“二喜，这次值夜，咱们宫被抽调的三等宫女是谁？”
“回小主，是小桃。”
嫔妃宫中的宫女分为三等。
一等宫女一般是嫔妃的贴身侍女，如二喜、徐月儿。
二等宫女主要负责嫔妃所居殿内的一应事宜，平日里不会近身伺候。
三等宫女地位最低，只能做些殿外洒扫的粗活。
平日路清清的饮食起居，均是由二喜照料。
有二喜在，路清清把管理婢女的职权全权交于二喜负责，近身事宜甚少交于她人伺候，她也时刻提防着，自己的宫中难免有其他妃嫔的眼线。
所以她对映澜阁中其余的宫婢了解不多，至于小桃，仅是停留在脑海中的一个印象。
她问向二喜，“这个小桃，你可熟悉？”
二喜侍奉路清清的时间也有一段时日，立刻明白她这是想摸清楚小桃的底细，她信心满满向路清清打包票。
“小主放心，小桃是我的同乡，人挺老实，咱们信得过。”
路清清会心一笑，向二喜投去信任的目光。此刻她心中暗暗筹谋，隐隐约约形成了一个初步计划。
小桃——这个名字，她记住了。
……
一日清晨。
凤仪宫中。
贤妃和庄妃二人正为了筹备万寿节之事吵的不可开交。
二人都是妃位，又资历相似，既然都得了筹备万寿节的差事，定要借此机会一争高下。二人在自己宫中争论还不够，还要闹到皇后宫中，找她定夺。
此时，清晨的露气还未完全散去，清朗柔和的日光透过窗上的雕花，投射到凤仪宫殿内。
皇后端坐殿中，日光洒在她登身上，为她本来平凡的面容，点缀上了熠熠金光，意外的衬托出了一丝母仪天下的气质。
原本皇后为了安胎，免去了各宫妃嫔每日例行的请安，本想好好享受着清晨时光，今日却被庄、贤二妃一大早搅黄了。
“本宫命令你们共同操办万寿节，是出于对你们的信任。没想到，万寿节在即，你们非但没有好好筹备，竟然还来到本宫这里争吵，成何体统！”
皇后耐着性子听她们争吵了两刻钟，终于按捺不住，竟当面斥责她们二人办事不力。
贤妃在宫中，一向是人人称赞的宽容与贤明，她哪里忍得下这份气，刚欲分辨，却被庄妃抢了先。
只见庄妃迅速起身，向皇后行礼，毕恭毕敬说道：
“皇后娘娘恕罪，历来万寿节都是由您负责筹备，您一向崇尚节俭之风，既体现廉政爱民之心，又不失皇家礼仪风范，臣妾也愿遵循您的一贯风格。”
说到这里，庄妃的目光向贤妃瞥去，骄傲的眼神中露出得意之色。
她心中已然打定了主意，既然她与贤妃两人闹到了皇后面前，自己沿袭皇后的一贯作风总不会出错，皇后总不至于自己推翻过去的自己。
其实，无论万寿节筹办是崇尚节俭还是大操大办，庄妃都不介意。
筹备万寿节事小，借此机会站向皇后一边，才是她真正的目的。她缓缓落座，静静等候等着接下来贤妃吃瘪的好戏开场。
庄妃的小心思被端坐正位的皇后看得一清二楚。她保持沉默，没有发话。
嫔妃之间的争斗，若次次都由她出场主持公道，岂不是无趣得很。
更何况，此次万寿节筹备，本就没有固定的标准，无论轻简也好奢华也罢，谁能做出最符合时宜的判断、谁能办得最符合皇上的心意，她自然就支持谁。
贤妃见皇后沉默，知道她是在等待自己的回答。
她起身行礼，不慌不忙，平和的声线在凤仪宫中回荡。
“启禀皇后娘娘，近日南方涝灾国库本就耗费巨大，臣妾也认为此次万寿节不应耗资过多，应该厉行节约，这也能体现皇家与民同舟共济之心。”
贤妃的回答让庄妃有些意外。
怎么回事？
方才她还主张此次万寿节要格外隆重、大操大办，怎么这一转眼就变了主意，她葫芦里到底买的什么药？
然而，接下来贤妃的解释更令庄妃震惊，她顿时反应过来，眼前这个看似与自己平起平坐的贤妃，心计之深沉远在自己之上。
——是个可怕的对手。
贤妃的回答同样也勾起了皇后的兴趣，“哦？贤妃，既然你也赞成此次万寿节理应节约，那刚才你与庄妃在争执什么呢？”
贤妃似乎早就料到了会出现当前这一幕，她从容不迫，娓娓道来。
“皇家与民患难之心令人动容，臣妾相信，文武百官与各宫妃嫔都能感念皇上仁德。”
“所以臣妾提议，不如此次万寿节所需开销，由所有赴宴之人共同承担，这样一来，既能隆重举办又无需国库耗费，而且也给了众人向皇上表达心意的机会，岂不是两全其美？”
贤妃之计，既保全皇家体面，又能节省国库开支，还能借此机会试探朝臣们与后妃们的忠心——好一个一箭三雕之策！
皇后听完贤妃的献计，心中十分满意。她一心想将皇上的万寿节办好，庄妃也好贤妃也罢，或者是其他的什么嫔妃献策，只要对万寿节有益，她通通采纳。
“贤妃，你的提议甚好，本宫会禀明皇上，请皇上定夺的。庄妃，之后要尽心协助贤妃筹备万寿节，切不可在发生今日这般的争吵，明白吗？”
得到了皇后的支持，贤妃在心中更瞧不上庄妃。
贤妃刘惠宁出身将门，其父护国大将军战功赫赫，其母朱氏出身文官世家饱读诗书，更有一位年轻有为的兄长，初登战场，便骁勇善战，新封江南总兵。
如此钟鸣鼎食之家，更是将唯一的嫡女贤妃，培养得知书达理。
所以，自打贤妃入宫，就一直因德才出众备受赞誉，还曾被皇上夸赞为嫔妃之典范。
然而，庄妃却不买她的账。她不仅模仿贤妃的装扮风格，还一向热衷于在各种事情上与贤妃较劲，偏偏要与贤妃一较高下。
贤妃有这样一个处处模仿自己的对手，一直以来很是头疼，今日总算逮住机会出一口气。
待皇后离开，贤妃笑盈盈走到庄妃面前，嘴角一勾，语气中尽是胜利者居高临下的轻蔑。
“庄妃妹妹，体察上意的本事，看来你还是没有学到家呀。”
庄妃在皇后这里碰了钉子，她强压心中怒火不愿当场露怯，虽被奚落，照样不让贤妃分毫。
“贤妃姐姐，你的主意是好。但最终，这好主意能不能办成事，还得看你有没有这个本事！”
说罢，拂袖而去。