红柳峡的风像是个喝醉了的屠夫，毫无章法地乱砍。
刘甸裹紧了身上的黑狐裘，还是觉得那股子土腥味往鼻孔里钻。
他没急着看箱子，先是接过亲卫递来的热姜汤灌了一大口，那股辛辣顺着喉管烫下去，才把那股子沙漠夜风的寒意给压住。
这也不是什么系统兑换的高级货，就是军营伙夫用老姜和红糖熬的土方子，但在这鬼地方，比什么琼浆玉液都管用。
放下陶碗，刘甸这才走到那九口紫檀木箱前。
这木料选得极奢，紫檀木致密，但在火把的映照下，箱盖上那个烙印显得格外狰狞——一条盘踞的毒蛇，蛇信吐出，正好构成一个扭曲的“巳”字。
刘甸从怀里摸出之前从王叔腰带扣里拆出的羊皮微雕地图，借着火光比对了一下。
纹丝不合。
不，确切地说是这烙印比地图上的那个更为繁复，蛇鳞的走向暗合九宫飞星的方位。
“这帮人是搞艺术的吗？做个防伪标识都这么卷。”刘甸心里吐槽了一句，手指在粗糙的封泥上蹭了蹭，还没干透，带着股特殊的松香味。
“陛下，末将无能。”
马超单膝跪地，声音听起来像是吞了两斤沙砾。
这位西凉锦马超此刻发髻有些散乱，眼里的红血丝清晰可见，“押运的三十六个驼夫，还没等末将上大刑，就全咬碎了后槽牙。牙缝里藏的是见血封喉的‘鹤顶红’。唯一有个还没断气的，嘴里咕哝了一句‘第九层无光’，然后就……”
他没说下去，只是一拳砸在沙地上，砸出一个浅坑。
“死了就死了，这年头做死士的也讲究个KpI，完不成就自我了断，省得咱们还得管饭。”刘甸语气平淡，既没有责备也没有安慰，反倒是蹲下身，饶有兴致地观察马超手背上暴起的青筋，“不过，‘第九层无光’？这听着像是什么盗墓小说的解谜口令。”
站在一旁的冯胜眉头紧锁，手里的马鞭有一下没一下地敲着掌心：“主公，这批货既然有‘巳蛇’印，必然是慎思堂的要紧物件。如今人死了，货扣了，对方肯定知晓。属下以为，不如放出风去，说陛下要在明日午时焚箱祭天。这帮地老鼠最怕见光，为了保住这批货，今晚必来劫营。”
“老冯，你这是典型的甲方思维。”刘甸站起身，拍了拍手上的尘土，目光落在远处漆黑的戈壁滩上，“你想引蛇出洞，但这蛇要是不想出来，只想把你这窝端了呢？再说，这么好的紫檀木烧了多可惜，拿回去车珠子都能卖不少钱。”
他转过身，看向立在阴影处如同铁塔般的高宠：“高宠，去挑三百个机灵点的弟兄。把甲胄都卸了，换上那些死鬼驼夫的皮袄，记得把里面的羊骚味弄得重一些。还有，全给我学几句蹩脚的粟特话，今晚咱们不守株待兔，咱们玩一出‘送货上门’。”
“送货上门？”冯胜愣了一下，随即眼皮一跳，“主公是要让高将军假扮接应的驼队，混进他们的下线？”
“供应链断了，下游的经销商肯定比谁都急。”刘甸嘴角勾起一抹玩味的弧度，“这时候要是有一支‘历经千辛万苦’终于赶到的驼队出现，你说他们是先怀疑，还是先急着验货？”
话音刚落，跪在地上的马超猛地抬头，眼中闪过一丝愠怒：“陛下！这里是西凉地界，论扮相、论骑术、论对地形的熟悉，我西凉铁骑哪点不如这群步卒？您宁可用高将军去冒险，也不肯用我，是信不过马某是个新降之人吗？”
气氛瞬间凝固。
周围的亲卫下意识地按住了刀柄。
刘甸却笑了，他没接马超的话，而是转身从马鞍旁的行囊里，取出一个在此刻显得格格不入的包袱。
蓝布包袱皮，上面还绣着几朵稍显稚嫩的兰花。
“接着。”刘甸随手一抛。
马超下意识地接住，入手沉甸甸的。
他狐疑地解开包袱，一件暗金色的锁子甲赫然在目。
甲片虽然有些陈旧，但被擦拭得铮亮，最关键的是，那甲胄的护心镜位置，有几道深深的刀痕，那是当年马腾在羌乱中死战留下的荣耀勋章。
马超的手开始颤抖，这是他父亲的遗物，据说早已失落在乱军之中，怎么会……
“翻开内衬看看。”刘甸双手插在袖子里，像个在那看热闹的闲汉。
马超颤抖着翻开甲胄内衬，在靠近心脏的位置，赫然绣着一行工整却细密的小字：【汉归元元年制，赐征西将军腾。】
马超的瞳孔剧烈收缩。
归元元年，那是刘甸刚刚登基定下的年号。
而那时候，马家还在观望，甚至可以说是在待价而沽。
可这行字意味着，在朝廷的官方档案里，早已将马家视为自己人，甚至这件旧甲被修补、被加封，都是以国士之礼相待。
这哪是修补一件盔甲，这是给马家修补了一条通往庙堂的通天大道。
“这针脚是朕的皇后亲手缝的，她说西凉苦寒，旧甲容易透风，特意加了一层苏绣的棉胆。”刘甸的声音不轻不重，却像重锤一样砸在马超心口，“孟起，朕不用你去扮驼夫，是因为朕舍不得把你这把西凉最锋利的刀，用在去给人当搬运工这种糙活上。你的马蹄子，得踩在敌人的脑袋上，而不是踩在骆驼粪里。”
“噗通”一声。
马超重重地叩首，额头磕在满是碎石的地面上，渗出血迹也浑然不觉：“臣，马超，愿为陛下断后路！哪怕前面是刀山火海，只要陛下一声令下，臣绝不回头！”
“行了，别搞得这么煽情，朕还指望你带路呢。”刘甸摆摆手，这波人心收割得差不多了，投入产出比很高。
夜色渐深，营地里的篝火渐渐熄灭。
按照计划，营防故意露出了几个破绽。
丑时刚过，三道黑影像是没有重量的幽灵，贴着地面滑进了存放木箱的帐篷。
他们显然不是来劫货的，每个人手里都握着一只火折子和一瓶猛火油——这是来销毁证据的。
“等你们半天了，这效率不行啊，差评。”
黑暗中，高宠的声音像是闷雷炸响。
还没等那三个黑影反应过来，一杆錾金虎头枪已经横扫而出，空气中爆出一阵令人牙酸的骨裂声。
但这三个刺客确实硬气，眼见突围无望，为首的那人眼神一厉，猛地抬手咬破了手指上的一枚墨绿色指环。
“噗——”
一股腥臭无比的血雾瞬间喷涌而出，那不是鲜血的味道，而是一种像是腐肉在烈日下暴晒了三天的恶臭。
“退后！屏息！”
一直守在帐外的童飞一声娇喝，手中的银针如暴雨般射出，精准地封住了那刺客周身大穴，但这似乎晚了一步，那刺客的身体以肉眼可见的速度开始溃烂，冒出黄绿色的脓泡。
“是龟兹的‘尸涎蛊’！”童飞掩住口鼻，脸色难得地凝重起来，“这种蛊毒是在死人堆里养出来的，中者七日内全身化脓而亡，除了佛眼泉的雪莲，无药可解！而且这毒雾有极强的传染性！”
高宠虽然退得快，但刚才那枪扫过，枪尖还是沾上了一点血雾，那精铁打造的枪头竟然发出了“滋滋”的腐蚀声。
刘甸站在上风口，看着那还在扭曲的“巳蛇”烙印，以及地上那滩还在冒泡的尸水，眼神冷得像冰。
这已经不是简单的权谋争霸了，这帮慎思堂的余孽，是在拿生化武器玩无差别攻击。
“传令！”刘甸猛地转身，披风在夜风中猎猎作响，“拔营！全军西进！目标龟兹边境！”
既然你们喜欢玩毒，那老子就去把你们的毒窝给掀了。
与此同时，五里外的一处沙丘之上。
一老一少两道身影正静静地伫立在夜色中。
老者一袭灰袍，须发皆白，却在这个年纪有着不该有的挺拔身姿。
他遥望着远处汉军大营冲天而起的火光和扬起的尘土，浑浊的
“九玺若出，真龙归位……”老者低声呢喃，声音沙哑得如同两块砂纸在摩擦，“这一局，倒是让那个小皇帝误打误撞给破了。慎思堂欠下的债，也该清账了。”
站在他身旁的少年约莫十六七岁，眉眼间透着一股子冷厉的英气。
他没有说话，只是下意识地按住了腰间那柄造型古朴的环首刀。
月光偏斜，照亮了刀柄末端那个刻得极深的字——【段】。
少年转头看向那支正在向西开拔的洪流，眼神复杂，仿佛在看一个即将改写时代的怪物。
“爷爷，他们要去那个地方了。”少年低声道。
“那就走吧。”老者转身，身影渐渐隐入黑暗，“那里，没有光。”