回临淄途中路过历下，易牙提议：“君上车马劳顿，何不在此休息几日？”春夏秋冬四花平日里只是听说历下景色秀美，却从来没有来过，如今经过此地，争相从车窗往外观看，只见青山苍翠，溪水蜿蜒，垂柳成荫，泉水叮咚，鸟鸣婉转，也叽叽喳喳兴奋起来，哼哼唧唧地撒娇，要在此处游玩几日。齐桓公连声说好，就让兵车士卒先回临淄，自己只带着易牙、竖刀、四花还有一帮随身侍卫住进了行宫。
时值初夏，正是荷花初开的时候。明湖中的景色又与往时不同，成片的荷叶一片碧绿，遮住了大片的水面，一枝枝粉红的菡萏，尖上顶着一抹大红，拔竿而起，亭亭玉立。偶尔有一两枝已经开放，更显得清丽动人。
四花乘坐小船，穿行于荷花莲叶之间，嬉戏打闹。她们自有竖刀侍候，齐桓公则由易牙陪着，在湖心小岛上饮酒。易牙又使出平生本事，亲自下厨，变着花样让齐桓公吃得高兴。
齐桓公端着酒爵，临风而立，不由得想起了当年与管仲、鲍叔同游历下时的情景。当时三人在湖上感叹人生易老，不想转眼间二人就先后逝去了。山河依旧，而故人永逝！齐桓公心里想着，不禁长叹不止。
易牙见齐桓公伫立不语，满目戚然，知他心有不快，忙寻开心道：“君上眼力如何，可分得清湖中美人？”
齐桓公眯着眼睛遥望着四花在莲丛中时隐时现，便指指点点，分辨着哪个是春兰，哪个是夏莲，只见人如花，花如人，真是花乱迷人眼，一会儿就分不清哪个是哪个了，易牙却在一旁，一个劲地夸奖君上好眼力。
接连三日，四花玩得开心，齐桓公喝得惬意。第四日早晨醒来，一起身就感到有些头重脚轻，左边的身子发麻，胳膊、腿都像不是自己的，不听使唤，说话也含混不清。急急传来祝巫，四下里祭祀祷告一番，并不见效果，反而一天比一天重了起来。
易牙亲自将他背到车上，匆匆赶回临淄。经过一路颠簸，病情又似乎加重了不少，原来靠人搀扶着还能勉强拖拉着行走几步，如今一步也走不成了，整日里卧在榻上，无人帮忙想翻个身都难。
这一日，开方收到易牙关于君上病重的消息，从项地匆匆赶回临淄，家也未回，直接过来拜见齐桓公，看见他躺在榻上，双目半闭，脸色干黄，全然没有了昔日的神色、威风。开方禀报项地已接收完毕，他只是点头而已，最后口中说了什么，呜呜啦啦听不清楚，伸出右手，示意让他靠近些，他便过去坐于榻前，握住齐桓公的手，劝说道：“君上莫要着急，好好歇息几日便好。”
齐桓公摇摇头，眼角流出了两行泪水。
开方安慰一番，退了出来。他对易牙说道：“几日不见，想不到君上竟病成这样。”
“要不然能让公子火速回来？”还在历下时易牙就悄悄地使人至项，让开方速速返齐。“君上恐怕凶多吉少，我们还应早做打算才是。”
开方见易牙一脸凝重，便道：“易子智勇双全，我听易子吩咐便是。”
易牙道：“今夜约来竖刀，我们一起商议一番可好？”
开方点头称是。
齐桓公病重，睡得早。竖刀吩咐四花榻前轮番侍候，交待完毕，转身出宫，与易牙、开方三人闭门商议。易牙道：“君上已经如此，不知二位有何打算？”
开方、竖刀知道他早有打谱，便道：“请易子明示。”
易牙道：“君上若宾天，将由世子昭即位。若世子昭即位，还有我等今日？”他盯着开方、竖刀，“二子甘心再回家赋闲？”
开方、竖刀齐声说道：“必立无亏！”
“如何立无亏？”易牙问道。
二人看着易牙，真不知从何处做起，一时语塞。
“有道是无毒不丈夫，先下手为强。”易牙看看二人，见二人正目不转睛地盯着自己，便继续说道，若要无亏即位，须得如此这般。易牙压低声音，私语一番。听易牙说完，二人频频点头。三人又细细商量了许久，做好分工，分手时已经深夜。
当天夜里，卫公子开方即亲自驾车，匆匆向鄫国奔去。
明日，竖刀宣布：“君上有令：寡人病重，厌闻人声，自即日起，闭宫静养，大小事宜，皆有易牙转达。”
众大夫皆知齐桓公有疾，闭门静养几日也不足为奇。易牙本来就是齐桓公的近臣，由他转达也合情合理。于是，百官有事，皆先报告易牙。易牙假装禀报桓公，实际上全是自作主张，假传君上旨意。
开方昼夜兼程，不日赶到鄫国，见到无亏，如此这般一说，无亏立即下令，整装返国。此时，鄫国的城墙尚未完工，其他国家的士卒见他们匆匆而去，知道可能有大事发生，不知谁大喊一声：“齐国有乱矣！”人们便纷纷扔下工具，各自回国去了。
竖刀恐怕走漏风声，干脆将四花以及所有的侍从全部调走，齐桓公身边一人也不留，关了宫门，不使任何人出入。
无亏一入城，易牙便宣布道，君上有旨：公子无亏堪当重任，立为世子。众公子听了，心中不服，吵吵着要面见父君。易牙自然挡着不让见，众公子更加生疑，带着家丁就来硬闯寝宫。竖刀率领宫中侍卫阻拦，公子家丁岂能入得了内宫？众公子见闯不了寝宫，便去捉拿易牙。此时，易牙早已到了无亏军中。军中士卒虽众，但大都不愿介入公子兄弟之争，尽管如此，无亏、开方、易牙的家丁、随从加起来，也人数最多，又新出征归来，不乏兵器，众公子哪里是他们的对手，很快就占据了朝堂、宗庙。众公子也不甘示弱，你来我往，相互攻打起来。