许多大臣看到秦桧权势熏天，就投其所好，主动上奏朝廷请求把秦桧的儿子秦熺提拔重用。秦桧假装推辞一下后，就没有再说什么，于是在绍兴十八年（1148年）春三月，资政殿大学士、提举万寿观兼侍读秦熺知枢密院事。任命文书下发之后，群议汹汹，许多学子大骂朝廷。
秦桧就找来他的同党胡安国的儿子、敕令所删定官胡宁说：“我儿子最近才除官，进入中枢，外面议论如何？”
胡宁说：“外人议论，大家都以为秦相公不必沿袭蔡京父子的后尘吧。”
老奸巨猾的秦桧看到众怒难犯，就把秦熺责备了一番。秦熺于是上奏说：“父子共政，理当避嫌。”于是在进入中枢的第二月，即夏四月中旬，就把左中大夫、知枢密院事秦熺罢为观文殿学士、左通奉大夫、提举万寿观兼侍读、提举秘书省。朝廷仍诏熺应干请给，并依见任宰臣例，立班左右仆射之次。
宋帝赵构虽然执政时间长了，年龄也逐渐衰老了，但是他头脑非常清楚。这一年，湖、广、江西、建康等府都说当地有甘露降临，并吹嘘说由于社会管理良好，没有人犯罪，以至于诸郡监狱已经空了。宋帝赵构就对秦桧说：“自今有奏狱空者，当令监司验实。果妄诞，即按治，仍命御史台察之。苟不惩戒，则奏甘露瑞芝之类，崇虚饰诞，无所不至。”为了进一步减轻社会矛盾，宋帝赵构还下诏说：“大理寺、三衙及州县，岁支官钱合药以疗病囚。”
宋帝赵构看到秦桧知道进退，对他的政策执行得最为彻底、最具有执行力，因此对秦桧非常优渥。宋帝赵构于是命人给秦桧绘像，他自己亲自做赞为序。
花开两朵，各表一枝。
却说三十六娘在赵鼎去世之后，整日以泪洗面。现在已经到了三月底，赵鼎的儿子赵汾安排处理完毕丧事之后，就派人带着三十六娘去官府办了公文，给她准备了三百两银子的嫁妆，开始着手张罗起她的下家来。
可是，三十六娘目前已经48岁，已经人老珠黄，加之在宰相之家生活多年，早已吃不得苦了，哪个穷人家能养活得起她？可是哪个有钱有势的人家愿意娶她这么一个年届五十的女人作妾呢？
但是这样与其他儿子们生活在一起，也不是办法。就这样过来一个多月，还是没有人来提亲，三十六娘痛哭流涕，整日以泪洗面。赵汾看到这里，也是心急如焚，只得在三十六娘的故友里面去寻求帮助。这时，他想到了三十六娘经常提及的高学士、郡淑夫人，他们这里地方宽广，房间众多，又是皇城的中心繁华地带，住在这里既方便又不寂寞，于是就派人带着三十六娘来到郡淑夫人的府上求助。
这天傍晚，高忠义正和王秋莲坐在一座亭子的二层楼阁欣赏初月，把酒临风，谈诗论赋，兴趣盎然，忽然听到书童说外面有一贵妇人求见。
高忠义问道：“什么样的贵妇人？怎么能把什么人都放进来呢？”
书童说道：“看起来像个贵妇人模样，带着两个侍女，但是后面没有见到官员啊。”
高忠义、王秋莲都是吃了一惊，怎么会有妇人单独来到这里呢？会不会是“杨国夫人”梁红玉呢？于是他们都赶紧换上官服，跑下楼阁来恭候着，就让人把她迎了进来。
三十六娘进得院子，看见这里春意盎然，繁花似锦，亭台楼榭，俨然一处仙境。却见高忠义身穿一件紫色方心圆领大袖襕袍、头戴展脚幞头帽、腰间配着革带。虽然已经五十多岁，但是依然神采奕奕，风度翩翩。
王秋莲身穿一件白色锦绣大袖衫，长裙非常修身，外面再有一条披帛，把她婀娜多姿的身材勾勒得非常完美。头顶配以华丽精致的首饰，发髻的下左方插着凤形簪钗，头顶戴着“一年景”荷花花冠。她虽然已经五十多了，看起来却像是四十出头，真是风韵犹存，风情万种。
三十六娘不禁触景生情，感慨万千，又是感叹自己命苦，哭泣起来。
高忠义、王秋莲赶紧下得亭台，把三十六娘迎回大厅。王秋莲说道：“不知妹妹前来，有点失礼了！”
三十六娘说道：“见过高官人、郡淑夫人！”
高忠义说道：“你也不提前告诉一声，我们以为是哪位官员带着夫人过来了，紧张得赶紧换上了官服。”
三十六娘说道：“本来赵汾要送我过来的，可是临时有事情就到朝廷去了。”
高忠义说道：“我们知道前一段赵宰相故去了，你家中很忙，没有再打扰你。今天你过来了，刚好叙叙旧。”
三十六娘又是一阵哭泣。王秋莲说道：“妹妹现在可以多来串一串，叙叙旧。正好我也闷得慌。”
正说话间，陪同三十六娘过来的书童拿出了官府的再嫁批文和嫁妆银两，高忠义、王秋莲看后竟然怔住了。
高忠义有点手足无措，王秋莲也是面面相觑。三十六娘看到这里，就又哭泣起来，说道：“我如今孤寡一人，没有去处。和原来的嫡子们住在一起又不合适，他们已经有儿女孙子了。我该怎么办呢！只央求郡淑夫人和高官人安排个去处，了却后半生罢了！”
高忠义看到无法安慰，只是急得直搓手连连叹气。王秋莲说道：“妹妹不要担心。我们本来就是同病相怜，一起逃难来的。我这里亏得高官人照顾，生活还算过得去。加上朝廷给郡夫人还有微薄俸禄，生活总是不差的。如果你不嫌弃，就暂时先住下来，从长计议吧。”
高忠义看到王秋莲这样说，也就顺着说道：“那你就暂且住在秋莲这里吧。我也在前面不远处，过来照顾也很方便，等到过一段时间，再帮你寻个好人家，有个好落脚。”
三十六娘看看也无奈，就点头答应了。
三十六娘整天荣华富贵奢靡习惯了，现在看到自己人老珠黄之年，却落得孤苦伶仃，不由得悲伤起来，几日竟然茶不喝、饭不吃，感冒发烧生起病来。
王秋莲赶紧差人对她精心照顾，又催促高忠义想想办法。高忠义本身对于医、道、武、禅、儒、法诸门学问样样精通，因此赶紧给三十六娘诊脉，发现她气脉虚弱，阴寒内冷，就按照“仲景当归羊肉汤”的经典配方，即羊肉一斤、 生姜五两、当归三两，再稍稍加一点葱末、食盐。
高忠义差人把当归、生姜用清水洗净，切成大片。羊肉去骨，剔去筋膜，入沸水氽去血水，捞出晾凉，切成一寸长、半寸宽、半寸厚的小块。在砂锅中掺入清水适量，将切好的羊肉、当归、生姜放入锅内，旺火烧沸后，打去浮沫，改用炆火炖1小时，羊肉熟透之后，一份上好的汤药就煎熬好了。
服用一天之后，高忠义第二天早上，又和秋莲来看望三十六娘。高忠义用手摸了摸三十六娘的额头，再把了一下脉搏，一边用手给三十六娘掖了一下被子，就对她们说道：“现在已经好转了，两三日之后就康复了。”
三十六娘挣扎着坐起来，对高忠义和王秋莲充满感激之情，说道：“给尊夫人和高官人添麻烦了。”
王秋莲说道：“妹妹说得哪里话。咱们都是苦命人，萍水相逢的，帮助一下也是应该的。”
离开三十六娘养病房间之后，王秋莲揶揄地对高忠义说道：“年轻貌美就是好，看把人魂不守舍得！”
高忠义说道：“妹妹说得什么浑话！即便是给陌生人，我们也当帮助的，悬壶济世、治病救人就是医家的本分，你看你多心了。”
王秋莲说道：“我开玩笑的，你竟然当真起来，还能不能在一起了！”说罢拂袖而去。
高忠义知道女人的小心事，就赶紧讨好她说道：“你几天都没有温习功课了。当初我在宫内还每天准时给皇上侍讲呢，快来再欣赏一首诗词吧。”
王秋莲一看高忠义说正事，也就赶紧过来了。
高忠义说道：“我写出来，你必须朗读出来，看看你认得字么。”
王秋莲就没有多想，满口答应了。高忠义说罢，就提笔默写出了唐代诗人陈叔达的《自君之出矣》：
自君之出矣，红颜转憔悴。
思君如明烛，煎心且衔泪。
自君之出矣，明镜罢红妆。
思君如夜烛，煎泪几千行。
读完之后，王秋莲才觉得上当受骗陷入高忠义的圈套了。她娇羞得用锦帕摔在高忠义身上，双手捂着脸出去了。
却说三十六娘服用汤药两天之后，面色红润起来，精神也好多了，几个人也愉悦起来。
自从建炎三年（1129年），宋朝廷南迁临安为行在地之后，许多有权有势的北方人都跟随着迁徙过来了。绍兴八年（1138年），宋廷正式定都临安府，增建礼制坛庙。西北方向的民众更是大量南逃，聚集在临安都城附近。因此这里也兴起许多北方大戏台和演艺人员，其中以靠近“醉仙楼”的五六家戏台最红火。这里上演的剧目有西北秦腔梆子戏、晋剧、豫剧等等。
这天是三月初三“春禊”即春浴日，是中国最古老的的情人节。这一天，青年男女在水岸边游春，手捧芍药花（古人用芍药中的“药”字代表相约），借此机会互诉心曲，表达爱情。
高忠义一行三人，也来到河边看热闹春游。这里人头攒动，热闹非凡。高忠义和郡淑夫人、三十六娘一起也过来凑热闹，听到正在演唱西北传统秦腔剧目《浣花溪赋》。该戏曲主要讲的是大美女薛涛和大诗人元稹的故事。只听女声唱道：
“心似水，意空忙，
痴情原是梦一场。
天下多少痴情女，
苦为情字愁断肠。
薛涛一生多向往，
痴情极处尽悲凉。
不怨元稹去不往，
不怨诺言付海洋。
只叹生为女儿身，
任人挑拣论短长。
只叹身为乐籍女，
难以正名入雅堂。
只叹身落在异乡，
孤女有谁来扶帮。
长安故土成梦想，
万里桥边草木荒。
一生情债谁负偿。
一生幽怨谁思量，
一生思绪谁知解。
一生孤独谁相傍，
终身未嫁门紧闭，
闲与百鸟说家长”。
令高忠义没有想到的是，听着戏曲之际，他发现郡淑夫人王秋莲双手掩面，痛哭失声。高忠义手忙脚乱，可是大庭广众之下，他也没有办法，就赶紧央求三十六娘扶着王秋莲回到府上去了。
一行几人慌慌张张回到府上之后，王秋莲的侍女就赶紧带着她洗漱去了。
三十六娘问道：“郡淑夫人怎么了？刚才出去之前还好好的。”
高忠义说道：“估计是她触景生情罢了。”
三十六娘说道：“我看你们恩爱幸福，怎么就哭了起来呢？”
高忠义说道：“娘子有所不知。虽然我和郡淑夫人经常在一起，可是我们只是兄妹关系罢了。”
三十六娘问道：“此话怎讲？”
高忠义说道：“因为郡淑夫人的丈夫李英布是我的兄长，我答应过他们父子照顾秋莲的。再说，李英布和秋莲分开多年，到现在还不知音讯，生不见人、死不见尸的，秋莲该怎么办呢？”
三十六娘说道：“朝廷法律不是规定‘夫出外三年不归者，其妻听改嫁’吗？朝廷也规定‘男方已经去世，女方可以在六年后向官府申请离婚’啊。”
高忠义说道：“虽然朝廷有那样的规定，但是秋莲是个知书达理的大家闺秀，懂得传统妇道的。她贞洁干净，忠贞不二，在没有得到丈夫确切去世消息之前，她怎么会向官府提出离婚呢？”
三十六娘说道：“我知道你向来有闲云野鹤之志，可是你自从夫人离世之后，既没有归隐山林，也没有续娶妻室，也没有纳妾，不就是等着她吗！这对你有点不公平了吧？”
高忠义说道：“我一个大男人，哪有什么公平不公平。”说罢，他拿起笔来，写下了大才子柳永的《蝶恋花·伫倚危楼风细细》：“伫倚危楼风细细。望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里。无言谁会凭阑意。拟把疏狂图一醉。对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”
三十六娘咯咯咯笑了起来，揶揄着说道：“好一个‘衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴！’现今的世道，哪里有如此有情有义的人呢？你们这样，让年轻人都该怎么办呢！”
高忠义说道：“我熟知周易定数。我查看了秋莲和我的八字，发现命数相奇，不能偶合。只是不知道原因在哪里。唉！或许这样红袖添香、相知相敬还好。一旦有非分之想，前进一步，恐怕就朋友也做不得了！”
三十六娘说道：“那你还不去抓紧时机，免得她另觅高枝了。”
高忠义说道：“你岂不闻‘有缘千里来相会，无缘见面不相识’吗？这一切都看缘分吧。你看看李纲的《寄内》诗吧。”
这时，郡淑夫人从室内走出来了。她已经听清楚了高忠义和三十六娘的对话，就随口说道：“李相公的诗词我早已经背诵过了，我给你们朗诵一下吧。”说罢，就朗诵起来。
寄内
李纲
南迁道远不相携，锦字还嗟雁到迟。
玉臂云鬟同夜月，绣屏金鸭独香帷。
诸儿应解勤修习，稚女遥怜弄喔咿。
何日得归同隐志，孟光举案定齐眉。
当王秋莲朗诵到“何日得归同隐志，孟光举案定齐眉”时，高忠义竟然有点不知所措了。
三十六娘说道：“唉！愿天下有情人终成眷属！”
王秋莲这时也有点害羞了，就对三十六娘说道：“妹子休要胡说，别开老妇人的玩笑了。”说罢，就引着三十六娘一起去花园赏花去了。
花开两朵，各表一枝。
很快三个月时间过去了。六月九日这天，王秋莲看到高忠义对她的赤诚之心，也非常感动，于是差人准备诉状，准备去向官府说明丈夫李英布的失踪情况，然后申请牒文，还她自由身份，就准备答应高忠义的结婚请求。
第二天，为了让三十六娘从丧夫的悲痛中尽快走出来，高忠义和王秋莲经常带着她出去散心、游玩、看戏。
高忠义这天心情大好，就坐在一间雅座，喝着小酒，眯着眼睛，用手拍着大腿面子，跟着台上的曲目《下河东》哼唱起来：
无一日王不哭先行。
王好比轩辕黄帝哭苍圣，
又好比尧舜哭众生。
夏禹王哭父死非命，
夏桀王又哭关龙逢。
商汤王哭的老伊尹，
纣王天子哭商容。
周文王哭的伯邑考，
周武王又哭姜太公。
成王哭的周公旦，
康王也曾哭召公。
郑庄公哭的考叔勇，
齐王又哭老晏婴。
赵王哭的廉颇将，
魏王又哭孙百灵。
吴夫差哭的名辅将，
哭王翦本是秦子婴。
吴广哭的是陈胜，
楚霸王乌江岸边哭范增。
汉高祖被困荥阳哭纪信，
汉文帝痛哭周勃老陈平。
汉武帝哭的霍去病，
王莽又哭徐世英。
汉刘秀哭的姚子况，
汉献帝宫院哭董承。
曹孟德哭的典韦将，
江南孙权哭吕蒙。
刘备哭的是关公，
小阿斗又哭诸葛孔明。
隋文帝哭的太子勇，
杨广被困哭杨林。
唐李渊哭的元霸勇，
李世民又哭小罗成。
李克用哭的打虎将，
黄巢寺外哭柳空。
斩黄袍王哭郑三弟，
下河东王哭御先行。
耳内忽听得有人声禀。
王秋莲对这些武戏兴趣不大，就站起来伸腰舒展一下身体。这时，她猛然发现远处一个角落，有一老一少两人也在卖艺唱戏，只是没有戏台这边人多。她想起了自己当年一家人逃难卖艺的情形，不禁同情起来。他看到高忠义正在沉醉看戏，三十六娘也忙着斟酒添菜，也就没有打扰他们，仅仅带着贴身侍女离开座位，去看那两个在角落卖艺的。
这个一老一少听口音还是西北人，乡音很是亲切。老者胡须花白，左脸颊有块刀疤，左眼已经失明，佝偻着身子在拉二胡；一个女子在唱秦腔《牧羊卷·哭坟》：
朱春灯跪坟园泪如泉涌，尊一声年迈的母你阴魂来听。
天不幸我的父早已丧命，娘为儿守寡居孤苦伶仃。
娘为儿顾不得雪积霜冻，娘为儿顾不得烈日烘烘。
娘为儿忍饥渴犹如染病，娘为儿日夜里坐卧不宁。
养育恩比天还高更比地厚娘啊比泰山还要重，老娘啊，儿杀身难报娘尺寸之功！
这都怪西地里蛮贼犯境，欺压我天朝无能缺少英雄。
非怪儿列家规违尊娘命，还念着祖国疆土锦绣的河山万万生灵。
幸喜得擒蛮贼旗开得胜，主恩厚赐官诰耀祖荣宗。
实想说回家来吧娘伺俸，回家来不见我娘面却留下了两堆黄土冷清清。
再不能听娘的声音见娘的尊容，再不能娘把你儿叫几声。
再不能夫妻们双双来把老娘来孝敬，再不能早进茶膳夜点灯。
再不能出门做业对娘来问禀，再不能回家来听娘的声。
朱春登直哭得昏迷不醒，要相逢除非是南柯梦中。
在这段唱词使人肝肠寸断，痛不欲生。
剧本讲述的是唐代西凉节度使黄龙造反，朱春登代叔从军征讨，由朱春登代叔从军，由其婶母内侄宋成陪伴，宋成垂涎春登妻赵锦棠，中途暗害春登未成，回来谎报春登战死。朱婶谋占长房家财，逼赵锦棠改嫁宋成，锦棠不从，备受折磨。朱婶又将锦棠婆媳赶至山中牧羊。春登立功，封侯归省，杀宋成，听朱婶谎言母妻已故，痛去坟台哭祭，舍饭七日，适锦棠婆媳乞讨至此，认出坟茔，惊痛间朱母误碎饭碗，朱春登唤锦棠进棚问话，因锦棠手上有朱痕，夫妻相认，骨肉团圆。
王秋莲走近一瞧，不禁大惊失色！她几乎不敢相信自己的眼睛，只觉得眼前一黑，几乎晕倒了过去。她的侍女赶紧把她扶住，王秋莲对侍女说道：“我头晕得厉害，先回去一下。你悄悄送给这对父女五十两银子，打听一下他们的来历，回来悄悄告诉我。然后去告诉高官人一声我回去了。”
说完，就在另外一个侍女的陪同下昏昏沉沉向家奔去。
王秋莲回到家里，自己锁在屋里嚎啕大哭！她一声声责问道：“苍天啊！你睁开眼睛看看吧！我难道永远逃脱不了悲惨的轮回吗？！”
欲知后事如何，请听下回分解。