七月初九，叶明接到于侍郎的口信，让他明天早朝后去户部一趟。传话的方书吏神色有些凝重，说于侍郎没说什么事，但语气不太对。叶明心里有数，没多问，让他回去复话。
那天夜里叶明翻来覆去没睡好。一会梦见钱主事在朝堂上参他，说商务总司图谋不轨；一会梦见大哥浑身是血地站在他面前，手里握着那把青铜刀。醒来时浑身汗，枕头都湿了。
窗外天色发白，远处传来第一声鸡叫。他躺了一会儿，索性起来，穿好官袍，对着铜镜整了整衣冠。镜子里的人眼窝深陷，下巴的胡茬冒出一层青。
李婉清见他这么早起来，担心地问是不是出什么事了。叶明说没什么，户部有事。李婉清让他吃了饭再走，他说不饿，骑上马，独自往户部去。
清晨的街道上还没什么人，早起的商贩刚卸下门板，打着哈欠往外摆货物。一个挑着担子卖豆腐脑的老汉边走边吆喝，声音在空荡荡的街上传得很远。叶明在马上看着这一切，心里头忽然觉得很平静。
到了户部，于侍郎正在公事房里看折子。见他进来，摘下眼镜，指了指旁边的椅子让他坐下。于侍郎的脸色不太好，眼眶下面青黑一片，显然也没睡好。
“皇上今天问起商务总司了。”于侍郎开门见山，“在朝会上当着文武百官的面，问商务总司这几年办得怎么样。”
叶明心头一紧。
于侍郎端起茶碗喝了一口，眉头皱着：“有几个御史站出来说话。说商务总司权柄太重，商路、商会、保险、屯田、机器、造船、矿务，什么都管，快赶上半个朝廷了。建议把商务总司拆了，分给各部管。”
这话叶明不是头一回听。去年就有人说过，被于侍郎压下去了。可这回不一样——有人在朝堂上当着皇上的面提，还是好几个御史一起提，分明是有备而来。
“皇上怎么说？”叶明问。
于侍郎放下茶碗：“皇上没吭声。听他们说完，就问了句话——商务总司这几年，给朝廷赚了多少银子？”
叶明愣了一下。
“那几个御史都不吭声了。”于侍郎说着，嘴角微微翘了一下。可那笑意很快又收回去，“皇上把你们的账目翻出来念了一遍。商税、关税、机器布、铁车、万国商会，一笔一笔，念得清清楚楚。念完了，问那几个御史，商务总司办的这些事，你们哪一件办得了？”
叶明心头忽然一热，眼眶也有些潮。皇上当着满朝文武的面说这话，明摆着是给他撑腰。那几个御史脸色想必很精彩。
“皇上说了，商务总司不但不能拆，还要升格。”于侍郎看着他，“升为商务院，正三品衙门，直接对皇上负责，不归户部管了。”
叶明心头一震。商务院，正三品，直接对皇上负责。这不光是升官，是从根子上把商务总司的地位拔高了。以前商务总司归户部管，于侍郎在上面罩着他。
可户部上面还有内阁，内阁上面才是皇上。一层一层，什么事都慢。现在直接对皇上负责，那些想使绊子的人，就得先掂量掂量自己够不够分量。
于侍郎忽然笑了，笑容里有些疲惫，也有些欣慰：“你翅膀硬了，该自己飞了。”
叶明站起来，郑而重之地给于侍郎深深鞠了一躬：“于侍郎，要不是您，商务总司走不到今天。”
于侍郎摆摆手，整个人靠在椅背上，像是放下了一副担子：“行了，不说这些。商务院怎么设，你心里要有数。回去写个方案，过几天递上来。”
出了户部，天已经大亮了。阳光照在身上暖洋洋的，可叶明心里头沉甸甸的。升商务院是好事，可好事也是麻烦事。
升了格，盯着的人更多了。以前有于侍郎在户部罩着，那些想使绊子的人多少要忌惮几分。以后直接对皇上负责，所有的明枪暗箭都得自己挡。
他骑在马上，慢慢地往回走。街上已经热闹起来了，卖菜的、卖布的、卖杂货的，吆喝声此起彼伏。一个孩子从巷口冲出来，差点撞到马腿上，孩子的母亲赶紧跑过来拉住孩子，一边赔不是一边骂孩子。叶明笑了笑，勒住马让孩子先过。
回到商务总司，他把四个分司郎中叫到公事房，关上门。四个人听了，反应各异。周文彬拍着桌子说升得好，早该升了，省得看那些人的脸色。孟谦皱着眉说升是好事，可升了之后，麻烦事更多。
方书吏沉默了，算盘珠子拨得噼里啪啦响，半晌才说了一句：“正三品衙门，经费能多不少。”
林远年纪最轻，沉不住气，可一句话说中了要害：“商务院设几个司？原来的四个分司怎么改？叶大人升了院长，下面的郎中怎么安排？”
叶明看着他们，既欣慰又不安。他能带着他们走到今天，明天能不能带着他们走得更远，他心里没底。可这话他不能说。他是主心骨，他要是露了怯，底下的人就更没底了。
“分司的事，你们回去各写各的方案。商路怎么管，商会怎么管，保险怎么管，屯田怎么管，都写清楚。下个月底交上来。”叶明安排完，又叫住林远：“你去打听打听，那几个参商务总司的御史，都是谁的人。”
林远神色一凛：“大人，您是怀疑背后有人指使？”叶明没正面回答：“问问。问清楚点。”
四个分司郎中领了差事各自散去。叶明一个人站在窗前，看着院子里那棵老槐树。老槐树的叶子被太阳晒得蔫头耷脑。天太热了，可他知道，最难熬的不是天热。
天热总会凉，可人心凉了，就暖不回来了。
傍晚回到家，叶瑾正在厨房里做晚饭。她今天心情不错，一边跟着厨娘炒菜一边哼着小曲儿。小黄狗蹲在厨房门口，吐着舌头，眼巴巴地看着锅里的排骨。见了叶明，摇着尾巴跑过来，在他脚边蹭来蹭去。
“三哥，你猜今天谁来了？”叶瑾从厨房探出头，手里拿着锅铲。
“谁？”
“周明远他爹。”叶瑾脸微微泛红，“周侍郎。”
叶明愣了一下走进厨房。灶台上的锅滋滋冒着油烟，叶瑾手忙脚乱地翻着锅铲，声音低了许多：“他来替周明远提亲。娘和他谈了一下午，说等周明远从边关回来就办。”
叶明靠在门框上，问她愿不愿意。叶瑾没说话，低着头翻锅铲，锅里的排骨快糊了。她赶紧把火关了，盛出来，盘子边上溅了一圈油渍。
“我……我也不知道。”叶瑾端起盘子，声音小得像蚊子，“就是觉得，他这个人挺好的。”
叶明没再说什么。
晚上，叶凌云把叶明叫到书房，说起周家提亲的事。他跟周侍郎是老相识，两家门当户对，两个孩子也有意。他叮嘱叶明：“你写信问问你大哥，看他什么意思。他要是点头，这门亲事就定了。”
夜深了，月亮从云层后面露出来，银白的月光洒了一地。叶明坐在书房里写信，先写商务院的事，又写周家提亲的事。写到周明远的时候，他看着窗外那一轮圆月，仿佛能看到大哥在边关的营帐里，就着烛火看这封信。
信写到最后，他提笔写道：大哥，边关苦，你保重。刀剑不够我再催，粮草不够我再调。商务院的事定了之后，我亲自去边关看你。
写完了，他放下笔，靠着椅背。月亮很圆，风吹过槐树，叶子哗哗地响。明天还有一堆事。商务院的方案、矿场的暗桩、青铜刀剑的进度、水泥路的扩建。一件一件，都得他拿主意。
可他心里头不慌了。皇上给他撑腰，于侍郎帮他铺路，手底下四个郎中个个能干，大哥在边关挡着敌人，妹妹也找到了自己的归宿。
路还长，可方向对了，就不怕远。