1875年，慈禧任命李鸿章为北洋大臣，建设北洋水师，1880年，李鸿章设立北洋水师学堂，专门培养海军军官，教导主任叫严复。袁世凯的堂叔袁保龄是修建旅顺海军基地的总指挥。
1888年，北洋水师正式成立，这是一支当时亚洲第一的海军。
在1881年的时候，广东水师提督吴长庆时刻挂念着好兄弟袁保庆的儿子袁世凯，于是把他叫到身边，担任作战处参谋，此时袁世凯22岁。
就在第二年，大清帝国的干儿子朝鲜出事了，朝鲜内乱，日本趁机出兵，企图占领朝鲜，大清愤怒了，在朝鲜这块地方，什么时候轮到日本人说话了？马上派兵入朝抗日！
这支部队的统帅就是吴长庆，袁世凯在这次入朝作战中表现神勇，略施小计就平息了朝鲜内乱，日本人表示不服气，但当大清海军将那几艘亮瞎日本人狗眼的崭新军舰开过来时，日本人顿时就怂了，表示这个仗就不打了，让朝鲜人赔点钱，同意日本人驻守点军队保护侨民就可以。
吴长庆看到故人之子如此能干，有心提携，在给清廷的报告中，把袁世凯狠狠表扬了一番，慈禧一高兴，就提拔袁世凯为正五品官员，相当于现在的副市长，此时袁世凯23岁。
吴长庆成为驻朝鲜司令官，他此时有两个好帮手，武就是袁世凯，文是一个叫张謇的人，此人后来创造了一个庞大的商业帝国，为了救国，几乎倾尽家财。
袁世凯在朝鲜时，经常和朝鲜国王一起喝酒吹牛逼，说自己练兵非常厉害，朝鲜国王把这话听进去了，交给他一支军队，居然让他给练出来了，这就是袁世凯练兵技能的源头。
朝鲜安定下来了，法国人在越南又开始闹事了，慈禧安排张之洞担任两广总督，负责和法国鬼子开战，张之洞任命冯子材为前线总指挥，在镇南关将法国鬼子一顿胖揍，打死了300多个，此次战役称为镇南关大捷，法国内阁闻讯倒台。
镇南关胜利了，可是中国却要痛失一个超级大才，1885年，戎马一生的左宗棠去世了，他这辈子最大的功绩就是收复新疆，这是整个中华民族的大事，他的名字也将永远镌刻在中华民族英雄榜上！
在和法国人的战斗中，有一个叫张佩纶的人，这家伙是个坚定的主战派，平时开口爱国闭口爱国，于是慈禧将他派到抗法前线，担任舰队总指挥，岂料这个家伙就是一个嘴把式，对军事作战一无所知，上去就葬送了整个福建水师，事后被革职充军，发配东北劳改。
不过此人工于心计，后来把李鸿章的大龄剩女搞到了手，成为李大人的女婿，从此官运亨通，张佩纶有一个孙女，叫张爱玲，后来和一个大汉奸——汪精卫政府的宣传部副部长胡兰成搞到了一起。
中法战争还没有结束的时候，吴长庆就被慈禧征召回国，从此，袁世凯就成为事实上的驻朝军队一把手，当上了朝鲜太上皇，不过李鸿章知道这小子还太年轻，给他派来了一个帮手，此人名叫唐绍仪，留美幼童之一，两人在朝鲜共事期间，建立起来了深厚友谊。
唐绍仪毕竟留过洋，对欧美的情况比较熟悉，介绍给了袁世凯一些这方面的书籍，袁世凯读过之后大开眼界，开始对现在效忠的大清王朝产生了很多看法。
袁世凯在朝鲜的表现可以说非常耀眼，比如不经上级领导指示，果断扑灭日本人挑动的朝鲜起义，维护了大清宗主国的权威，李鸿章非常满意，在袁世凯26岁的时候，将他升为正三品的副部级高官。
时间一晃到了1894年，日本人在朝鲜开始搞事情了，袁世凯一眼看出，日本人和以前小打小闹不一样了，这次是想搞一把大的，建议朝廷派更多军队入朝，和日本人大打一把。
可是慈禧想好好过一把60大寿，需要认真筹备，不想和日本人打，袁世凯见到大事不妙，向朝廷打了个报告，说自己天天发烧不舒服，要求回国休养，李鸿章给了他这个面子，放他回国了。
日本人不会给老佛爷面子，甲午战争爆发，中日全面开战，过程就不细说了，大清失败，双方签订《马关条约》，李鸿章还被日本愤青打了一枪，从此以后，李鸿章发誓再也不踏足日本领土，一年之后，李鸿章从欧洲考察回国，必须在日本换船时，他坚决不上岸，而是以75岁高龄从两船之间跳了过去。
不管李鸿章怎么想，替慈禧背了这个锅以后，大清国内的口水基本可以将他淹死了，他成了着名的卖国贼。
《马关条约》规定要割让满洲，李鸿章找到俄国人，表示这件事情可不可以合作一把，俄国人表示我可以帮你要回，但你要允许我在满洲修建一条铁路，这条路后来叫中东路。
这条路把后来的张学良折磨的痛不欲生。
于是俄国人约上德国和法国，经常开着军舰到日本附近转悠，表示赶紧把辽东半岛还给大清，不然我们就要揍你了，和现在普京经常派轰炸机绕着日本飞一样，日本人被吓到了，不得不将辽东半岛还给大清，同时勒索了3000万两白银。
同时日本人也彻底恨上了俄国，发誓要把场子找回来，为日后的日俄战争埋下了伏笔。
甲午战争虽然打败，依然不影响老佛爷过生日的雅兴，在割地赔款的同时，紫禁城内歌舞升平，一片欢乐祥和的气氛。
条约震惊了有良心的中国人，尤其是知识分子，大家都在思考如何救亡图存，挽救这个多灾多难的国家，孙中山觉得必须革命，革这个腐朽王朝的命，才能救中国；康有为觉得要变法，只要改变政体，一切大有希望；袁世凯在朝鲜的亲密战友张謇觉得要兴办实业，只要国家工业实力强大了，还怕打不赢列强吗？