云长被困土山，挨到天明，欲再整军下山冲突，忽见张辽拍马上山而来。关羽提刀迎曰：“文远来相敌耶？”张辽曰：“非也，想起旧情，特来一见。”遂跳下坐骑，与云长见礼。二人坐在山顶，关羽曰：“文远来做说客乎？”张辽曰：“不然。昔日蒙兄相救，今日安能不救兄也？”关羽曰：“如此，文远欲助我乎？”张辽曰：“亦非也。今玄德不知存亡，翼德未知生死，昨夜曹公已破下邳，军民无伤，且差人护卫玄德家眷，恐兄忧心，特来相告。”关羽曰：“我今虽处绝地，但关某视死如归，文远速去，我要下山死战。”张辽笑曰：“兄出此言，不怕天下耻笑乎？”关羽曰：“我为忠义而死，耻笑何来？”张辽曰：“兄今赴死，其罪有三：向日，桃园结义，誓同生死，今刘皇叔方败，兄即赴死，倘皇叔复出，欲寻兄相助，兄已不在，此有负桃园之盟，其罪一也。刘皇叔以家眷托付与兄，兄今赴死，二夫人无人看顾，此有负兄长之托，其罪二也。兄武艺超群，兼通《春秋》，今不思报国为民，而欲赴死，此对国不忠，其罪三也。兄今赴死，有此三罪，弟不敢不告。”云长手抚长髯，沉吟良久乃曰：“文远以为，该当如何？”张辽曰：“土山四面，皆曹公人马，若不降则必死，然徒死无益，不如暂降曹公，但得皇叔消息，再往投之。如此，一可保二夫人，二不负桃园之义，三可留有用之身，有此三益，兄当行之。”云长曰：“文远言三益，关某有三约，丞相若从，我即卸甲，如其不允，我宁负三罪而死。”张辽曰：“丞相宽宏，有何不允？愿闻三约。”云长曰：“一者，我与皇叔桃园结义，共扶汉室，今我只降汉帝，不降曹操；二者，以皇叔俸禄与二嫂，上下人等，不许入门；三者，得知皇叔所在，不论远近，即辞而去。此三事缺一，断不肯降，文远速报。”张辽起身曰：“请兄放心。”遂上马下山。
见了曹操，张辽先说降汉不降操一事。曹操笑曰：“我为汉相，降汉即降我也，从之。”张辽又言：“二夫人须给与皇叔俸禄，上下人等，不许入门。”操曰：“我以皇叔薪俸，加倍与之，至于严禁内外，乃是家法，合情合理。”张辽又曰：“但知玄德所在，虽远必往。”曹操叹曰：“如此，我养云长何用也？此事难从。”张辽曰：“丞相精通经史，岂不闻豫让之论乎？豫让曰：‘国君待我如众人，我亦如众人报之；国君待我如国士，我当以国士报之。’玄德待云长，不过恩厚耳，丞相若施厚恩，何忧云长不服也？”操喜曰：“文远之言甚是，我从云长三约。”张辽再策马上山，回报关羽。云长曰：“既如此，请丞相退军，容我入城，先禀二嫂，然后来降。”张辽又拍马下山，回禀曹操。操即令退军三十里。左右曰：“丞相不可，恐其有诈。”曹操曰：“云长忠义，必不失信。”
云长兵回下邳，见百姓安业，市井如故，心中稍安。入见二嫂，拜于阶下曰：“嫂嫂受惊，羽之罪也。”甘、糜二夫人出问皇叔何在。云长曰：“暂不知去向。”二夫人曰：“今下邳已陷，二弟意欲如何？”云长曰：“羽出城交战，被困土山，张辽劝我暂降，弟以三事相约，操已应允，故退去兵马，放我入城。今特来禀告二嫂，不敢擅行。”关羽详禀三事。甘、糜二夫人曰：“恐日后曹操不容辞去。”关羽曰：“嫂嫂宽心，届时弟自有主张。”二夫人曰：“既如此，二弟自拿主意可也。”关羽辞退，乃引数十骑来见曹操。
操出辕门相迎，关羽下马拜曰：“败兵之将，深蒙不杀之恩。”操忙扶起云长曰：“素慕云长忠义，今日来投，足慰渴望。”关羽曰：“文远代禀三事，丞相既允，望勿食言”曹操曰：“我言既出，岂敢反悔？”关羽曰：“若知皇叔所在，必往从之。”曹操曰：“玄德若在，去留任公。”关羽再拜谢恩。曹操大喜，摆宴相庆。
曹操班师还都，关羽护二嫂车仗随行。半道安歇馆驿，曹操欲使关羽乱礼，使其与二夫人共处一室。云长秉烛，立于户外，通宵达旦。曹操闻之，愈加敬重。至许都，操拨一宅与之，云长将一宅分为两院，内院令十名老军把守，关羽自居外院。
次日，曹操引关羽朝见献帝，帝封关羽为偏将军。曹操大会文武，待云长以上宾，又赐金银漆器、绫罗锦绣。云长将所赐之物，皆送二嫂。自到许都，曹操待云长甚厚，三日一小宴，五日一大宴，又送美女十人，服侍关公。关羽俱送入后院，服侍二位嫂夫人，且每日问安，待二嫂出曰：“无事，二弟自便。”方退去。曹操闻听，更是叹服。
一日，操见云长绿锦战袍已旧，乃取异锦，做战袍一领赠关公。关公拜受，穿于旧袍内，曹操笑曰：“云长，何必如此俭耶？”关公曰：“非也。旧袍乃皇叔所赐，关某穿之如见兄面，不敢以丞相新赐，而忘旧赐也。”操赞曰：“真义士也。”心实不悦。
又一日，云长正观《春秋》，忽老军来报，甘、糜二夫人痛哭，不知为何。关公忙至内院门外拜问。甘夫人曰：“夜梦皇叔，身陷土坑之中，想已不在人世，故尔悲也。”关公潸然泪曰：“梦境之事，不可信之，此乃嫂嫂思切所致。”正话间，曹操使人来请关公赴宴，关公辞出。
操见关公有泪容，问其故。关公曰：“二嫂思兄痛哭，因尔悲也。”曹操宽慰，以酒相劝。关公稍醉，手绰其髯曰：“生不能报国，亦不能保家，枉为人焉！”操故差话曰：“公髯有数乎？”关公曰：“约数百根，每秋落三五根，平日多以纱囊护之。”操遂令人以纱锦做一囊，送与关公护髯。次日早朝，帝见关公锦囊垂胸，乃问之。关公奏曰：“臣髯颇长，丞相赐囊护之。”帝令当殿披拂。关公去囊垂撒，美髯过腹。帝赞曰：“真美髯公也。”自此，人称云长为“美髯公”。
是日，操请关公饮宴。席散，操亲送关公出府，见云长马瘦，乃问曰：“云长坐骑因何瘦也？”关公曰：“俗身颇重，马不堪载，因此常瘦。”操即令左右牵来一马。此马气势雄伟，色如胭脂，皮似绸缎，一声咆嘶如龙吟，四蹄轻翻若腾云。操谓关公曰：“认得此马否？”关公曰：“此乃吕布所乘赤兔马也。”操笑曰：“宝马配英雄，赤兔马非云长不能当也。”遂连鞍辔送与关公。云长大喜，再三拜谢。曹操故作不乐曰：“我累送金银美女，公未偿下拜，今我赠马，却拜而再拜，何轻人而重物耶？”关公曰：“此马日行千里，但知兄长下落，可一日而见矣！”曹操愕然，心中暗悔。云长拜谢而去。
曹操回府，心中不乐，乃问张辽曰：“我待云长不薄，而其常怀去意，为何？”张辽曰：“容某探问。”次日，往见关公。张辽曰：“丞相有慢待之处否？”关公曰：“曹公待某甚厚，然，关某身虽在此，却心系皇叔。”张辽曰：“兄言差矣，处世不分轻重，非丈夫也。玄德待公，未必过于丞相，何必心怀去志？”关公曰：“奈何关某，先受皇叔厚恩，誓同生死，岂可背义？然，丞相待我恩重，必报了曹公大恩，关某方去。”张辽又曰：“倘玄德过世，兄何归乎？”关公曰：“愿从兄于九泉之下。”张辽告退，实言回禀。曹操慨叹曰：“事主不渝，忠义之士也。”程昱曰：“他既言报效后方去，若不教他立功，其不便去矣。”操然之。
刘备在河北，旦夕长叹。袁绍问曰：“玄德何故常叹？”刘备曰：“云长、翼德不知音讯，妻小陷于操贼，上不能报国，下不能保家，枉为七尺丈夫也。”袁绍曰：“我欲取操贼久矣，方今春暖，正好兴兵。”遂聚文武商议破操之策。田丰出班曰：“此前，操伐徐州，许都空虚，未及时进兵，今徐州已破，操兵方锐，不可轻举，以某观之，不如持之以久。主公据山河之固，拥四州之众，外结英雄，内修农工，然后择其精锐，奇兵迭出，以扰河南。救右则击左，救左则击右，使操疲于奔命，民不安业。我以逸待劳，不出两年，可坐胜曹操，此庙胜之策也。若决成败于一役，倘有不虞，悔之晚矣。”袁绍散议，来问刘备。玄德曰：“曹操欺君，天下共知，明公若不伐之，恐失大义于天下，英名若损，何以揽英杰成大事乎？”袁绍喜曰：“玄德之言，醍醐灌顶。”遂决意兴兵。田丰再谏，绍怒曰：“尔等弄口，使我失大义于天下，何以揽英俊，得民心耶？”田丰顿足曰：“若不听臣等良言，出师必遭不利。”绍大怒，欲斩之，玄德忙劝，乃下狱中。
沮授招聚宗族，散尽家财，与诀别曰：“此次随军南征，若胜福威有加，若败身命难保。”众问曰：“曹操兵马不敌本初，君何出此言也？”沮授曰：“以曹操兖州之明略，又挟天子而言顺，我虽克公孙瓒，兵实已弊，而将骄兵傲，不察实情，军之破败，在此一役。昔日，杨雄有言曰：‘六国蚩蚩，皆秦弱姬。’可谓当今之势也。”众人洒泪相送。
袁绍令大将颜良攻取白马。沮授谏曰：“颜良心性狭小，虽勇冠三军，然不可独当大任。”袁绍不快曰：“我之上将，岂是你等所能料也？”颜良引精兵五万，进至黎阳。黎阳与白马隔大河相望，东郡太守刘延，连夜告急许都。
曹操急聚文武商议。关公得知遂入相府见操曰：“闻丞相起兵，关某愿为前部。”操笑曰：“此次兴兵，不敢劳烦云长，若需大驾，定来相请。”关公无奈，悻悻而出。曹操发兵十五万，分三队而进。一路之上，刘延告急文书，雪片飞来：“颜良精兵五万已围白马。”“袁绍大军五十万，已至黎阳，将渡黄河。”荀攸进言曰：“绍兵多，我兵少，当分其势。主公兵到延津，大造渡河北上之声势，绍必西进应之，然后精兵轻骑，出其不意，突至白马，颜良可擒矣。”操用其计。袁绍闻报，果引军西进。
曹操亲引轻骑，星夜直奔白马。距城十里，颜良方知，忙引兵来战。曹操择土山扎下营寨，出兵列阵。平川旷野，河北军人马齐整，刀枪耀眼，颜良貌似巨灵神，舞刀纵马阵前，威风八面。曹操惊愕，回顾宋宪曰：“闻你乃吕布帐下猛将，敢与颜良一战否？”宋宪奋然曰：“有何不敢？”挺枪直出。战不三合，颜良大喝一声，斩宋宪于马下。曹操惊曰：“真猛将也！”一旁魏续大叫：“颜良杀我挚友，请命报仇！”操许之。魏续破口大骂，拧矛直取颜良，颜良不发一语，纵骑上迎，照头一刀，魏续忙举矛遮挡，大刀劈山而下，一声响亮，矛断头落。操顾众将曰：“谁敢再战？”徐晃拍马，抡长斧而出，与颜良大战十余合，败归本阵。曹操忙令鸣金收兵，颜良亦引军而回。
首战即折两将，曹操心中郁闷。程昱曰：“某举一人，可敌颜良。”操问何人。程昱曰：“关羽，关云长。”曹操曰：“不恐他立了战功，方便离去？”程昱曰：“刘备若在，必投袁绍，今使云长大破绍兵，绍怒必杀备，刘备既死，云长何往乎？”操闻言大喜，遂差人去请关公。
关公当即辞告二嫂，绰青龙刀，跨赤兔马，引从骑数人，径至白马，入见曹操。操曰：“颜良勇不可当，连斩二将，无人敢敌，故请云长商议。”关公曰：“容某观之。”忽报：“颜良挑战。”曹操乃引关公，出帐观敌。
二人凭高而立，众将环列。操指山下颜良兵马曰：“河北人马，旗帜鲜明，刀枪森严，甚是雄壮。”关公曰：“以某观之，不过一堆土鸡瓦犬耳。”操又指曰：“麾盖之下，绣袍金甲，提刀立马者，乃河北名将颜良也。”关公举目望之，乃曰：“羽观颜良，如插标卖首。”操曰：“不可轻敌。”关公拜曰：“关某愿于万军之中，取颜良首级，来献丞相！”张辽忙曰：“军中无戏言，云长慎语。”关公奋然上马，凤目圆睁，蚕眉倒竖，手拖青龙刀，骤马下山。
云长直冲敌阵，赤兔马快，关公赫然，河北军抛旗弃鼓，波开浪裂。颜良见一马冲来，方欲动问，赤兔马已至面前，颜良措手不及，被一刀斩落马下。关公用刀取了首级，拨马而回，如入无人之境。河北军肝胆俱裂，不战自乱，曹操见势，令军冲杀，河北军大败。操兵缴获马匹器械无数，白马之围遂解。
关公回营，献上颜良首级。曹操大喜曰：“云长真神人也！”关公曰：“某不足道哉，我弟张飞，于百万军中，取上将首级，如探囊取物。”曹操闻言大惊，传令众将，今后如遇张飞，不可轻敌，且写于袍襟牢记。