当初，高欢自晋阳东出，起兵反抗尔朱氏的时候，曾经一改尔朱氏贪腐的作风，规定官兵即使在村民的家里，也不能多喝村民家中的一瓶酒。
高欢前期的治理，颇得百姓爱戴，只可惜到了他的管治后期，逐渐开始对贪腐的无视，以至吏治衙门贿赂之风盛行。
公元537年（大同三年），时任东魏镇南将军、行台郎中的杜弼，忧心忡忡地向独掌大权的大丞相高欢反映此事，要求对贪腐进行治理。
不料高欢却这样表态：“老杜啊！你过来，我跟你说，天下贪污之事，习俗已久，人性如此，没得办法从本质上完全根治的。
现在督将、部曲大多在关西，西魏权臣宇文黑獭（东魏对宇文泰的称呼）又常常许以高官厚禄，用重金招聘人才，人才的去留都难有确定呀！
江南的东吴，又有梁武帝萧衍，在那里忽悠吹牛，装出一副衣冠礼乐优待士人的样子，中原的士大夫，都认为梁武帝萧衍才是国家正统、正朔所在呢。
我若是真的反贪腐，不予宽容，不是睁一眼闭一眼，恐怕督将们都要归于宇文黑獭，士子们都要悉数奔到萧衍那儿，我们东魏这儿，人才逃走一空，一个都没有了，怎么能维持帝国的管治不垮台呢？”
高欢最后不忘安慰杜弼一句，说“你的意见我记下了，反腐败也要等待时机啊”。
在高欢将要出兵征伐西魏的时候，这个忧心国事的杜弼，又提出出兵之前应先清除内贼。高欢问他谁是内贼，杜弼回答说:“就是那些掠夺百姓的功勋权贵们！”
高欢听了没有吭声，转身吩咐士兵们，有的拉开弓箭，有的举起钢刀，有的握住长矛，相对排成两列，要杜弼从中间通过，杜弼吓得浑身发抖，冷汗直流。
高欢这才告诉他：”箭搭在弓上并未发射，刀已举起并未攻击，矛虽在手并未刺出，你就吓得失魂落魄，胆战心惊，而那些立下战功的人，身犯锋镝，百死一生，他们虽然贪赃枉法人格卑鄙，但在另一方面，却有更大的贡献，怎么可以跟普通人相比？”
杜弼看到刀阵箭林，大为惊恐，跪下以额触地说：“我愚痴，没有智慧，不能认识其中深刻的道理，今天承蒙开示，才明白大王的圣明。”
杜弼只是一介书生，比不得高欢这种江湖老手，他心思澄明，不及高欢的奸诈老练，高欢的一番表演、一席话，搞得杜弼先是吓得要命，然后是顿开茅塞，脑洞大开，佩服的五体投地。
在高欢看来，反腐败，千万不能与凝聚力对立起来，如果因为反腐败吓跑了精英，对国家显然是不利的。在这里，高欢不仅将军队划为反腐败禁区，而且提出了反腐败不及功臣的理论。
对高欢而言，反腐败并非目的，只是稳固权力的手段而已。在权力与腐败的天平里，他很自然地把砝码放进权力的秤盘里，只要不威胁其统治，任何腐败都是可以容忍的。
另外，下属的忠诚度，往往重于下属的腐败度。只要下属是忠诚的，腐败是可以忽略不计的，甚至宁要听话的腐败下属，也不要不听话的廉洁下属。
正因为如此，反腐败不过是整治不听话的下属的借口与工具。而高欢包庇权贵贪腐的后果，就是导致统治内部的不和谐，其下属将领竟然为了金银财宝，而私自放走高欢的宿敌宇文泰。
话说在邙山战役中，高欢大败西魏军队，随后又令将领彭乐去追杀宇文泰。宇文泰被他追杀得狼狈不堪，边跑边在马上向彭乐苦苦哀求：“你是不是傻了，今天你杀掉我，明天你还有用吗？为什么不马上还营，把我丢下的那些金银宝物一并取走呢？我现在还有一口袋黄金，只要你让我走，都扔给你。”
彭乐一听这话，果断舍掉了宇文泰，将宇文泰扔过来的一袋黄金收好，然后赶紧跑回至宇文泰丢弃的营帐中，将他来不及带走的金银财宝打包成一大袋放在马上，回去向高欢复命。
高欢知道了彭乐因为一袋黄金就放走了宇文泰，被彭乐气得不行，他咬牙切齿，抓住彭乐的头就往地上用力撞，好几次举起刀要砍死他，然而终究因为杀死彭乐也无济于事而没有下杀手，高欢又一次错失了杀掉宇文泰的大好时机。
高欢没有下狠心杀彭乐，另一个原因是因为此次战斗中，彭乐非常勇猛，他擒斩西魏大小督将四十余人，其中不乏包括元规这样的西魏宗室，将俘虏用一根绳子绑了回去，可以说是把宇文泰的老婆本都给打没了。
但高欢实在是气不过，当着众将的面，将三千匹绢压在他背上，直到眼看彭乐快要没气了，才对他说:“本王念你杀敌有功，这些绢就作为你在此战中的奖赏。此后，你一定要誓死效忠，为这次过错赎罪，不能再放跑一个西魏人。”
高欢本人也是猜到彭乐的为人，你要说他是个憨憨吧，他又能听懂宇文泰话中隐藏的“兔死狗烹”的意思，你要说他不憨吧，他又能当着众人的面放跑了自己的死敌，难道他就不怕主公一怒之下砍了他？
高欢能看透彭乐，也许是彭乐也是看透了高欢，以高欢神武的用人水平和能力，是舍不得杀他，也不屑于杀他。
彭乐给自己定的人设就是“憨粗”，就如历史上樊哙、张飞之流，对于这样一个没有“政治前途”的人，高欢自然不会忌惮。
这不得不说，彭乐和高欢都是观人于微，察人之准。彭乐深知高欢不会杀自己，高欢也了解彭乐在自己有生之年，都不会背叛自己的。
只是两个棋逢敌手的强大对头人生存在同一时代中，高欢数次失去击杀对方的机会，这样就让宇文泰从此有了翻身的机会，对高欢这个宿敌进行反击，双方在积蓄力量后又再次展开生死大战。
“末将王遵高王训导，叩谢高王不杀之恩！”彭乐捡回性命，连忙叩头谢恩。他抱着高欢赏赐的绢布灰溜溜回家去。