沈鉴和铁牛一路向南，从瓜洲渡江后又前行数十里，南京应天府便遥遥在望。其时已是夏季，但见峰峦叠翠，云影波光上下一清。正是风景如画，江山多娇。
即使粗犷如铁牛，也不禁叹道：“真是美景，可比咱北方的山水好看多了！”
沈鉴却道：“你只看见好的一面。却不知十年前不是这样的……”
“十年前如何？”铁牛问道。
沈鉴闭上眼，温暖的微风仿佛变得滚烫。河流干裂，大地在燃烧。
这时一群小孩儿从他面前跑过去，留下阵阵嬉笑。可沈鉴却一激灵，耳边响起战马嘶鸣和震天的战鼓。他望着在孩子们手中挥舞的捕虫网，眼前浮现出的是一面鲜红色“燕”字大纛旗。
他说道：“当时我就站在这里，燕王……不，皇帝陛下离我不到十步……”
南京城下，朱棣身披金灿灿的盔甲站立，他背后是十万大军。朱棣身量很高，脸膛黢黑，眼睛里有股摄人的威势。
旌旗如林，在风中扑喇喇的飞舞，可除此之外，十万大军竟没有一丝声响。战马仿佛也感受到紧张的气氛，连响鼻也不敢打了。
朱棣忽然开口道：“弟兄们，本王自奉天靖难以来每战必捷。这固然是太祖皇帝庇佑，可也与诸位的浴血奋战密不可分。你们辛苦了！”
十万大军突然齐刷刷的高呼：“全仗燕王神威！”声音如天塌地陷般滚开去，震得江水发颤。
沈鉴和他的骑兵在队伍最前头，这是功勋卓着的老兵才能享受的殊荣。
朱棣十分满意，点了点头，又叹息道：“国家不幸，奸臣当道。齐泰、黄子澄、方孝孺等人祸国乱政，削藩居然削到我头上！哼……真当我是好欺负的，本王早晚把他们都剁了喂狗！不过他们害我事小，毁我大明的江山事大……”
他眼望远处，忧心忡忡道：“这些奸臣为求一时平安，竟对北方的蛮夷采取怀柔政策。可他们不知道啊，胡人是狼，你不打他，他就会来咬你。什么瓦剌、鞑靼、女真……我们退一步，他们就进十步、百步。这一百多年来，我们汉人流了多少血泪，教训难道还不够吗？”
燕军中不少战士是异族，可移风易俗后早以汉人自居。况且无论藩汉，众将士在边塞吃过不少胡人的苦头，一听到这儿不禁摩拳擦掌，脸上现出愤恨之色。
朱棣继续道：“若只是姑息养奸，我们当兵的苦点儿累点儿也就罢了。可是他们——那些奸臣，居然让老百姓的日子也过不下去。税一天比一天重，贪官污吏捞得一天比一天多。年过六旬的老人，饭都吃不上了，居然还要交税！我想问问，谁家没有爹娘？他们怎能忍心在老人碗里抢饭吃？若是这样下去，我大明即使不亡于外敌，也要亡于民变！弟兄们啊，这是你们誓死扞卫的大明，你们愿意看它变成那个样子吗？”
众将士齐声呐喊道：“不愿意，不愿意！”
沈鉴本来默然不语，可听到此处心中砰的一动，也随众人高呼起来。许仲山瞧着他，轻轻叹了口气。
片刻后朱棣挥手道：“真是好弟兄！本王今天便说些心里话。实不相瞒，开战四年来我军虽然屡战屡胜，粮草却入不敷出。齐泰那厮用声东击西的奸计把我们困在山东，不得尺寸之进。若是继续下去，只怕再有半年，我们就会被活活饿死了。”
将士们心有戚戚，知道朱棣说的是实情。因为别的能撒谎，肚子却不能。当每天供应的胡麻饼由五个锐减到三个时，大家便清楚发生什么了。吃粮永远是士兵们最敏感的事。
朱棣继续说道：“好在天无绝人之路，朝廷中还是有正义之士的！”他从衣甲中抽出一封信，在大军前扬了扬。沈鉴因离得近偷眼看去，只见那信笺似是用朱砂写成，一行一行的似乎十分工整。
朱棣洋洋得意道：“宫里的一位宦官密报我说：齐泰那厮把朝廷的重兵调往前线，南京的防守却十分空虚，若以精骑突袭定可定鼎江南。感谢这位不愿留下名字的宦官吧，正是因为他我们才得以来到这里！”
他挥鞭遥指南京城：“兄弟们，最终的胜利就在前方，进一步就是天下太平的永乐之世。我朱棣发誓与诸君同生共死，绝不做缩头乌龟。因此我将带头冲锋，你们可要跟紧了！”
全军顿时一片哗然。主帅在矢石交攻之际上阵杀敌，简直是闻所未闻之事。这样的统帅可比只会喊“给我上”的人强上千万倍，值得士兵们以死相效。
只听众将士山呼道：“愿为大王赴汤蹈火，在所不辞！”
朱棣道：“好！”说罢拔出腰刀高呼道：“全军出击！”霎时间战鼓震天，燕王的战马一声长嘶，率先冲了出去。沈鉴不等长官下令，对战友们大喊：“走，保护千岁！”整队人马便飞驰而出。
他们片刻便赶到朱棣前面，变阵为楔形挡住燕王。千军万马紧随其后，征尘蔽野弥空而起，大旗翻腾着红色的浪潮涌向南京城。
朱棣大声问道：“骑白马的壮士，你为何如此骁勇？”
沈鉴头也不回的答道：“禀千岁，因为在下想开创一个人人平等、人人富足的新世界！”
朱棣似乎深感动容，说道：“好，真是国士，你定然不会失望。”
这时后排众骑兵逐渐赶上，骑兵阵越发庞大。沈鉴高呼：“随我斩将夺旗！”大武、脱脱等人暴雷似的一声答应，催动战马。这三十余骑像一把尖刀直直向前插去。
蓦然间只见尖刺林立，一排排的拒马鹿角挡住去路。此处是东南面的朝阳门，朝廷已布下重兵迎击燕军。南军大营里号旗翻飞，城墙上突然雷鸣似的巨响，随之升起阵阵硝烟。沈鉴一愣神的功夫，尖锐的长啸划便过头顶，大地震颤起来。身后无数骑兵像稻草般被炸得七零八落。
沈鉴大吼：“不好，是百子连珠炮！”
不怪沈鉴害怕。这种火炮内装百余枚铅弹，威力极大，一炮便能带走十余人的性命。几炮之后，骑兵冲锋之势顿时锐减，阵阵硝烟中火光四射。沈鉴眼见众人士气低落，咬了咬牙，附在白马耳边道：“小白，帮我夺一杆旗回来！”
白马似乎听懂了主人的话，奋起四蹄蛟龙出水般跃起，竟然从重重障碍上飞了过去。南军看得目瞪口呆，竟忘了阻拦。沈鉴趁机拈弓搭箭，对准旗手便射。那旗手来不及反应，被射中咽喉。白马突入重围，沈鉴顺势砍断旗杆，将大旗擎在手中。
士兵们这才想起进攻，无数长矛从四面八方刺来，沈鉴抡起旗杆与众人交战。那旗杆有近两丈长短，顶端装有铁尖，远胜一般兵器。沈鉴仗着兵刃和马匹上的优势，左突右冲，所向披靡。居然毫发无伤的从敌阵杀出。
南军刚一开战便丢了旗号，指挥不利，炮击便暂停下来。而燕军夺旗一杆，顿时士气高涨。不少人下马，冒死推开鹿角，众骑兵直逼城下大营。
沈鉴回头望去，跟随而来的骑兵仅有数千。熊熊烈焰已将后路截断。火光中既不见燕王朱棣，也不见援军。
他不禁暗暗心惊，思忖道：“万一燕王千岁战死了可如何是好？”正这时忽见浓烟外似有红旗闪动，心中立刻稍觉宽慰，想道：“也许他们只是被炮火隔住了，一会儿便会来支援的。”
念及至此，沈鉴振奋精神道：“同袍们，咱们刚夺了一面旗，谁愿和我踏破中军大营？”
他的队员自然是无条件服从，聚在身后。又有几百人因钦佩他的胆识和武功也拨马过来。远处另一队人马中，有个校尉高呼道：“白马小将，你有什么主意？”
沈鉴道：“禀长官，我想直接抄南军的老营，但是需要人掩护。”
校尉道：“好。我和部下会在前方穿插，尽量扰乱敌军。你去吧。”
沈鉴抱拳道：“谢了！”说罢举起大旗，与骑兵们再度入阵。那校尉指挥着手下兵锋一转，绕到南军侧翼猛攻。
南军久守皇城，甚至没真刀真枪的和敌人打过仗，从指挥官到士兵都极为僵化。相反燕军在边塞与蒙古人日复一日的交战，早练出一身本领，几个来回便将南军阵型拉扯得七零八落。
沈鉴看准时机，高呼道：“随我杀！”但见脱脱、大武、常氏兄弟和罗小乙如五头猛虎紧随他身边，其余人也纵马直冲。
这回是真刀真枪的较量，再也弄不得巧。燕军虽然以一当十，却也死伤惨重，不少人马被一簇簇长矛刺得肠穿肚烂，在痛苦中哀嚎。
沈鉴杀红了眼，什么也听不见了，眼中只有南军大营。当他率众突入中军时，四周的拒马突然自动撤开，里面闪出一队特殊的军士。
这些人衣甲较为轻巧，可武器却十分厉害，用的是当时射速最快的火铳。
面对着黑洞洞的枪口，沈鉴也束手无策。白马懂得预知危险，向侧面猛地转身，避开射击范围。就在这一瞬间，火铳激发，犹如鞭炮般噼里啪啦猛响一阵。几十名骑兵马失前蹄，倒在血泊里。
沈鉴无奈，只得放弃大营，带领众人从西侧脱出。