守卫城门的士兵把韩世忠押解到一个守城吏员跟前，这名头领举起灯笼一看，慌忙上前松绑，口中叫道：“这不正是前几天在二郎山降服烈马的壮士吗！他可是咱们绥德城里人的骄傲！”
守城吏员一面派人修好城门门闩，一面加强防护，又把韩世忠带到陕西转运使、知延州的陶节夫跟前。陶节夫看到韩世忠是一个重义气、守然诺的汉子，心中大喜，就将他留在部队中。
话说光阴如飞，转眼到了崇宁五年（1106年），落魄郁闷的高忠义眼看山河破碎，黎民倒悬，心急如焚却无力报国，于是就发奋读书，准备参加科举考试，取得从政的资格。
宋廷科举制度完善，文人社会地位崇高。宋朝官员中，科举出身者占了压倒性优势。当时的执宰之中，科举出身的人就占到了十之八九，真是“满朝朱紫贵，尽是读书人”。尤其是宋真宗赵恒的《劝学诗》在社会上广为流传，更加强化了这种风气。宋真宗在《劝学诗》中说：“富家不用卖良田，书中自有千锺粟；安房不用架高梁，书中自有黄金屋；娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉；出门莫恨无随人，书中车马多如簇；男儿欲遂平生志，六经勤向窗前读。”于是一些人发誓“不及第不成家”，卧薪尝胆寒窗苦读，为三年一次的科举考试做准备。
高忠义自然也不例外，他骑着毛驴，先回永兴路京兆府耀州的老家处理完家事，参加完在籍州地的进士科解试，然后一路往东，出潼关、过洛阳，又赶赴汴梁参加了礼部的进士科省试。三月放了皇榜，高忠义等六百七十一人获得进士及第出身。
站在皇榜下面的高忠义父母和亲人喜出望外，激动万分。他们也翘首以盼，期待富豪人家来“榜下捉婿”。
由于宋廷是中国文人官员社会地位最高的时代，因此一些富豪平民人家也希望子女进入仕途，至少把女儿也嫁给读书人家，这就出现了“榜下捉婿”的故事。也就是青年士子考试结束，在发榜之日各地富豪平民全家出动，一旦有人金榜题名，富豪人家也争相挑选登第士子做女婿，民间戏称其为“捉婿”。
高忠义潇洒倜傥，仪表非凡，洒脱不羁，再加之学富五车，自然想自己找一个红颜知己，在苦闷的生活中能享受到红袖添香的幸福。
可是当他把这种想法向父母提及时，父母立即责骂道：“自古到今，一直是‘父母之命媒妁之言’，你怎得自作主张？你考中进士不容易，我们还指望你改门换庭，光耀祖宗，如若你能被权贵富豪人家的女儿看中，岂不是咱们前世修来的福分，你还要怎的？难道你没有读过当朝宰相王安石的诗么？难道欧阳修、苏辙、富弼、薛奎都不如你精明吗？你真是被猪油蒙了心、真是被浆糊涂了脑！”
原来王安石是前朝宰相，作为读书人的高忠义自然读过他的诗。王安石在《临津》诗中就描述了当时“榜下捉婿”的盛况：
临津艳艳花千树，夹径斜斜柳数行。
却忆金明池上路，红裙争自绿衣郎。
金明池是宋代科举考试后放榜的地方。及第的新科进士刚刚身穿绿色衣服，就有身穿红裙的美女在等着追求他呢。
宋代科举分为乡试、会试、殿试三关。若是谁三关连续取得第一名，则被称为“连中三元”，那更是香饽饽了。
比如前几年薛奎在高忠义的故乡任陕西转运使、延州知州，薛奎独生子早亡，只剩下五个女儿，就想让女儿们一定嫁给状元。
当时欧阳修才华横溢，风流倜傥，大家都认为他应当是状元，可是欧阳修已有婚约，许多人只能摇头叹息。结果王拱辰夺得了状元，薛奎抢先将第三个女儿嫁给王拱辰。
后来欧阳修夫人早逝，薛奎又赶紧上门求亲，如愿将第四个女儿嫁给欧阳修。
谁曾想到薛奎的三女儿又不幸早世，薛奎又连忙将第五个女儿嫁给王拱辰，企图永远占住状元郎。一次过年团聚，作为连襟的欧阳修曾写诗调侃说：“旧女婿为新女婿，大姨夫作小姨夫。”薛奎听说后，还给别人解释说，“这有什么，前朝宰相王曾‘连中三元’，不也是续娶了小姨子吗！”这段事情在当时被引为笑谈。
高忠义的父亲也读过几天书，知道这些故事。于是责备高忠义说道：“你也学习一下前宰相富弼，看看人家多么光宗耀祖！整个朝廷的荣耀几乎都是他们家的。我还指望你与富家结亲呢，怎能由得你使性子！”
原来，前多年学子冯京“连中三元”，便吸引来许多权贵的追逐。甚至宋仁宗宠妃张美人的伯父张尧佐，仗着“皇亲国戚”的地位，也想将女儿强行嫁给冯京。有可能是他家女儿条件太差，结果竟然被冯京拒绝了，冯京娶了前朝宰相富弼的长女。这样，冯京的岳父是富弼，富弼的岳父是晏殊，翁婿三代都官拜宰相，使得以后的人们竞相效仿。
在“榜下捉婿”的闹剧中，也有“饥不择食”的父母，将习俗所重视的生辰八字、年龄长相等都抛之脑后，甚至是这位金榜题名的进士是否已经有家室都顾不上考虑了。
传说，当时有一个叫韩南老的人，金榜题名之后，有人来向他提亲，他并未当面拒绝，而是作了一首打油诗：“读尽文书一百担，老来方得一青衫。媒人却问余年纪，四十年前三十三。”
如果女儿家出身不高贵、自身不漂亮、也没有文采，那人们就在彩礼上大做文章，这也就是“娶妻论财”，看谁陪嫁的彩礼多（这些嫁妆即使在婚后，在法律上也归女方所有）。
据说大才子苏辙为了给女儿筹办嫁妆，卖了一块好田地，筹到“九千四百缗”，戏称自己“破家嫁女”。甚至宋神宗的弟弟杨王赵颢“有女数人，婚嫁及期，私用不足”，为了把女儿嫁给好人家，也要向做皇帝的哥哥借钱准备嫁妆。
因此，民间把“择婿”说成“捉婿”，又戏称为“脔婿”，“脔”乃切割肉块，可谓比喻形象、颇带讽刺意味。
经父母这般一番絮絮叨叨的举例说明和责骂数落，高忠义也就没有了主意。正在这般思忖之时，一帮汉子一哄而上，将他拥到一辆马车跟前。只听一个小头目说到：“别惊吓了姑爷！咱们带回去等候老爷、小姐问话。”一会功夫，就将他带到一处院子附近。
原来这主人是名马姓退伍武夫，粗俗浅薄、行事鲁莽，吃喝嫖赌抽几乎样样俱全，但因从军有点军功，后来在凤翔府周至县衙做了捕快小头目，在州县还是有点影响力，家境十分殷实。高忠义一看这幅模样，心里就不爽，但碍于众人在场，也没有当面拒绝。加之父母长辈的絮絮叨叨，后来，几个小跟班过来叽叽喳喳吵闹不停，闹得沸沸扬扬，高忠义只能暂且如此罢了。
大喜之日，见了那马家姑娘，只是普通长相，无才、无色、无女功，高忠义一片厌恶。但碍于父母之命媒妁之言，也碍于社会舆论压力，加之自己本身也就喜欢闲云野鹤的生活，因此也就将就一些了。
却说有了功名出身，高忠义在身份上有了参与政治的机会。就准备动身去皇都汴梁（今河南开封）去看看。
利用这段时间，他在汴梁体察民情，了解社会状况。却只见贫富悬殊，真是“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”主要原因是党阀异同，朋党倾轧，政治集团争权夺利，尤其是改革派与保守派的斗争。改革之初，双方斗争的焦点不是要不要改革，而是怎么改革；随着斗争的加剧，斗争的焦点变为私人恩怨的斗争。甚至双方针锋相对、针尖对麦芒，甚至成了你死我活的激烈现象。以至于朝廷大员更换极其频繁，往往是大批大批进行更换。又由于宋代不杀士大夫的政策，使得一些人胆大妄为、明知故犯，以党争来攫取个人和小集团的利益，严重损害了国家和民众的利益。
宋仁宗时期，范仲淹发起“庆历新政”。吕夷简等人极力反对改革，他们迂回绕开新政，攻击范仲淹和欧阳修等人结为“朋党”。宋代朝廷汲取北周的教训，极其害怕朋党。结果就是新政受挫，范仲淹也被贬出京，改革戛然而止。
宋神宗时期，起用王安石开展“熙宁变法”。在改革派、保守派争议当中，宋神宗罢退了吕公着、程颢、范纯仁、欧阳修、富弼、文彦博等一批反对改革的官员，听从王安石的举荐，起用了吕惠卿、章惇、曾布、沈括等一批改革新人。
宋神宗去世后，年仅九岁的宋哲宗赵煦继位，由宣仁太后同处分军国事，她立即召回司马光任宰相，全面废除王安石变法。至此，支持变法的政治派别，被时人称之为“元丰党人”，反对变法一派，则被称之为“元佑党人”。
而现在的宋皇帝赵佶，又任命蔡京为宰相。以崇奉熙宁新法为名，命令蔡京登记所有元佑旧党姓名。蔡京把司马光、文彦博、苏轼等120人尽皆列入册上。而这些人的姓名都被刻在端礼门及各地官厅之前石碑上，并且称呼他们为“奸党”。这些名单后来又增加至309人。之后蔡京手书“元佑党籍”， 刻石于天下。凡是他们的名字在党籍册中的人都需要禁锢他们的子孙，不能让他们在京师及近甸当官。史称“元佑党案”。
传说，当时让长安石匠安民镌刻“元佑党籍”石碑，安民推辞说：“我是草民，比较愚蠢，当然不知道树立这块石碑的用意。但我知道司马相公，天下海内人都说他很正直，但如今却说他是奸邪之人，我真不忍心刻上他的名字。”当地官员大怒，准备给他加罪。安民哭泣求饶说：“官人让我刻司马光的名字我不敢推辞，但请求官人答应，不要把我的名字镌刻在石碑末尾，我害怕得罪后世的人啊。”官府人员听到这些，脸都羞红了。
就在党争激烈之际，大批奸臣登上政治舞台，这些奸臣祸国殃民、无恶不作，更加加深了社会矛盾。
虽然当时宋皇帝赵佶决心“锐意制作以粉饰太平”。宰相蔡京看到皇帝的心事，为了浑水摸鱼，就给皇帝说：“现在府库里面的钱币多达五千万以上，所谓‘和足以广乐，富足以备礼’。现在天下太平，就应该咋样高兴咋样来；天下富裕，就应当兴修宫殿以崇其礼。”皇帝赵佶一听大喜，就开始大兴土木了。
宋皇帝赵佶政治上极端腐败，生活骄奢淫逸，挥霍无度。他琴棋书画无所不通，常常以文人自诩。尤其他崇信的道教，相信怪石中有蟠龙神力，身处怪石环绕之中，可以帮助自己得道升天。于是对集所谓“瘦、透、漏、皱、丑”于一身的怪石有特殊的爱好，在全国搜罗怪石把玩欣赏，并开启了中国古代鉴赏怪石的风气。
他又听信一名道士刘混康的建议：将宫墙外东北部的地面增高，说是必能多子多福。于是，赵佶在那里堆成一座万岁山，完全按照道教八卦所列的艮方叠土数仞而成，故更名艮岳，耗时六年之久，靡费国资不计其数。
高忠义看到这些，已经萌生了闲云野鹤之意，只是能到哪里去呢？
百无聊赖的高忠义信马由缰、漫无目的的走在街道上，忽然听到有人高谈阔论，指责民不聊生、朝廷腐败的根源在于宰相章惇等几个奸佞之臣身上。高忠义定睛一看，原来是同科进士赵鼎。
这个赵鼎是宋神宗元丰八年（1085年）生人，字元镇，原籍解州闻喜县（今山西省闻喜县）人。由于两人家乡不远，方言口音相近，又都是秦人后裔，再加之是同科进士，自然是十分亲近。
高忠义见状，赶忙上前施礼道：“贤兄最近可好！”赵鼎赶忙答礼道：“贤弟也好！”
高忠义说道：“当年策论之时对贤兄的见识勇气很是佩服。刚才听到贤兄慷慨激昂指斥时势，更是我辈读书人的分内之事。不知贤兄将去哪里就任？”
赵鼎答道：“根据朝廷圣旨，拟到陕西两当凤县做个小小县尉。不知贤弟何处高就？”
高忠义说道：“根据礼部安排，拟到陕西凤翔府周至县做个小县尉（正八品）。”
赵鼎赶忙答道：“那个真是巧了！咱们距离不远，你又是秦地秦人，以后还望贤弟多多关照！”
高忠义说道：“那咱们就不多叙了，到任后我再拜访你。就此别过了。”
不久之后，大观元年（1107年）春节刚过，两人分别赴任去了。
却说蔡京此时担任宰相，就想开拓边疆，建立军功，于是在当年春正月，改熙河兰会路为熙河兰湟路，以童贯为熙河兰湟秦凤路经略安抚制置使。到了春二月，开始大量招兵买马。于是皇帝就下诏说：“西边用兵，如果能招降羌人或者抓获羌人的，与战场上斩获的首级一样可以领赏。”这样，韩世忠就顺利加入戍边队伍了。
三月，西夏与大宋的战争一触即发。
韩世忠卫戍的银州城地处榆林市横山县党岔镇，位于无定、榆溪二河相会之处。东北隔无定河与古儒林城（今鱼河镇）相望。两岸地势平坦，土地肥沃，物产富饶，一向为北方游牧军队进犯关中的通道。西夏攻掠绥德、米脂必经此地；宋兵向北进攻，西夏亦以此为屏障，与宋全力抗衡。因此，它被历代军事战略家所重视。
因此，鄜延路总管陶节夫当时提议首先攻打并修筑加固银州城，作为攻打西夏的前沿阵地，但是当时的官员兵卒都不同意。甚至有人说，当年西夏和宋发生战争时，西夏决裂无定河的水漫灌这个城池，这里不好防守。还有人说，去年七月，夏人奉表谢罪，语气极为恭顺。他们曾经在文书中回答我们说：“除过以前祖上划定的疆界之外，重新还回新近占领的崇宁等地方。”甚至大臣赵挺之还高兴地说，可见西夏并不想直接攻击大宋。况且，西夏人向东攻击，不过最远到麟府（今陕西神木、府谷县），要不了十天，西夏大兵就到了，咱们的城还没有修筑好，怎么办呢？
陶节夫看到大家畏惧不前，非常气愤，慷慨激昂地说：“我已经考虑好了。西夏人肯定会从西线直接下去攻打泾阳、三原等关中的肥沃地区。咱们在这里筑城，就是要拦截他们。如果大家认为有危险的话，我首先把我的两个儿子也派送到前线，和大家一起筑城，和大家同生共死。”
于是他让耿彦端为都统制，陶节夫也让两个孩子随行。他们星夜兼程疾驱来到银州，这时西夏前来增援守城的兵力也将近一万多人。
常言说，“两军相逢勇者胜。”耿彦端登高一看，西夏军队黑压压一片。而宋军由于急行军，先头部队只有三千多人，正面开战显然对宋军不利。
耿彦端就对陶节夫的两个儿子说道：“陶总管派我带你们来守城，显示出了必胜的信念。但我目前看有点凶多吉少：一是对方兵多；二是对方地形熟悉；三是春季黄沙漫吹、遮天蔽日，中原地区的人根本不适应。这可怎么是好？”
这兄弟二人心想，父亲已经立下誓言要修筑城池，打败敌人，自己就应该一马当先，否则别人怎么看自己呢？怎么给父亲交代呢？于是就商量，能不能选派一支短小、精悍的部队，从侧翼骚扰、攻击西夏军队，然后主力部队从正面攻击，或许还有转机。可是这两个小青年勇气可嘉，但都没有号召力，怎么办呢？
这时，有一名青年士兵说到，听说大名鼎鼎的韩世忠在这支部队里，为何不请他担任前锋敢死队首领，或许能号召一批人跟随呢！
耿彦端起初并不认识韩世忠，听大伙这么一介绍，一听他又是那么英勇能干，立刻差人把韩世忠招来。
耿彦端打眼一看，心中大喜，这真是天助我也！只见韩世忠一身戎装，腰间斜跨一把短刃唐刀，肩抗一把宋代着名的八大名刀“刀八色”之一的“笔刀”。该刀刀尖锐利，刀背斜阔，柄下有鐏，因刀刃如宋饱墨之笔，故名“笔刀”。据宋《武经总要》记载，这把刀与魏胜“手刀”、狄青的“屈刀”、岳飞的“偃月刀”“戟刀”、曹彬的“凤嘴刀”等宋朝抗金猛将用的刀合称“刀八色”。
韩世忠见过耿彦端，听候将军安排。耿彦端吩咐道：“当下我军处境险恶，只有智取才有生还可能，这次大战的关键就看你们了，你们有什么要求呢？”韩世忠答道：“我们只需要少数精兵就可以了。人数太多的话目标容易暴露，反而不好。只是西夏骑兵众多，习惯于冲突袭击，阵脚很难站稳。如果我们也有一支精锐骑兵，从后方或侧翼冲击，杀开血路，敌人如果惊恐逃窜，咱们就有机可乘”。
耿彦端见大家这么说，就决定将部队中的三分之一骑兵交给韩世忠，大概有五十匹马。又把自己的副驾马匹交给韩世忠，供他骑乘。
韩世忠得令后，骑上高头大马，和陶家兄弟二人商量一番，就带领骑兵，人衔枚、马衔辔、马裹蹄、马摘铃，悄悄穿过榆溪河套，连夜疾驰三十多里，绕到西夏军队后面，悄悄潜伏下来，只等主力部队发出进攻信号。
却说第二天黄昏，耿彦端也将部队集结完毕，准备就绪。他先派人前去叫阵佯攻，激怒对方将领。耿彦端在阵前骂道：“哪里来的西夏小儿，竟敢在大宋边境抢虐？你们本是大宋子民，却认贼作父，央求大辽做岳父，真是恬不知耻！还不快去你大辽岳丈那里享乐去！”
西夏将帅一听大怒，大刀一挥，左侧一队人马杀将上来。只听宋军一声炮响，由统制官党万率领，从后侧支援出一千多士兵。韩世忠他们听到炮声，也从后侧鸣炮击鼓，喊杀出来。此时正好狂风大作，沙尘漫天，遮天蔽日。西夏将军正在迟疑之际，只见后方阵脚大乱，心想中了埋伏，慌忙带领几个亲兵登上山头准备了望敌情。谁知韩世忠早就提前埋伏在这里，只见他搭弓张箭，连射三束，一箭正中西夏将领面门，一箭射中马匹眼睛，那匹马腾空而起，将西夏将领掀下马来。西夏士兵一拥而上准备救援，却被韩世忠提前埋伏的弓弩手射退。只见韩世忠跃马腾空，飞过堑壕，三两步就奔到那名西夏将领身边。西夏将领一手捂着面门，一手挥刀隔挡，哪里挡得住？韩世忠一刀削掉对方持刀的手，反手又一刀砍下他的头颅，用刀尖高高挑起。夏兵见状，顿时做鸟兽散了。
耿彦端在远处看得分明，立即指挥大军全面出击，西夏增援军队大溃。
银州城上的西夏士兵看见增援军队被宋军击溃，气势已经泄了一半。耿彦端见状，立即整合兵力，把银州城主城门围住，只等韩世忠他们归来一起进攻。
韩世忠来到城下，把敌军将领头颅往城上一抛，敌军一片惊呼。耿彦端见状指挥全军进攻，用火把城门烧开缝隙后，韩世忠带领二十多名精壮士兵，头顶盾牌，鱼贯而入。
守卫士兵惊慌失措拥上前来，哪里是韩世忠的对手？只见他横冲直闯，手中的“笔刀”上下翻飞，很快就冲到一个守城官员跟前。那敌兵守将刚要举刀，韩世忠的“笔刀”已经直抵胸部，敌将已经一命呜呼！他顺势砍下头颅，抛向城外，宋军见状士气大增，蜂拥入城，全歼了守城夏兵，终于把银州城收复了。
耿彦端选派精壮士兵，押解俘虏搬运石块等重型物资，其他边民帮忙搬运辅助材料，加班加点，五天之内就把城池加固修建好了。
不久之后，西夏大军果然直趋泾原。在行军途中，西夏监军驸马兀移的增援部队听说宋军占领了银州并修筑银州城池，迅速调兵来阻止，城池已经建好很长时间了。西夏大兵见城池坚固，久攻不下，只得撤兵去攻打蒿平岭(今陕西米脂县境)。
蒿平岭也是一处防守要冲，地势高兀，易守难攻。西夏军队把此地团团围住，猛打猛攻。耿彦端带领军队，由韩世忠做小前锋，赶忙前来解救。西夏监军驸马兀移自小在军营长大，体型彪悍，凶狠逞勇，在军队中颇有号召力。
他见宋军来势汹汹，便有序组织部队撤退，准备在另一处便于骑兵驰骋的开阔地带和宋军决战。韩世忠却不知道这是敌人有序撤退，以为敌军软弱不堪一击，结果孤军深入，进入了西夏军队的埋伏圈。
耿彦端毕竟久经沙场，知道这是敌人的缓兵之计，赶忙派人召唤韩世忠。但年轻气盛的韩世忠不以为然，决心抓住敌军将领给宋军看看。
却说韩世忠追随夏军翻过几道丘陵，前面不见了夏军，于是准备返回和主力部队汇合。结果突然听见一阵狂笑，只见兀移带领一千多人马列阵拦截住了韩世忠的退路。
夏人见韩世忠这里只有区区几百人，根本不放在眼里，就奔马围了上来。宋军在韩世忠的带领下，发挥弓弩强劲的优势，一阵猛然射箭，西夏军队稍微有点退却。
这时但见一个西夏指挥官异常凶猛，连续砍杀了几名宋军士兵。韩世忠抓住一名俘虏问道：“那个黑脸将军是谁？”
俘虏答道：“那就是着名的西夏监军驸马兀移。”
韩世忠就让这名俘虏喊话，羞辱兀移不敢单枪匹马前来迎战。
兀移哪里受过这般侮辱，提枪上马刚出列阵不到三十米远，韩世忠的马匹早已按耐不住，冲上前来，两军喊声震天。两匹马交互之际，兀移举刀猛砍下来，韩世忠举起“笔刀”一隔挡，不曾想到兀移用刀顺着韩世忠的“笔刀”刀柄一挥，韩世忠的左手小拇指已经被削掉，疼得韩世忠大叫一声。于是他双手猛地顺势往回一拉，“笔刀”挂在兀移的右肩膀上，将他拉下马来。韩世忠也顺势一跃，骑跨在他身上，举起寒光闪闪的“笔刀”一抹，就将兀移的头颅割了下来。西夏军队没有了将领，立刻溃不成军，大败而逃。
经此一战，宋军缴获战马一百多匹，鄜延路的骑兵队伍得到壮大。
鄜延路经略司上报了韩世忠的军功，当时童贯总领边事，童贯为熙河兰湟秦凤路经略安抚制置使，于是他上报朝廷提拔陶节夫为枢密直学士，耿彦端也提拔一级职务。
但他怀疑经略司上报的军功有所吹嘘夸大其词，不肯相信名不见经传的韩世忠竟有如此本领，于是就仅仅给韩世忠增加了一级工资，大家都替他感到愤愤不平。韩世忠非常大度，他对大家说，“大丈夫当建功业，自取公侯，更当杀敌报国平天下耳，岂宜龊龊自守斤斤计较小功小利耶？”
自此之后，边境相对稳定了一段时间。韩世忠也在部队加强训练，军事指挥能力得到了极大提升。
要知后事如何，且听下回分解。