张六子艰难地从冰冷的地面上挣扎而起，膝盖传来一阵刺痛，但他顾不得这些，眼中闪烁着愤怒与疑惑，猛地一步跨上前，双手如同铁钳一般紧紧攥住了冷炎的衣领，将他硬生生地拉近了自己，两人的脸几乎贴在一起。
“你！你们这帮人，到底是从哪冒出来的？身上藏着什么见不得人的秘密？给我说清楚！”张六子的声音低沉而有力，每一个字都像是从牙缝中挤出来的。
冷炎被这一举动惊得愣住了片刻，但随即，他的眼眶竟开始泛红，泪水在眼眶里打转，最终无法抑制地夺眶而出，声音哽咽起来：“你…你看不出来吗？我…我也是个身不由己的人啊。我的那些兄弟，一个个都死了……呜呜……”
张六子见状，心中不禁涌起一股复杂的情绪，他松开了紧握的双手，任由冷炎踉跄几步，跌坐在地上。他看着冷炎那泪流满面的样子，心中的怒火似乎也被这泪水浇灭了一些。
冷炎擦了擦脸上的泪痕，深吸了几口气，努力平复自己的情绪：“我是个微不足道的小人物，命比纸薄，贱的很哩，偏偏还要趟这个浑水。至于我们的差事……唉，说白了，就是为她鞍前马后，做一些见不得光的勾当。这背后的水，深不可测，别说是我，就算是天王老子，也得掂量掂量自己的斤两，看看能不能惹得起。”
张六子闻言，眉头紧锁， “我不管你命贱不贱，这个啥公主到底是怎么个来头，还有到底是什么差事，所有都是怎么回事？”
冷炎此刻仿佛换了一个人，他挺直了腰板，轻轻拍打着身上的尘土，以一种超乎寻常的镇定面对着眼前的一切。他转头对张六子微微一笑，那笑容中既有无奈也有释然：“这么冷的天，咱们还是先找些热乎的吃食，暖暖身子，顺便也让思绪更清晰些，如何？”
张六子闻言，不由自主地摸了摸自己空空如也的腹部，那里正发出阵阵抗议的咕咕声。他点了点头，眼神中透露出一丝警惕，但更多的是对食物的渴望：“行，不过你给我记住了，别想在我面前耍什么花样！”
冷炎轻笑一声，嘴角勾起一抹自嘲的弧度：“放心吧，张兄。咱俩现在是绑在同一根绳上的蚂蚱，我若是想耍滑头，岂不是把自己也搭进去了？再说，我若能脱身，又何必待在这里受这份罪？办不成事我脱离不了那个女人的魔爪，你也救不回你的小女子！”
张六子仔细一想，觉得冷炎的话不无道理，他环顾四周，目光落在那些散落一地、残缺不全的尸体上，心情顿时变得沉重起来。
“来，搭把手吧。”冷炎的声音打断了张六子的思绪，他指了指那些尸体，继续说道，“帮我把弟兄们埋了呗，真是可怜了这群弟兄，还没跟我干成一番事业，就客死他乡了，咱们至少能让他们入土为安，免得曝尸荒野。这些弟兄们……咳……真是出师未捷身先死！”
张六子看着到处都是残缺不全的尸体，也是感慨万千，真是生命如草芥，有被杀的孩童，有怪物口中的百姓，还有千千万万在处在饥饿和寒冷的百姓。而且短短的几天便经历了这么多匪夷所思的事情。
虽然这些人之前都对自己不敬，但也没下黑手，毕竟也是一条条鲜活的生命，张六子倒也没有拒绝，开始帮着冷炎收拾起来，将这些人和那些残肢全部放进了那个坍塌的地下室内，再简单的掩埋了一下，便是一座简易的集体坟墓。也算是给了这些死者一个归宿吧。
忙碌的间隙中，张六子终于有机会静下心来，仔细打量起他们此刻的位置。这是一座典型的二进式院落，岁月在其上刻下了斑驳的痕迹，却也难以掩盖它往昔的辉煌。前院虽略显空旷，但布局依然规整，仿佛能窥见当年大家族的生活气息。后院则是一片静谧，空地中央的地下室入口被灌木半掩着，增添了几分神秘感。周围的房间，有的虽已坍塌，但青砖青瓦依旧显得异常坚固。
“这是我家的祖产，曾经是这一带数一数二的大户，可惜时过境迁，早已废弃多时。”冷炎的声音适时响起，带着一丝不易察觉的惆怅。
“真是没想到，这么大的院子，青砖青瓦，一看就知道当年有多气派！”张六子感叹道。
冷炎苦笑了一下，继续说道：“很多年了，因为家族变故我祖父将附近田产卖了，我们便也搬离了这里，其他农户也就跟着走了，慢慢的就没人了，房子倒是结实，这个地界儿我也熟悉，本来我都安排好了将你绑在这里，不成想事儿还办砸了……”
为了缓解尴尬的气氛，冷炎开始忙碌起来。他轻车熟路地找到一个还算完整的屋子，从角落里找来干柴，点燃了一堆篝火。火光跳跃，映照在他坚毅的脸庞上，也驱散了周围的寒意。接着，他又从厨房里翻出了一些昨日人们吃剩的饭菜，这些饭菜虽然已不新鲜，但在这样的环境下却显得尤为珍贵。更令人惊喜的是，他还找到了几坛未开封的酒，酒香四溢，瞬间让两人的精神为之一振。
“来，先吃点东西，暖暖身子。”冷炎将食物和酒递到张六子面前，两人围坐在篝火旁，享受着这难得的宁静时光。
冷炎的声音在昏黄的烛光下显得格外沉重，他眼眶微红，眼神中交织着无奈，“这些兄弟，他们信任我，背井离乡，只因为听说我在京城谋得了一席之地，以为能跟着我吃香喝辣，过上安稳日子。谁曾想，命运弄人，我们竟卷入了这场无妄之灾”说到这里，冷炎的声音哽咽，泪水在眼眶里打转。
张六子见状，默默端起酒碗，狠狠灌了一口，那烈酒如同火焰般顺着喉咙滑下，瞬间点燃了他胸中的热血，也驱散了周身的寒意。他擦了擦嘴角溢出的酒渍，目光复杂地看向冷炎，叹息道：“咱们这世道，安稳日子难求，只要求财，难免会丢了性命。”
冷炎闻言，脸色一沉，眼中闪过一抹不屑与悲愤。“你懂什么！昔日我家族辉煌，财富如山，却一夜之间被那贪婪无度的官府毁于一旦。他们利用权势，强取豪夺，让我们从云端跌落谷底。这样的世道，你让我如何相信正道能行得通？我带着兄弟们，不过是想在这乱世中寻一条生路，哪怕手段不正，也是为了活下去！”
“你就是个破落富户呗，带着你的人到处坑蒙拐骗吧？瞅你这样的，也上过几天洋学吧？”张六子问道。
“我带着兄弟们，是想着大家一起闯出个名堂，过上好日子，这怎么能和坑蒙拐骗相提并论？”冷炎的语气稍微缓和了一些，“我们做的每一件事，都行的端立的正！那当你胡作非为，到处惹是生非，装神弄鬼……”
张六子闻言，嘴角勾起一抹不屑的笑，他挑衅般地往前迈了一步，与冷炎的距离瞬间拉近，把冷炎吓了一哆嗦：“你又想干什么？”冷炎连忙后退。
“我看看你几斤几两，到底有那本事？”张六子有些挑衅说道。
“现在还不是时候，你等着的吧！”冷炎怒道。
“好，那我就等着！”张六子瞪着眼说道。
“咳！”冷炎叹了口气，沉默了一会儿，说道：“你也不用这么敌视我，你我现在的处境一样的。”
张六子瞪着眼珠子说道：“那你倒是说呀，光说了一堆废话，我对你的经历可一点兴趣没有！”
“不说我的经历，哪能有你的事情！”冷炎说道。
冷炎的回忆如同一条蜿蜒曲折的河流，他的祖父，一位曾经在上海、天津等繁华之地与洋行往来的精明商人，不仅精通本土市场，更对洋务贸易有着独到的见解。那些年，凭借着敏锐的生意嗅觉，他累积了可观的财富，为家族铺设了一条看似光明的前路。所以为了后继有人便让冷炎上了几年洋学，所以对洋人的东西还是有所了解的，然而，风云变幻莫测，当冷炎的祖父触及了那些依靠捐官获得权势、利益熏心的对手时，一场针对他的风暴悄然酝酿。
那些对手，为了私利，不惜勾结官府，编造走私、在军队中贩售假货，一夜之间，冷家便打入了谷底。所有的财产被官府充公，只留下沉重的债务和无尽的屈辱。冷炎的祖父和父亲，在现实的残酷打击下，相继抱憾而终。
为了生存，也为了寻找翻身的机会，冷炎凭借着祖父生前留下的宝贵人脉，在庆郡王府谋得了一份虽不起眼却能接触到达官显贵的差事。他深知，这是自己改变命运、重振家族的唯一途径。凭借着在洋学中获得的知识，以及他那俊朗的外表，冷炎很快在王府中引起了注意，尤其是吸引了庆王爷的女儿——俊荣的青睐。原本以为这是自己飞黄腾达的契机，却不料，这竟是他另一段苦难的开始。
爱新觉罗俊荣，这位王府中的千金，性格刁蛮任性，对冷炎既有兴趣又充满了掌控欲。她不仅将冷炎视为玩物，更是利用自己的权势，将他推入了一个又一个肮脏的漩涡之中。
更让冷炎难以忍受的是，俊荣对他不仅毫无尊重，还常常以体罚来彰显自己的权威。皮肉之苦，对于冷炎而言，不仅是身体上的折磨，更是精神上的摧残。
那个飞扬跋扈的格格俊荣不是一般人物，亲爹庆王爷只是一个，另一个是当今太后，不知道为什么，甚是喜欢，所以任何人她也不会放在眼里，前两年去英法等国学习洋文，还到处招惹是非。
这位格格，不仅身份尊贵，其性格与癖好更是令人咋舌！
其一，她有着与众不同的情感倾向，即所谓“磨镜之好”，对同性有着深厚的情感依赖与爱慕，这在当时的社会风气下，无疑是一种禁忌般的存在。她偏爱女子的温柔与细腻，对男子则无甚兴趣。
其二，她对于异兽的痴迷达到了近乎疯狂的地步。她的府邸中，不仅豢养着常见的虎豹豺狼，更有远道而来的犀牛、河马等罕见异兽，这些异兽或威猛或憨态可掬。她不惜重金请专人照料这些异兽，还时常用生人的血腥去喂养异兽。
其三，她的虐人癖好更是令人发指。在她的世界里，似乎只有通过对他人的折磨与虐待，才能获得一种扭曲的快感。她身边的人，无论是侍女还是仆从，无一不受到她的摧残与折磨，他们的身上总是布满了伤痕，成为了她变态欲望下的牺牲品，冷炎便是其中之一。
此次保定之行，原是她听闻有法国人掌握了从人体内提炼长生不老、永驻童颜、永葆康健之术的秘密，心中充满了好奇。于是，她派遣了冷炎前往保定，希望能够搭上线，获取这份神秘的秘术。
然而，就在冷炎成功搭上了那个洋教士之后，张六子的一次冲动之举，将育婴堂的秘密公之于众，引发了全城的轰动与议论。这不仅让冷炎的努力付诸东流。
差事没有完成，冷炎深知俊荣的脾性，她的惩罚向来残酷无情，稍有差池，便是断肢之祸。因此，当冷炎在闲暇时摆弄他那珍贵的摄影匣子，意外捕捉到房顶上吉仁泰的身影——那只三头狼身的奇异生物一闪而过时，他仿佛抓住了救命稻草。这奇异的景象让他成为了他暂时逃脱惩罚的关键。
冷炎立即意识到，这将是转移俊荣注意力的绝佳机会。他迅速整理好照片，带着一丝紧张与兴奋，向俊荣汇报了这一惊人发现。果然，俊荣对此表现出了前所未有的兴趣，她的眼中闪烁着对这个异兽的疯狂。她命令冷炎，必须不惜一切代价，“变身猛兽”调查清楚，并活捉回来，否则，冷炎的性命不保。
然而，冷炎对俊荣刚刚从洋人购买的虎蜥并不知情，他误以为自己所见到的狼头怪物，与早晨那只袭击张六子的“二虎”的虎蜥有关。这次意外，冷炎将张六子视为解开谜团的关键。他心中暗自揣测，张六子或许与这神秘的狼头怪物有着不可告人的联系。
经过短暂调查，冷炎手下恰有一人在热河平叛时当过民夫，没有不透风的墙，他听很多人传言，有个蒙古大汉面貌不同，手撕几十个人，且那些人也被咬的七零八落，不是个寻常之物，这个人就是张六子带回来的吉仁泰，也有军中之人在深更半夜听见吉仁泰屋内有狼嚎之声，甚至有人隔窗观察，似有怪物活动。其实这种传言有夸大的成分，只是吉仁泰行为怪异，性格孤僻，从不与人交流，从草原回来之后身体也没有变形过，有头部炸裂要变形的趋势，也被吉仁泰的一股劲压下去了，可能会出现一阵尖叫，久而久之，人们便认定吉仁泰是个怪物了。
于是，冷炎开始密谋，他暗中调动人手，决定绑架张六子，以此作为逼问狼头怪物下落的筹码。
俊荣打那个教案发生的时候就在廷禄那里听说了这个张六子，比较好奇这个人竟然有如此大的能耐。
冷炎本以为绑架张六子是逼问出狼头怪物下落的捷径，却未曾料到这一举动彻底激怒了俊荣公主。消息传来，俊荣大骂冷炎笨蛋，更是——释放了她的大虎蜥，直奔冷炎的老宅而去。
与此同时，张六子得知俊荣公主的狠辣手段，也明白在这个权力至上的世界里，普通人的生命如同草芥。他苦笑着摇头，对冷炎的天真感到无奈，“难道官府不管吗？”对官府的无能感到愤怒。
“官府？”他喃喃自语，“在这个世道上，官府不过是权贵手中的玩物，他们哪里敢去触怒那些高高在上的人呢？即便是知道了俊荣的秘密，只怕也是睁一只眼闭一只眼，毕竟，谁愿意去得罪那位与太后关系密切的公主呢？”
张六子想到了这个世界的无奈，一阵阵的叹息。
冷炎看出了张六子的心事，接着说道，“你以为官府敢管吗？官府哪里知道她养着什么怪物，更何况知道了能怎么办，还不是沆瀣一气，一个鼻子孔里冒气，都知道她跟太后的关系，巴结还来不及呢，谁敢管这事儿。”
冷炎的话印证了张六子的想法
“那李中堂……”
“李中堂那么大的官儿，在他们眼里也不过是他满清的一条忠实的狗罢了，再说，死上几十个人，你不说，他不说，他怎么会知道，他还一直以为国泰民安呢！”
张六子闻言，眉头紧锁，沉默了片刻，似乎在努力平复内心的波澜。他深知自己身处险境，但更担心的是小六的安危。他深吸一口气，再次开口，声音中带着一丝急切：“说吧，我们得怎么做才能把小六从那女魔头手里救出来？”
冷炎目光闪烁，似乎早已料到张六子会有此一问。他缓缓说道：“要想救小六，我们得先把俊荣公主交代的事情办好。这是目前唯一的出路。”
张六子闻言，脸色更加阴沉：“办好她的差事？那小六在她手里岂不是很危险？那个公主心狠手辣，万一她真把小六喂了她的猛兽怎么办？”
冷炎见状，连忙安慰道：“你放心吧，虽然俊荣公主手段狠辣，但她说话还算数。既然她已经抓了小六作为筹码，那么在达到她的目的之前，她应该不会轻易伤害小六。说不定，为了从她口中套出更多信息，她还会好好照顾小六呢。”说到这里，冷炎不由自主地嘿嘿一笑，但这笑声在张六子听来却异常刺耳，让他头皮发麻。
张六子瞪大眼睛，怒视着冷炎：“你这笑声真他娘的让人不舒服！说吧，到底是什么差事？居然要我们做到这种地步！”
冷炎收起笑容，正色道：“还能是什么？自然是那个吉仁泰。俊荣公主对这个怪物很感兴趣，所以要我们把他带过去，让几个洋医生研究研究。”
“研究？咋个研究？开膛破肚？”张六子瞪大了眼睛，满脸不可置信，“这简直是疯了！那些洋人，说不定比俊荣公主还要疯狂！他们怎么可能对一个活生生的人做出这种事来？”
冷炎无奈地摇了摇头：“俊荣公主和那些洋人，他们不会管别人怎么样的，哪里还会在乎吉仁泰的死活？在他们看来，只要能把吉仁泰的五脏六腑剖开看看，就能把他怎么变成怪物的谜团解开了。”
“放屁！”张六子猛然间怒喝一声，双眼圆睁，仿佛要将内心的愤怒化作实质，，“吉仁泰不是怪物，你们这些人，为了讨好那个疯公主和那些洋鬼子，竟然要拿一个好人下手！”
冷炎冷冷地看着张六子，嘴角勾起一抹嘲讽的笑意：“是好人也罢，坏人也罢，在格格的眼里，只要她认定了，那就没有转圜的余地。吉仁泰的命运，从他被格格盯上的那一刻起，就已经注定了。”
“这差事，我张六子绝不可能去做！”张六子喊道。
冷炎闻言，脸色一沉，语气中带着威胁：“那你可要想清楚了，你的小六现在可是在他的手里。如果你不按公主的意思办事，那她的下场，可就难说了。”
提到小六，张六子的眼神瞬间变得复杂起来。他咬紧牙关，心中充满了矛盾。他知道冷炎的话并非空穴来风，俊荣公主的狠辣手段他是有所耳闻的。小六的安危，成了他此刻最大的软肋。
“还有别的差事吗？”张六子努力让自己的声音听起来平静一些。
冷炎冷冷一笑，仿佛早已料到张六子会这么问：“当然有，而且这件事对你来说，或许更容易完成。公主要你接近李鸿章，具体要干什么，到时候公主会亲自给你交代。”
“她一个皇亲国戚，想见谁就见谁，何须我这样的市井小民去搭线？”张六子不屑地冷哼一声。
冷炎摇了摇头，说道：“这你就有所不知了。公主虽然身份尊贵，但在这个圈子里，也有她力所不及的地方。李鸿章是何等人物，兵权在手，岂是她说见就能见的？再者说，公主想要办成的事情，往往需要通过一些非常的手段来实现。你，就是她选中的那颗棋子。”
张六子闻言，他既不愿意成为俊荣公主手中任意摆布的棋子，又无法置小六的安危于不顾，他仿佛被一双无形的大手紧紧扼住了咽喉，进退维谷。