叶明走出公事房的时候，雪已经下大了。
院子里白茫茫一片，廊下的灯笼在风雪中摇摇晃晃，光线昏黄。老槐树的枝丫上落了厚厚一层，压得往下沉，像是一个佝偻的老人。
他踩着雪往外走，脚下咯吱咯吱响。身后的公事房里，炭盆还没灭，微弱的红光透过窗纸映出来，暖融融的，和这漫天的冰雪格格不入。
李武已经把马车赶到门口了。车顶上积了雪，马背上也落了白，马打着响鼻，不耐烦地刨着蹄子。叶明上了车，李武一甩鞭子，马车在雪地里慢慢走。
整个京城都睡了，黑漆漆的，只有几户人家的窗口还透着灯光。打更的老头缩在屋檐下，锣也不敲了，抱着手跺着脚。
叶明回到家，正堂里还亮着灯。李婉清坐在灯下做针线，低着头一针一线缝得很慢。听见脚步声抬起头，说回来了？厨房里有热汤，让你去喝。叶明说不饿。
李婉清说不行，天冷，喝了暖暖身子。丫鬟端了一碗热汤进来，鸡汤，上面漂着一层金黄的油。
他端起来喝了一口，从喉咙暖到胃里，整个人都舒展开了。
李婉清看着他喝汤，忽然说了一句：“你大哥过年不回来了，你也不回来了？一个一个的，都不着家。”
叶明放下碗，说过年不忙，就回来陪您。李婉清说忙你的吧，说着端过空碗，走出去，脚步很慢。
叶明坐在灯下，又坐了很久。
第二天一早，赵铁柱从通州赶来了。
他穿着一件旧棉袄，袖口磨得发白，头上落了一层雪，进门也不掸，呼哧呼哧喘着粗气：“大人，兵部来人了。来学堂了，说要验看青铜刀剑。”
叶明心里咯噔一下：“谁派来的？”赵铁柱使劲咽了口唾沫，说兵部侍郎周大人——周明远的爹。叶明猛地站起来。
周侍郎不声不响地去了通州，没打招呼，没带随从，直接进了机械学堂。他是什么时候去的，去干什么，是谁让他去的，叶明一概不知。可他知道，周侍郎不会害商务院。
他套上马车就往通州赶。路滑，车走不快，他心里急可嘴上不催。到通州的时候快中午了，赵铁柱已经在门口等着了，说周侍郎在工坊里待了一个多时辰，看了每一道工序，问了每一个徒弟，走的时候什么都没说。
叶明进了工坊。工坊里干干净净的，炉子灭了，铁砧上没放东西，徒弟们都站在自己的位置上，一个个垂着头。赵铁柱跟在后面，声音发抖，说周侍郎来的时候没说自己是兵部的，就说是个做买卖的，想看看刀剑的成色。
徒弟们让他看了，他把刀拿在手里翻来覆去地看，还用刀砍了一根铁棍，砍完了把刀还给徒弟，问这刀是谁铸的。徒弟说是师傅。他说了句好刀，就没再问了。
赵铁柱擦着冷汗说：“大人，草民是不是闯祸了？”
叶明说：“没有。他迟早要来。早来比晚来好。”
周侍郎看到了商务院最好的刀剑，也看到了商务院最好的工匠。他会怎么想？他会不会认为商务院私造兵器是图谋不轨？
他是周明远的父亲，是叶瑾的公公，是商务院的亲家，可公是公私是私。他要是觉得商务院有罪，也不会因为是亲家就放过。
周侍郎走后第三天，兵部的公文到了。公文很正式，措辞很官方，大意是：青铜刀剑经兵部验看，质量上乘，可用于装备边关军队。
商务院铸刀铸剑，为国分忧，应予嘉奖。自即日起，青铜刀剑的铸造由商务院与兵部共同管理，商务院负责生产，兵部负责验收和分配。
叶明把公文看了两遍。这一局，他赌赢了。兵部接了刀剑，就是承认了商务院铸刀的合法性。福王再拿这事做文章，就是跟兵部过不去。
腊月十五，朝堂上终于有了结果。那几个弹劾商务院的御史，被皇上驳了回去。皇上的原话说得也挺重：“商务院铸刀铸剑，朕是知道的。为的是边关将士，不是图谋不轨。以后谁再拿这事做文章，先来问问朕。”
消息传到商务院，周文彬当场就笑了，说皇上这是给咱们撑腰啊。方书吏推了推眼镜说皇上撑腰是好事，可咱们也不能太张扬，该低调还得低调。叶明没说话，他想起福王。福王这次输了，他不会甘心。下一次，他出的牌会更狠。
腊月二十三，小年。叶瑾回来了。
她穿着一件大红褙子，头上戴着银簪子，脸上带着笑。一进门就喊娘，喊得李婉清眼泪都出来了。母女俩抱在一起，哭一阵笑一阵。
叶明站在旁边看着，也忍不住笑了。叶瑾带了一只烧鸡、一坛黄酒，都是周明远让她带来的。她说周明远在边关回不来，让她替他给岳父岳母拜个早年。
小黄狗认出了叶瑾，扑上去舔她的手。叶瑾蹲下来摸了摸它的头，说你还认得我呀。狗摇着尾巴，汪汪叫了两声。
一家人坐下吃饭，终于又凑齐了。叶凌云多喝了几杯，说了不少话。说周明远那小子不错，有出息，瑾儿嫁对了。说大哥在边关苦，等仗打完了让他回来好好歇歇。说明儿你也不容易，商务院的事那么多，别太累。
叶明端起酒杯敬爹一杯。
叶瑾坐在叶明旁边给他夹菜。三哥你瘦了。叶明说哪有。叶瑾说就有，下巴都尖了。叶明没接话。
夜深了，叶瑾该回去了。李婉清送到门口，拉着她的手不放。叶瑾说娘过了年我就回来。李婉清说好。叶瑾上了马车，马车拐过街角看不见了，李婉清还站在门口。
叶明扶着李婉清进屋，雪又开始下了。
正月初六，商务院开印。周文彬从保定回来，黑了不少也精神了不少。说保定的路开始赚钱了，过路费一个月能收二百两，明年年底之前能回本。孟谦说商会那边又加了三千家会员，总数快两万了。
方书吏说账上的银子够花到明年夏天了。赵铁柱说机械学堂又招了二十个徒弟，福王府挖人的势头也缓了，那几个走了的徒弟想回来，问他收不收。
叶明说不收。走了就别回来，学堂不是菜园子，想来就来想走就走。赵铁柱点了点头。
叶明站在院子里，老槐树的枝头冒出了米粒大小的嫩芽。今年的春天来得早，路还长，可方向对了，就不怕远。