苦玉蹲在台地东侧那一片草丛前，手掌贴着土面。
那组信号在那一小片区域的传导方式和周围不同，更集中，像是被什么东西约束在一条狭窄的通道里。
她用手指轻轻拨开草丛根部的浮土，在土层下方大约一指深的位置摸到了一块硬质表面。
不是石板，比石板更薄，边缘带着弧度，像是某种金属构件的一部分。她把它从土里取出来，擦掉表面的泥土。
那是一截断裂的弧形金属片，约莫两指宽，表面布满细密的纹路，和树苗信号的波形走向几乎一致。
她站起来，把那截金属片对着阳光看了看。
断裂处已经氧化发黑，但断裂的角度很整齐，像是被某种工具切断的，不是自然折断。
她沿着那截金属片的弧度在脑子里画了一个完整的圆，圆心大约落在台地中央那株分株苗的位置。
她回到观测站的时候，方屿正坐在桌前整理白奇前一天的分析记录。
她把那截金属片放在桌面上，他抬头看了一眼，放下手中的笔，把那截金属片拿起来翻看了一会儿。
“像是某个环形结构的一部分。”
他把金属片放回桌面上，“断裂位置整齐，像是被有意截断后分别埋在不同位置的。”
苦玉在他对面坐下。“郭师傅说那些旧路标比铁片更早，这截金属片可能是旧路标的一部分。”
方屿把它翻过来看了看背面，背面没有纹路，只有一层均匀的氧化层。
他把金属片放在桌角，像是在给一个还没有被归类的物件留出暂时存放的位置。
那天下午，白奇把那截金属片的纹路和树苗信号的波形做了比对，发现弧线的曲率与信号的上升段吻合，
但信号的下降段没有对应的金属纹路，像是那段圆弧只覆盖了信号周期的一半。
他在日志里记了一笔：“台地东侧发现弧形金属片一截，纹路与树苗信号上升段吻合。
推测为环形结构的一部分，断裂处整齐，疑似人为截断。完整形态可能为覆盖信号全周期的闭环。”
何小叶在傍晚走进旧仓库的时候，白奇正对着那截金属片的扫描图出神。
她在他旁边站了一会儿，看着屏幕上那截弧线的走向。“像是一个被拆开的环。”
白奇没有抬头。“拆开之后分散埋在路径沿线，每一段对应信号周期的一部分。
那些铁片、刻痕和这截金属片，拼在一起就是完整的信号结构。”
她走到窗边，看着外面正在变暗的天色。“那环心就是那株分株苗的位置。”
白奇把那张扫描图保存下来，在文件命名栏里打了一行字：“闭环组件，东侧弧段。”
第二天早上，时也把那截金属片放在窗台上，和那枚铁片并排放着。
它们在晨光中泛着不同角度的光，铁片表面那层氧化层更厚一些，金属片显得更亮，像是被埋在地下的时间更短。
他伸出手，把两样东西的弧线走向各走了一遍，发现铁片边缘的弧度和金属片的弧度在同一个方向上有一个极细微的重合点，像是两者原本可以拼接到一起。
他把它们并排放在手心里，没有用力去贴合，只是让它们保持在同一平面上。
窗台上那盆小分株苗的叶片在晨光中微微颤动。
当天下午，方屿组织了一次讨论。
他没有特别正式的安排，只是让所有人坐在观测站一楼的桌前，把那截金属片和之前的所有发现放在一起。
“铁片和金属片属于同一套系统。金属片是环的一部分，铁片是钥匙。”
他把那截金属片放在桌面上，“郭师傅说时安不是起点，她是在发现了一组旧路标之后才沿着它们铺设了新的路径。
那组旧路标的来源可能比时安更早，甚至可能比时远更早。”
苦玉坐在桌边，用手掌沿着金属片的外弧走了一遍。
“像是有人先在这里铺设了基础路径，时安在发现它们之后增加了新的标记。
那些旧路标可能已经存在很长时间了。”
白奇坐在她旁边，正在笔记本上画那截金属片和信号的对应关系图。
“如果旧路标确实更早，它们的来源就需要往前追溯。老鸦岭矿区最早的那批勘探记录里没有提到过类似的标记方式。”
方屿想了想。“时安最初是在哪个位置发现旧路标的？”
时也坐在桌子另一端，听到这句话的时候，脑子里闪过一个位置。
旧矿区那面岩壁后面的壁龛，那截被旧布包裹的根须，和那张泛黄的纸。那张纸上画的根须草图，笔迹和时安的不一样。
“旧矿区那面岩壁。”他说，“时安在壁龛里留了一截根须和一张草图。那张草图上的笔迹和她的笔记不完全一样。”
方屿点了点头。“那截根须是她从旧路标附近采集的样本。她沿着旧路标的方向铺设了新的路径，但保留了原始的标记物。”
讨论没有持续太久，但方向已经清晰了。旧路标比他们之前以为的更早，可能来自矿区正式勘探之前的某个时期。
那截金属片被放回了窗台上。
时也坐在桌前，看着窗台上那枚铁片和那截金属片并排放着，两样东西的弧度在同一个方向上延伸。
窗外的天色正在变暗，主引擎的低鸣声一如既往地平稳。
他在想，那组旧路标可能是矿区在被正式开采之前就已经存在的某种结构。
有人先在这里标记了一条路径，时安沿着那条路径铺设了新的标记，让路径变得更加完整。
但那组旧路标是谁留下的，他还没有答案。
他在窗前坐了一会儿，然后站起来，走到门口，夜风从门缝里渗进来，带着旷野上特有的干燥气息。