生。”
武林中门派林立、内功心法层出，无非是炼气、炼神、炼元的法门各异，终是殊途同归。修得真元，始入武林之列，称为武人。
小五离开后，田贞心里有些不安，瞅了瞅四周，小声对沈恬道：“沈大哥，此地已成是非之地，这趟镖……我担心会节外生枝。”
沈恬明白田贞的担心，若是通常物货倒也没什么，但这次还有连他们自己都不知道的物事，让人不得不担心。沈恬性情孤冷、不善言语，这些年与田贞之间的情愫，不但让他的心变得柔软，也悄然改变了他的性情，他学会了宽慰，不过他只宽慰一人。沈恬看着田贞，眼神里满是安慰：“不用太担心，福祸本相依。乱局未尝不是机会。”
其实自原州出发之后，沈恬一直在思索如何查看第四个箱子。他绝不会任人牵着鼻子，不明就里地帮人运送物货。货主既然定下这样的规矩，自然也不可能完全相信田记，沈恬猜测他们必会跟踪车队，以防万一。
沈恬一路上留心，发现确有两人一直跟随车队。两人中，身量稍矮、胸背壮实的是个唐人，瘦高蓝眼的是胡人。两人易容换装好几次，扮过商人、农民、僧道……始终与车队保持距离，十分小心。
可惜，藏得住形貌，藏不住气息，两人虽已达唤真，但修为尚浅、内息外露。沈恬凭气息已认出两人，并且那个蓝眼的胡人就是在田记门前遇到的三个胡人中左边那人。
眼下会宁城，武林中人汇聚，龙蛇混杂，正是浑水摸鱼的绝好时机。沈恬佯装饮酒，对田贞道：“可还记得我跟你说过，有两人一直跟着我们。”
田贞轻轻点头。
“眼下正是机会。这里武人多，晚上我佯装偷盗，暗中察看他们到底藏了什么。也是时候会会这两人。”
“沈大哥定要查看？”
“凡事决不能让他人牵着鼻子。”沈恬在江湖中漂泊十多年，凡事利害轻重，能比田家人看得深一些、远一些。
田贞心里和父亲一样，存着侥幸，只盼早点把货送到，这事就与田记无关了。可是，江湖凶险，真能这么容易脱身吗？田贞自己也不知道。她看着沈恬坚定、关切的眼神，道：“依沈大哥之意，我们该如何做？”
沈恬把自己的想法大略说了说。田贞听完，沉思良久，未觉不妥。同坐一桌的两个镖师，常年跟着田贞走镖，深得沈恬和田贞信赖，也早有默契。沈恬和田贞交谈时，他们只管随意吃喝说笑，既掩盖了沈恬和田贞的声音，也不易引起旁人注意。
田贞吃了两口饭，又想起刚才小五说的话，问道：“沈大哥，小五说的冂火令是何物？”
田贞江湖阅历尚浅，沈恬常常给她讲江湖中的事，这样的闲谈让沈恬觉得心暖。
大唐“坊”“市”分离，民居在“坊”，买卖在“市”。坊和市都用高墙围隔、定时启闭。依唐律，物货交易须在“市”内，还有诸多行规。非州县之所，不得置市。
贞观以来，大唐物产渐丰，“市”以外的私货交易日盛。没有入“市”的私货交易违反大唐律法，见不得光，江湖中称为“鬼市”。
鬼市交易没有牙人捏价说合，便有了各种交易手段。量大的物货交易多用凭信。冂火令便是鬼市中私盐交易的凭信。
当朝不禁私盐，通盐池盐井，任百姓煎煮，也不课盐税，但须按律贩卖，在鬼市中发卖私盐违反大唐律令。绝大多数的私盐粗杂涩苦，但冂火令发卖的盐是白盐，盐色洁亮、细腻甘咸，乃盐中上品，较之官盐更纯细，江湖中称为“火盐”，富户豪右、甚至士族高门皆喜食火盐。
私盐按品质每斗约十至二十文，而火盐每斗至少三百文。持冂火令者，买盐每石两贯，每石火盐坐收一贯利。每岁收十万石，能获利十万贯。如今征战连年、世道多艰，江湖中的偏帮小派更是营生困难，火盐之利自然引得江湖各派争抢。黄沙帮不过僻壤小帮，哪有实力争得冂火令？背后必有更大的势力。
大唐天下分十道，冂火令也铸了十道，令牌用生铁铸成“冂”型、饰火焰纹，故称为“冂火令”。十道十令，凭令取盐，但至今无人知晓火盐出自何人、用何法煮取。江湖中给他取了个“火盐王”的名号。因“盐”同“阎”音，时间久了就叫作了“火阎王”。
沈恬和田贞一边吃饭一边轻声说话，沈恬眼睛悄然扫视着堂厅里的每一个人。在这看似平静的脚店里，他嗅出了极危险的气息。江湖和沙场，让他的每一个感官、每一寸肌肤都对危险极为敏锐。
今夜的谷川脚店，一场大戏正在上演。