刘镇财得到确切消息之后，心中五味杂陈。当他确定杨桃确实怀有身孕时，内心深处不禁泛起一丝涟漪。这个孩子，或许将成为刘家传宗接代的希望，而杨桃作为母亲，此刻显得如此脆弱和需要呵护。然而，曾经发生过的那些不愉快的事情依然萦绕在心头，让他无法完全释怀。
回想起当初迎娶杨桃入门的初衷，无非就是想要一个能够为家族延续香火的媳妇。如今目标即将达成，可面对眼前这个身怀六甲的女子，刘镇财却实在狠不下心来继续伤害她。更何况，自从嫁入刘家以来，杨桃并未再有任何越轨之举，过去那段不堪回首的往事似乎也渐渐淡去。随着时间的推移，刘镇财心中的怒火逐渐平息下来。
只是，一切已不复往昔。曾经对杨桃百般宠爱、关怀备至的刘镇财，如今已变得冷漠疏离。他不再像新婚燕尔时那样时刻陪伴在她身旁，而是将其冷落在一旁，不闻不问。家中日常起居之事皆由两名丫鬟负责照料，而其他家庭成员乃至仆人们亦鲜少与杨桃交流往来。杨桃仿佛被禁锢于这座深宅大院之中，虽衣食无忧，却倍感孤寂冷落。
尽管刘镇财未曾限制杨桃外出的自由，但经历了这一系列变故后的她早已失去了踏出家门的勇气。她深知自己与刘富足之间的丑闻恐怕早已传遍整个村落，若贸然出门，必定会遭受众人的唾弃和指责，甚至可能被唾沫星子淹没。于是，她选择默默地守在这方小小的天地里，独自承受着那份无尽的寂寞与哀愁。
时光荏苒，转瞬间便要迎来新的一年。此时此刻，身在遥远越州的刘文昌心中满怀期待与憧憬，本欲趁着这难得的佳节归乡探望心爱的金桃。然而，命运却总是喜欢捉弄人，正当他满心欢喜地计划着归家行程时，一封来自金桃的书信如同一盆冰水，浇灭了他所有的热情。
信中的字句犹如刀割般刺痛着刘文昌的心，原来家中已多出了一位婶娘，而这一变化使得原本单纯的家庭关系变得错综复杂起来。金桃深知事态已然不再像从前那般简单，因此劝诫刘文昌暂且忍耐思乡之情，切勿贸然归来。同时，她语重心长地叮嘱道：“唯有奋力博取功名，踏上平步青云之路，方能从根本上扭转如今的困境。”这番话犹如警钟一般，在刘文昌耳畔不断回响。
金桃在信中对自己身怀六甲之事只字不提，并非因为她不在意这个即将降临人世的小生命，而是出于对刘文昌深深的忧虑。她生怕一旦告知真相，年轻气盛的刘文昌会因一时冲动而做出错事，从而毁掉他们共同的未来。面对如此艰难的抉择，金桃选择默默承受这份痛苦，将一切希望寄托于刘文昌能够成就一番事业之上。
读完信件后的刘文昌心如乱麻，无尽的思念如潮水般涌上心头。但他明白金桃所言不无道理，若想要给她一个安稳幸福的生活，就必须先实现自己的抱负理想。于是，他强忍着内心的悲痛，将那股浓烈的相思之情深埋心底，全身心投入到书海之中，日夜苦读，只为有朝一日能金榜题名、光宗耀祖，真正改变两人的命运。
书院之中，同窗们皆已归家欢度新春佳节，文昌原本亦有此意，欲返回金桃家中共度年关。然而，如此一来，他心中对金桃的思念愈发浓烈，难以自抑。于是，经过一番深思熟虑，文昌决定索性留在书院，不再踏上归途。
此刻，书院内失去了先生授课时的朗朗书声，显得有些冷清寂寥。但文昌并未因此而感到丝毫懈怠，反倒独自一人沉浸于书卷之中，孜孜不倦地汲取着知识的养分。
就在这时，先生万德臻偶然间瞧见了形单影只的文昌，心头不禁涌起一股怜悯之情。这位万德臻先生乃是越州土生土长之人，不仅学识渊博、才华横溢，而且年轻时还曾投身科举考场，试图一展抱负。怎奈命运多舛，屡次应试皆名落孙山，始终未能金榜题名。所幸后来得到越州知州的赏识，将其招致麾下成为一名幕僚。尽管万德臻先生博学广闻，奈何对于时事政治以及官场之道尚欠火候，故而知州大人斟酌再三后，安排他到州立书院担任教授一职。
自从踏入书院这片天地，万德臻先生可谓如鱼得水，终于得以施展自身所学。多年来，经他悉心教导，培育出了众多进士之才。凭借这些学生所取得的辉煌成就及其带来的荣耀光环，万德臻先生在书院中的地位日益尊崇，享受着与本州学政同等的优厚待遇。
当文昌初入书院之时，万德臻先生便对其寄予厚望，格外关注，并倾尽全力给予文昌精心指导。此次见文昌独自留院过节，更是于心不忍，执意要带他回到自家，一同与家人欢庆新年。
面对恩师的热忱邀请，文昌实在难以推辞，于是便跟随万先生一同回到家中。万先生贴心地把文昌安顿在了他那宽敞明亮、充满书香气息的书房内暂时居住。这段时间恰逢新春佳节将至，来自五湖四海的学生们纷纷送来精心准备的年礼以表敬意和祝福，使得万先生整日忙于接待与应酬这些访客，以至于无法抽出太多时间来陪伴文昌。不过这对于热爱阅读的文昌来说倒也并非坏事，因为这间书房犹如一座知识的宝库，里面收藏着各种各样的珍贵书籍，其中更有不少连书院都未曾收录的稀世之作。文昌宛如发现了新大陆一般欣喜若狂，迫不及待地沉浸于书海之中，如饥似渴地翻阅着每一本典籍，完全忘却了独处时可能产生的孤寂之感。
时光荏苒，转眼间已到了腊月二十八这个临近岁末的日子，万先生变得愈发繁忙起来。而文昌自知帮不上什么忙，索性继续留在书房里静心读书。待到夜幕降临，夕阳西下之时，绚烂的晚霞如同给大地披上了一层金色的纱衣，美不胜收。被窗外迷人景致所吸引的文昌情不自禁地走出书房，想要去感受一番那清新宜人的空气。
万先生的住所位于风景秀丽的会稽山北麓，这里环境清幽宁静，远离尘嚣。四周环绕着一道独门独户的院墙，将外界的喧嚣纷扰隔绝开来。在那简陋的柴门之外，种植着大片的桃树和梅树。此时，那些早开的梅花已然开始吐露芬芳，鲜嫩欲滴的花苞挂满枝头，仿佛在向人们诉说着春天即将到来的喜讯。极目远眺，文昌恍惚间竟有种置身于桃花岙的错觉，思绪也不由自主地飘回了那个曾经让他魂牵梦绕的地方，同时脑海中再次浮现出金桃那娇俏可人的身影……
桃林之中几树梅，身姿绰约映余晖。枝头花苞未开放，已有暗香扑鼻来。
遥忆家乡剡溪边，携手赏花踏苍苔。假借晚风送相思，何日接得美人归？
文昌沉浸于眼前美景之中，不由自主地轻声吟诵起诗词来。正当他沉醉其间之时，耳畔突然传来一阵宛如银铃般悦耳动听的笑声。文昌心中一惊，匆忙转身回望过去，只见一位年约十七八岁的妙龄少女亭亭玉立地站在不远处。
这位少女身姿高挑修长，面容姣好秀丽，令人不禁为之倾倒。她身上穿着一件鲜艳夺目的红色缎面褙子，显得格外引人注目；内里则搭配着一件鹅黄色的夹袄和一条淡青色的长裙，整体色彩协调，相互映衬，更将其婉约婀娜的姿态展现得淋漓尽致。尤其是那阵爽朗清脆的笑声，仿佛春天里绽放的花朵一般娇艳欲滴。
见到文昌回过头来，少女顿时面露娇羞之色，娇柔地开口说道：“小哥哥真是好有雅致情趣呀！”文昌闻听此言，赶忙向少女躬身行礼，并双手抱拳，满含歉意地回应道：“在下不过是一时兴起，随口胡诌几句罢了，让姑娘见笑了！”
少女微微一笑，接着说道：“看这样子，小哥哥想必也是家父的门生吧。能够被爹爹邀请到家中做客的人，定然都是才华横溢、学识渊博的饱学之士呢。小女子名叫万桃红，正是万老先生的幼女，在此见过小哥哥啦。不知小哥哥如何称呼？”说罢，一双美目顾盼生辉，紧紧盯着文昌，眼神中充满了好奇与期待。
“原来是恩师的千金啊！失敬失敬！”文昌再次行礼道：“在下刘文昌，正是万老先生的学生。先生嫌我一个人在书院寂寞，带我到此共度春节，来此两天了，怎地才见小姐？”
万桃红脸上洋溢着灿烂的笑容，声音清脆悦耳：“我呀，都跑到杭州姨妈家里玩耍了足足有半个月之久啦！这不眼看就要过年了嘛，所以我才赶回来的哟。刚刚抵达家门口，连门都还没来得及进呢。一下马车，就听到这边传来阵阵吟诗之声，于是便好奇地凑过来瞧瞧咯。”文昌闻言，抬起头来，果不其然瞧见门口停放着一辆精致的马车，而车夫此刻正忙碌地从车上往下搬运着行李。他当即开口说道：“走吧，让我来帮师妹把这些行李搬进屋里去。”“那真是太好了！我正愁找不到人帮忙搬运呢。”万桃红满心欢喜地应道，眼中闪烁着感激之情。文昌定睛一看，只见地上摆放着大大小小、各式各样的包裹和箱子，数量着实不少。他二话不说，径直走向那些较重的物件，双手迅速抓起，瞬间两只手便已满满当当。剩余的也不过寥寥几件轻巧之物罢了。万桃红眼睁睁地看着文昌转眼间就将大部分行李提了个精光，不禁惊讶得张大了嘴巴，高声喊道：“哎呀呀，真没想到小哥哥你竟然如此孔武有力啊！当初上车时，可都是需要四个人齐心协力才能搬动的东西呢，如今却被你独自一人轻轻松松地全部搞定了。”她一边说着，一边用钦佩的目光注视着文昌，心中暗自感叹这位师兄的实力非凡。
刚进门就碰到了万老先生，只听他说道：“我正找你吃饭呢，怎么提这么多东西？”文昌笑着说道：“小师妹从杭州回来了。”
“爹！”万桃红亲切地叫着，快步进了院子。万老先生看着女儿，笑得眼睛都眯了起来：“来得正是时候，赶上吃饭了。”
万老先生家里人员很简单，老两口膝下两个女儿，大女儿出嫁了，小女儿桃红还待在闺中，外加一个女佣。平日里老先生大部分时间都在书院过，家中就就母女加女佣三个，今天多了文昌，坐起来五个人，算是比较热闹了。女佣做了很多菜，看起来菜色不错，也是个善于烹饪的高手。老先生高兴，就拿出一坛酒来，要大家都喝一点。文昌一看这坛酒不简单，竟然是绵竹密酒，便问老先生如何得到这么珍稀的好酒，老先生自豪地说道：“这是一个在利州任知州的学生送的，还有好几坛呐！”
文昌仔细端详着酒坛说道：“此酒乃绵竹道士杨世昌发明，以粮米蜂蜜酿造而成，都为官府控制，多数进贡朝廷，百姓难得一见。”万桃红好奇地看着文昌说道：“小哥哥小小年纪如何知道这些？”文昌说道：“我也不曾见过此酒，但读过苏东坡的《蜜酒歌》”文昌说着就吟诵起这蜜酒歌来：
“珍珠为浆玉为醴，六月田夫汗流此。不知春瓮暗生香，蜂为耕耘花作果。一日水沸鱼吐沫，二日眩转春光活，三日开瓮香满城，快泻银瓶不须泼。百钱一斗浓无声，甘露微浊醍醐清。君不见南国采蜂蜂似雨，无教蜜酒醉先生……。”
万桃红面带微笑，率先用力地拍起手来，并接连不断地称赞道：“真没料到这位小哥哥如此博闻强识，连这些与科举考试毫无关联的事物竟然都能够滚瓜烂熟地背诵出来！”望着众人情绪激昂、兴致勃勃的模样，万老先生随即示意文昌将美酒开启。当酒坛盖子被揭开之际，一股浓郁醇厚的香气宛如云雾般袅袅升起，其中还夹杂着若有似无的缕缕花香，仿佛一阵清风拂面而过，令人感到心旷神怡、神清气爽。
文昌先是小心翼翼地为老先生斟满一杯美酒，接着又准备为师母添酒。然而，师母却连连摆手，表示自己并不擅长饮酒。文昌赶忙劝慰道：“此酒光是闻起来便已香气扑鼻，想来定是用那上等的蜂蜜精心酿制而成，想必其酒劲儿并不会太大。您不妨稍稍品尝些许。”面对文昌的热情相邀，师母实在难以推脱，只得勉强接受并倒入了半杯。
待到轮到万桃红时，她可没有丝毫扭捏作态，而是毫不犹豫地端起酒杯，直接递到文昌面前，要求他将杯子灌满。而当文昌欲给那位女佣斟酒时，女佣却是态度坚决地予以回绝。见此情形，文昌不禁笑着打趣道：“瞧瞧你们这主仆之间关系何等融洽和睦，简直如同一家人一般亲密无间，又何须这般拘谨守礼呢？”此时，一旁的老先生也开口附和道：“今日这等佳酿实属难得一见，即便是浅尝辄止亦未尝不可啊。”听到这话，女佣方才稍作犹豫后，最终还是同意让文昌为自己倾倒了少许酒水。最后，文昌自然也没有亏待自己，同样满满当当给自己斟了一杯。