尔朱荣弄权作恶，对孝庄帝更是颐指气使，丝毫不把他当作君王来看待，平时见到孝庄帝都是傲慢无礼，不可一世，孝庄帝都做小伏低地忍受着。
孝庄帝虽处处受制于尔朱荣，屡次遭到尔朱荣及其党羽的打压，但他勤于政事，反省采纳下属的建议，孜孜不倦，又多次为百姓审理冤狱。
由于尔朱荣任人唯亲，不分优劣随意安插自家人，喜好重用刘贵等暴戾滥杀的酷吏， 导致北魏的官吏制度更加混乱不堪，于国家十分不利。
孝庄帝看不过去，便打算与李神俊重振纲纪，改善选官制度，但尔朱荣却为了维护尔朱家族的私人利益，对孝庄帝大加指责，百般阻挠，让孝庄帝连任命一个小小的县令都做不到。
在孝庄帝准备补任曲阳县令时，大臣李神俊试探性地想要任命别人，但尔朱荣得知后当即勃然大怒，派人前去曲阳夺走了县令的官位，安插了自己的亲信来担任。
接下来，尔朱荣又为了“任免县令”这一点小事，派出使者去洛阳恐吓威胁孝庄帝。尔朱荣的使者虽然官位不高，但朝中权贵见了他，也只能被迫拍马逢迎，使者仗着有尔朱荣给自己撑腰，未经通传便擅自闯入宫中，在朝堂上对着孝庄帝撒泼打滚，大发脾气，视帝皇的尊严为无物。
尔朱荣又大量选用自己手下的北方人为官，要把他们安插在河内诸州，欲对河南之地形成两面夹击的态势。
可孝庄帝很清楚地知道河南之地是自己翻身的本钱，此次绝不能对尔朱荣一让再让，便斩钉截铁地拒绝尔朱荣的要求。随后，元天穆入宫，再次向孝庄帝重申这一无理要求。面对元天穆的苦苦相逼，孝庄帝依然死死守住底线不放。
元天穆恼羞成怒，说出了大逆不道之语：“天柱大将军（尔朱荣）作为宰相，就算决定天下所有官职的任免，陛下也没办法去违抗他。这一次我们想让几个人当地方官而已，你竟然敢提出反对意见？”面对这赤裸裸的威胁，孝庄帝没有丝毫示弱，针锋相对：“尔朱荣若不想为人臣，那就把我也一并取代；如果他还有臣子之节，就没有代选天下百官之理！”
永安三年（530年）八月，尔朱荣带领四五千精锐骑兵，逼近洛阳，准备进一步控制中央，为下一步篡位做准备。此事在洛阳引发了大规模的恐慌和骚乱，那些胆小如中书侍郎邢邵之徒，听闻尔朱荣前来的消息，被吓得一路向东逃跑。
在此之前，天象显示，长星从中台星而出，横扫大角星。恒州人高荣祖颇为精通天象，尔朱荣就问他：“这是什么祥瑞之兆？”高荣祖回答：“一定是除旧布新的征兆，秦朝被取代前，也出现了这种天象。”
野心勃勃的尔朱荣听到这句话，大喜过望。尔朱荣的其他下属也狗仗人势。行台郎李显和还口出狂言：“天柱大将军您到了洛阳，哪里还需要什么九锡？就算是当上皇帝，那也是有机会的。”
都督郭罗察说：“今年就能准备皇位禅让文书了，还需要什么九锡？”
参军褚光说：并州上方有紫气，何愁不是响应天柱大将军称帝的征兆！”众人同声附和，令尔朱荣更加深信不疑。
尔朱荣的随从们经常欺凌侮辱孝庄帝身边的人，肆无忌惮，所以尔朱荣及其下属的谋逆犯上的言行都传到孝庄帝的耳中。
尔朱荣气势汹汹地入京，引得旁人议论纷纷。有人说看尔朱荣的架势，必定会篡位造反。也有一部分人猜测，孝庄帝会对尔朱荣动手。尔朱荣的族人尔朱世隆一向胆小怕事，为了保险起见，于是他自导自演，派人在自家门上写了个匿名贴子：“天子与杨侃、高道穆密谋，要杀掉太原王（尔朱荣）！”然后他自己假装发现匿名信，揭下帖子呈送给尔朱荣。
然而，孝庄帝在尔朱荣眼中已是插翅难逃的笼中鸟，哪里还敢生异心？故尔朱荣此时没把任何人放在眼里，他唰唰几下撕毁匿名贴，往地上狠狠吐了口唾沫：“世隆可真是胆小鼠辈！”
在如此紧张的局势下，有人提醒尔朱荣，说不准孝庄帝哪天就会对他下手。尔朱荣直接闯入宫质问孝庄帝。面对凶神恶煞的尔朱荣，孝庄帝却镇定自若，不慌不忙地说：“外面的人也说你要杀我，难道是真的？”这样巧妙的反问，一时间竟让尔朱荣无言以对。
为了麻痹尔朱荣一党的神经，孝庄帝亦对着元天穆等人演戏，在做皇帝期间，假装对着元天穆和颜悦色，尊敬有加，还主动提出要给元天穆“乘车马出入大司马门”的特殊待遇。这几套做小伏低的操作下来，使得尔朱荣一党越发轻视孝庄帝。
在亲自试探了孝庄帝的反应之后，尔朱荣越来越飘，觉得孝庄帝根本没有胆子反抗自己，只能任由自己欺凌，然后乖乖地任由自己谋朝篡位。
530年九月戊戌日，尔朱荣入宫朝见，孝庄帝让心腹之人带领兵士埋伏了在明光殿东序。当尔朱荣来到时，未等其开口，忽然见孝庄帝手下两个人手里提着刀从大殿的东门跑进来，尔朱荣马上惊起，直奔御座想挟持孝庄帝进行抵抗。
孝庄帝在膝盖上早已打横藏着一把锋利的匕首，他见到尔朱荣冲上来想捉自己，就迅速拔出匕首直刺入尔朱荣的腹部，尔朱荣应声毙命。
孝庄帝的人见到尔朱荣倒毙，众人齐齐举刀乱砍，尔朱荣的亲信元天穆也死在乱刀之下。其儿子尔朱菩提以及随从三十多个人全部被伏兵所杀。
尔朱荣被杀的消息被尔朱兆知道后，尔朱兆带兵进入洛阳，将孝明帝元子攸掳到晋阳后将其杀死。