次日午后。
太后传召，谭家女眷奉旨入宫。
宫道之上，谭大太太一身端庄诰命服饰，缓步走在宫道上。
一路神色沉凝，心头如压巨石。
今日这趟入宫，分明是一场避无可避的鸿门宴。
明知前路为难，可身为谭家宗妇，她却不得不来。
想起离家前族中长辈的反复叮嘱与期许，谭大太太只觉身心俱疲。
一边是身为太后、执掌家族荣光的小姑子，一边是谭家百年根基与切身利益，两头牵扯，叫她如何抉择。
“臣妇给太后娘娘请安。”
慈宁殿正殿内，熏香袅袅，清润绵长。
太后端坐主位，眉眼温和，含笑开口：“大嫂免礼。”
谭大太太勉强牵出一抹笑意，缓缓起身。
“赐座。”
谭大太太也不客套，这些年入宫请安、传话议事，向来是她亲自前来。
慈宁殿的一草一木，她早已轻车熟路。
不多时，宫女奉上新茶与精致点心，轻手轻脚退至一旁。
谭大太太接过热茶，掀开茶盖，望着杯中澄澈碧绿的茶汤，故作轻松地笑道：“这是今年的新茶吧？瞧着汤色清润，真是不错。”
太后含笑颔首：“大嫂好眼力。”
谭大太太顺势笑道：“皇上至孝，天下皆知，什么好东西不先往慈宁殿送？”
“臣妇虽在宫外，也时时听闻皇上的仁孝之举。”
夸赞亲生儿子，太后心中自然受用，面上笑意也真切了几分。
只是二人都心照不宣。
今日这番相见，重点从不在茶点闲话。
谭大太太索性沉住气，不主动开口，只细细品茶，偶尔点评几句点心滋味，静静等着太后先摊牌。
时辰一点点流逝，殿内静得只剩茶盏轻碰的微响。
不知何时，伺候的宫女嬷嬷已尽数退了出去，偌大的慈宁正殿，只剩太后与谭大太太二人。
太后缓缓抿了一口茶，放下杯盏，神色骤然一正，语气沉定：“今日传大嫂入宫，所为何事，大嫂心中应当清楚。”
太后一语点破，谭大太太再装不下去，只得轻轻放下茶盏，长长叹了一声。
“太后娘娘，臣妇不过一介内宅妇人，做不得族中大事的主，您又何必为难臣妇呢？”
太后却只是淡淡一笑，并无半分同情，更无半分退让。
她既已答应皇帝，便断无反悔之理。
自己那位兄长的脾性，她再清楚不过。
“大嫂。”
她声音平静，却带着不容置疑的分量，“昨日哀家的亲笔书信，已然送到谭家。”
“顾忌着家族体面，哀家才特地召你入宫，当面说清。”
谭大太太心底猛地一紧，见太后这般正色，心头顿时慌了几分。
莫非此事，当真再无转圜余地？
连往日的情分体面，都顾不上了吗？
她心头急转，面上终是露出万般无奈，轻声唤道：“娘娘…”
“咱们家的境况，您是最清楚的。”
“外头听着是风光的承恩侯府，可这些年内里如何，您比谁都明白。”
“当年若不是您暗中筹谋，让谨行娶了楚楚。”
“那孩子又争气，得了一份正经差事，兢兢业业的做到今日。”
否则咱们家的光景，还不知要艰难到何种地步。”
“眼看着日子一点点好起来，如今却要动咱们家的根基。”
谭大太太眉宇间，尽是掩不住的失落与焦灼。
“陛下仁厚，并未收回咱们这些世家的田地，我等感激不尽，日日叩谢隆恩。”
“可这新税制，却不是一星半点的银钱啊。”
“每年要支出多少，这笔账，您难道不曾算过吗？”
“若是谭家只我们这几房也就罢了，可外头那些旁支，多少人家，全靠着这些田产过活。”
“若是真依了朝廷的令，我们谭家是得了顺从圣意的好名声，可底下那些族人，往后要怎么活？”
谭大太太亦是有苦难言。
家中内外账目，皆是她一手打理，她最清楚其中难处。
谭家枝繁叶茂，旁支无数，上进争气的也就那么几人，余下大多靠着主支照拂度日。
若真顺了皇帝的意，日后这些旁支的生计，谁来兜底？
总不能叫主支一直养着这一大家子人。
这般下去，再多的家底，也撑不住年年这般耗损。
皇帝身上流着谭家的血，他们何尝不想倾力相助？
实在是，身不由己。
当年为了扶持太后、拥戴皇帝登基，谭家早已倾尽所有，付出的够多了。
如今，还要再这般掏空家底吗？
谭大太太越想越心酸，一时情难自禁，对着太后，竟忍不住落下泪来。
太后与这位嫂嫂素来亲厚，多年情分，从未红过脸。
今日见她这般委屈落泪，心中也难免酸涩，不是滋味。