张铁桶（虚构），北京顺天府人。家族是贫苦农民多年奋斗成富户，颇有家资，自小生活在阜成门附近，生活环境优越。旧时说贱名好养活，张父请人算卦，说是正常人家的桶能用几代人，遂取一个“桶”字，寓意结实健康吃苦耐劳。他恰好是家中老三，前已有金、银二位兄长，遂取名“铁桶”。
张铁桶自幼聪颖、机灵过人、勤快肯干，但从小贪婪、爱占便宜，十三四岁就当上了边军传令兵，靠着察言观色、溜须拍马，得到上司赏识当上了百户。在蓟州镇边关常欺压边民、索取钱财，以武力欺压人。但也由此积攒了不少钱财，手下养着一批兵痞兵油子，为害一方。
天启九年十一月九日夜，皇太极率部绕过蓟州城，趁夜色突袭三河县。三河县守备王大德组织兴州后屯卫和营州后屯卫人马守城。战斗过程中王大德年老力衰、体力不支靠在城垛边歇息时，不小心坠落城下身亡。
守军见主将身死，再无心作战，建奴很快成功登上城头。正在城下搬运军资的张铁桶见建奴破城，慌忙割断长发，又砍下王大德人头，跪在建奴面前，谎称是自己把王大德推下城的，特以其首级投名归降。
皇太极见状，信以为真，非常高兴，就赐他为正黄旗汉军甲喇额真，命他劝降城中守军。没想到张铁桶仅凭一条三寸不烂之舌，晓之以情，动之以理，又有皇太极不杀降的承诺，竟然真的劝降了城中两卫明军士卒。
皇太极把这些降军划了一千五百人给张铁桶，作为他这一甲喇的士卒，并把他留在身边作为榜样，用来劝降那些负隅顽抗的明军士卒。
皇太极命莽古尔泰驻守三河县，自己亲率大军进逼明廷京师。十月十一日一早，皇太极率军出现在通州城外，在运河边下寨扎营。
孙承宗整军点将，留下部分人马坚守广宁前屯卫和山海关，在皇太极放弃攻打蓟州进逼京师那天，自己亲率关宁军精锐出山海关经抚宁县进攻永平府。
十一月九日，孙承宗亲自指挥攻城，关宁军炮矢齐发。由于卢龙县城刚刚经历大战，城门等都还未完全修复，关宁军迅速攻杀入城，但城中建奴守军顽强至极，阿巴泰亲自带人在城门下坚守，死战不退，双方在城门口兵对兵、将对将，短兵相接，对砍拼杀了大半天，到最后明军尸体几乎把城门口堵塞。
在滦州的阿济格闻讯立刻率军救援，孙承宗派马世龙率关宁铁骑阻击。
阿济格见关宁军骑兵来袭，强令那些投降过来的汉军冲向关宁铁骑，那些汉军跑到关宁军面前纷纷放下武器跪地投降，关宁军骑兵冲锋之势受阻被迫停了下来，阿济格趁机率部进入卢龙县城。
气得马世龙牙痒痒，接连斩杀了多名被指认为之前主动投降的汉军将领。
是夜，阿济格和阿巴泰率部趁夜色冲出北门，强行突围。建奴战斗力强悍，关宁军也是顽强阻击，双方厮杀大半夜，伤亡惨重。阿济格和阿巴泰最终兵分两路，关宁军骑兵难以顾及被他们逃脱。
阿济格率一路逃向迁安县，阿巴泰率一部向西逃窜。
孙承宗果断下令向迁安县追击。
阿济格到迁安县迅速收拢城中守军，就立刻弃城撤向三屯营。
孙承宗一路势如破竹，收复迁安县后马不停蹄紧追阿济格。阿济格如惊弓之鸟，一路狂奔，放弃三屯营撤入遵化。孙承宗相继收复三屯营、龙井关、大安口、马兰峪等地。
多尔衮见状力劝阿济格突围去找皇太极，不要坐守空城。阿济格不肯，坚持要凭借遵化的高城坚守，等待皇太极回师。
孙承宗于是从容包围遵化。
另一边，阿巴泰率部一路西窜，绕过丰润县过玉田县想要直奔蓟州，正巧碰到满桂部大军开拔，吓得阿巴泰落荒而逃。
十一月十一日中午后，洪承畴率神机营作为中军向建奴推进，秦良玉督五军营一师、二师作为左右两翼跟进。
皇太极见状大是惊奇，远远观察，发现明军全都是步卒，只有一些将领是骑马的，大是皱眉。
多铎在旁边也甚是不解：“明狗一直以来都极力避免与我大金进行野战，且看起来他们兵力远逊于我们，这次怎么会如此托大。”
济尔哈朗道：“不管明狗有什么阴谋诡计，我自一力破之，可以派人在四周游弋巡察防止明狗包抄袭击，正面先派人上去探探虚实，情况不对我们可以立刻撤离。”
皇太极看向范文程，范文程道：“汗王，奴才建议派人通知莽古尔泰贝勒严加防守，以臣对明人的了解，他们必定是要在正面牵制我大军，从侧后袭扰，阻断我大军退路。”
皇太极点点：“也好，派人回去告知莽古尔泰。纳穆泰、谭泰你们二人各领一个甲喇分别巡察两翼，发现异常立刻派人回来通报。”
“领命！”
然后回头对那些蒙古科尔沁贵族头领道：“你们谁来打头阵？”
那些蒙古部族首领一阵腹诽：“你怎么不派你的人打头阵呢？就想让我们当炮灰！”
但也有人看对面明军俱是步军，大是轻视，主动请命出战。
皇太极看到是达尔罕部的卓里可图、达尔罕部的洪巴图鲁和奈曼部的洪巴图鲁，大是高兴：“好好好！不愧是各部巴图鲁！这一战过后，奖励你们多分一份！”
“谢汗王！”
就在三部蒙古军出阵后，一名骑兵风尘仆仆而来。
皇太极见他一脸疲惫，问道：“谁派你来的，所为何事？”
骑兵下马跪地道：“禀汗王！是岳托贝勒急报，八天前岳托贝勒已攻占锦州和宁远两城，兵锋直抵山海关以东四十里的明军城池……”
皇太极大是震惊：“什么？岳托这么猛？宁锦一线都打下来了？”
骑兵喘了口气，摇头道：“不！我军与仅明军在锦州城下激战一日，是明军趁夜弃城，一路退却，放弃沿途所有堡垒，我军兵不血刃一路下城，轻松至极！岳托贝勒怀疑其中有阴谋，怀疑关宁军是放弃锦宁入关来攻击汗王，所以派奴才一路加急通传！”
众人听罢，也大是皱眉。
突然外边有人大喊：“汗王，阿巴泰贝勒来了！”
阿巴泰灰头土脸，来到皇太极跟前已是站立不稳，身边的士兵连忙把他搀扶起来。
皇太极皱眉：“七阿哥为何这般模样？”
阿巴泰气喘吁吁道：“关……关宁军入关了！看……看样子是……是倾巢而出！我们……好不容易从永平突围出来，阿济格向北突围应该是去遵化，我一路向西日夜不停赶来通报！而且路上我还遇到一大股精锐明军，不知是去遵化还是去蓟州，恐怕是要断我军退路！”
众人闻言大是皱眉。
范文程忙道：“汗王，情况不妙，应早做决断，不宜与明军陷入胶着！”
多铎道：“汗王，现在的确不宜再进攻明廷京畿，至少也要确保拿下蓟州，否则明狗断我后路，则我军危矣！”
此时前方的蒙古军已经开始与明军接战。
皇太极下令道：“八旗汉军全部出击，增援前方蒙军！”又回头对那些蒙古贵族道：“你们全部人兵分两路，攻击明军两翼！策应卓里可图他们的攻击！”
“好！”那些蒙古人尽数出击，向明军军阵杀去。
看着蒙古军、汉军与明军交战，陷入胶着状态，皇太极也是陷入沉思，脑海中天人交战，不断思索着哪里不对劲。
自己这次远征明明做好了保密，进攻也非常突然，攻打龙井关和遵化那一带的时候明军明显就毫无准备，被打得措手不及。
明廷为什么能这么快就集结到如此之多兵力？关宁军为什么会反应如此神速、决策行动如此果决？明军是什么时候开始做准备的？他们又准备对我们做什么？是什么样的战略目标？
皇太极脑子里一团浆糊时，前方的交战已经过去小半个时辰了。
多铎忽然指着远方大声道：“你们快看！”
只见从明军两翼侧后皆出现一支数千人的骑军冲杀出来，直插蒙古军侧后。
这时有斥候来报：“报汗王，东南方向香河县出现大股明军，步卒骑兵皆有，看方向是想直插我军侧后！”
皇太极闻言，脑海中终于不再天人交战了，立刻下令：“撤退！撤退！我们回三河！”
没有蒙古军和汉军的拖累，八旗兵队列严整、秩序井然，前队改后队，后队改前队，迅速调转头向东撤退。