淮南袁术，早有称帝之心。孙策使人致书索玺，袁术大怒，严辞回绝，乃与长史杨大将，都督纪灵、张勋、桥蕤，上将雷薄、陈兰等商议曰：“孙策借我兵马起事，尽得江东，其不思报答，反来索玺，忒也无礼，当以何计图之？”长史杨大将曰：“孙伯符据大江之险，兵精粮广，士民拥戴，不可图也。今宜先伐刘备，再图徐州。”袁术曰：“我若伐备，吕布必助备拒我。”杨大将曰：“吕布见利忘义，可使人与以米粮，令其按兵不动，如此刘备可擒。擒了刘备，再图吕布，徐州可得矣。”袁术闻言大喜，遂令韩胤送粟二十万斛。吕布果然大喜应诺。韩胤回报，袁术即遣纪灵为都督，雷薄、陈兰为副将，统兵十万，去伐刘备。
玄德闻报，忙聚众商议。张飞曰：“水来土掩，兵来将挡，纪灵敢犯我界，定取他项上首级！”孙乾曰：“小沛粮少兵微，势如累卵，为今之计，当告急吕布。”玄德遂修书一封。书中大意：“备有小沛容身，实拜吕兄云天之德，今纪灵引兵杀来，危在旦夕，非将军莫能救，望驱一旅之师，以救倒悬，不胜感激。”吕布见书信，即与陈宫商议。陈宫曰：“玄德屯小沛，乃我唇齿也，若袁术擒了玄德，再北连泰山郡诸将，徐州危矣，当往救之。”吕布遂点兵起程。
纪灵长驱大进，兵至小沛西南，扎下营寨，白昼里旌旗蔽野，到夜晚火映半天。小沛城中只有五千兵马，玄德勉强出城安营。忽报：“吕布距城三里，东南下寨。”备心稍安。纪灵差人致书吕布，责其无信。布见书笑谓众将曰：“我有一计，可使袁、刘两家都不怨我。”乃差人请刘备、纪灵饮宴。
玄德闻请，即与关、张上马而来。至布大帐，吕布曰：“我今设宴，特为解公之危，它日得志，不可忘矣。”玄德称谢入座。人报纪灵到，玄德面有惊色。布笑曰：“我请你二人商议，不必多疑。”纪灵下马入帐，见玄德在座大惊，转身便走，帐下众将留拦不住。吕布上前，一把扯回，如提小童。纪灵冷汗直下曰：“将军欲杀灵耶？”吕布曰：“非也。”纪灵曰：“欲杀刘备乎？”吕布曰：“玄德乃我兄弟，今为将军所迫，故设此宴。”遂命纪灵在左，玄德在右，酒巡菜行。
酒过三巡，菜过五味。吕布曰：“你两家看我之面，各自罢兵如何？”玄德无语。纪灵曰：“我提十万之众，来捉刘备，如何空回？”张飞怒睁环眼，指灵吼曰：“我虽兵少，然，视尔等如草芥！”关羽曰：“且看吕将军如何主张，待回营寨，厮杀未迟。”吕布曰：“我请你两家和解罢兵，这边纪灵不忿，那边张飞要战。”忽厉声喝曰：“取我戟来！”吕布持方天画戟在手，玄德、纪灵俱皆失色。吕布曰：“你两家是战是和，布亦不主张，交由天定！”遂令人将画戟立于辕门。吕布顾纪灵、玄德曰：“辕门距大帐一百五十步，我若一箭射中戟上小枝，你两家罢兵。如射不中，各自回营厮杀，有不从天意者，布并力攻之。”纪灵心想：“画戟在一百五十步外，安能射中小枝？”遂爽快应诺。玄德自然无异议。
吕布饮酒一杯，挽起百花袍袖，取画弓，拈雕翎，弓开如满月，箭去似流星，一声响亮，正中画戟小枝，帐上帐下齐声喝彩，大小将士欢呼雷动。吕布雄风得意，仰天大笑，遂抛弓于地，一手执玄德之手，一手执纪灵之手，曰：“此乃天意，命你两家罢兵。”纪灵呆愣半晌曰：“天命不敢不听，然灵回寿春，我家主公如何肯信？”吕布曰：“无妨，我作一书，回复即可。”酒饮三杯，纪灵取书先回。吕布谓玄德曰：“今日非布，公危矣。”玄德拜谢大恩，乃与关、张回营。次日，军马都撤。
纪灵回到淮南，具言其事，呈上布书。袁公路破口骂曰：“失信贼！得我二十万斛粮，又相助刘备，实乃可恼，我要亲提大兵，踏平徐州！”纪灵忙曰：“主公不可，吕布勇力无人能及，更兼关羽、张飞皆万人敌，欲图徐州，只能用计。灵闻吕布有一女，年方及笄，主公有一子，可求亲于布，布若嫁女与公子，其必杀备，此乃疏不间亲之计也。”袁术大喜，即遣韩胤为媒。
韩胤至徐州，入见吕布曰：“我家主公，仰慕将军英雄，欲求令爱为儿妻，永结秦晋之好。”吕布曰：“此乃家事，容我与妻商议。”吕布先娶严氏为妻，后纳貂蝉为妾，居小沛时，又娶曹豹之女为次妻。曹氏早亡，唯严氏生一女，布甚疼爱。时，布与严氏商议。严氏曰：“我闻袁公路久镇淮南，兵多粮广，早晚要为天子。大事若成，我女则有后、妃之望矣，但不知其有几子？”吕布曰：“只有一子。”严氏曰：“既如此，当许之，纵不为皇后，我徐州亦无忧矣。”于是，吕布许了亲事，厚待韩胤。韩胤回报袁术，袁公路即下厚聘，仍令韩胤送至徐州。吕布设宴款待，留韩胤于馆驿安歇。
陈宫早识破此计，然欲将计就计，促成两家联姻，以保吕布立于不败之地。陈宫径至馆舍，喝退左右曰：“谁献疏不间亲之计，欲取玄德人头？”韩胤大惊，起身拜曰：“恳请公台，勿泄此计！”陈宫笑曰：“我既当面说破，必不会泄，只是拖延日久，若被他人识破，必将生变。”韩胤再拜曰：“如此奈何？”陈宫曰：“我去见奉先，使其即日送女成亲，如何？”韩胤大喜，再拜谢曰：“诚如是，公台大功，胤必详禀我主！”
于是，陈宫往见布曰：“闻公令爱，许嫁袁公路之子，但不知何日成亲？”吕布曰：“成亲之期未议。”陈宫曰：“自古，受聘至成亲，已有定期。天子一年，诸侯半年，大夫一季，百姓一月。”吕布曰：“袁公路手握玉玺，雄踞淮南，早晚称帝，从天子例如何？”陈宫曰：“不可。”吕布曰：“从诸侯例如何？”陈宫曰：“亦不可。”吕布曰：“从大夫之例乎？”陈宫曰：“亦不妥。”布笑曰：“公台之意，莫非从百姓之例？”陈宫曰：“非也。”布大惑。陈宫曰：“当今天下，诸侯争雄，将军与袁公路结亲，难保无嫉妒者。若远择吉期，恐有变数，或人伏路劫夺令爱，奈何？当趁诸侯未知，送令爱至寿春，择日成亲，则万无一失也。”吕布喜曰：“公台之言甚当。”遂入告内，严氏以为然。布乃置办妆奁，收拾花马香车，命宋宪、魏续护车驾前往淮南。当日，鼓乐喧天，送出徐州城外。
时，陈登之父陈珪，养老在家，忽闻鼓乐充耳，乃问其故。左右告之。陈珪曰：“此乃疏不间亲之计也，玄德危矣。”陈珪寻思：“吕布、袁术结亲，若再北连袁绍，必成朝廷巨患。”遂扶杖去见吕布。布问曰：“陈老为何而来？”陈珪曰：“将军已死，特来吊丧。”布惊曰：“何出此言？”陈珪曰：“日前，袁公路欲除刘备，将军辕门射戟救之，今其求亲，乃欲以令爱为质，来取小沛，小沛若失，徐州休矣。或其借粮，或其借兵，将军若应，则疲于奔命，若不从，则失亲反目。况，袁术早晚称帝，若称帝即是反贼，将军岂不成反贼至亲，为天下所不容？与术结亲，乃取亡之道也！”吕布顿足大悔：“陈宫误我！”急命张辽，引兵追出三十里，将香车拦回。遂把韩胤打入狱中。陈珪又说布曰：“将军昔日，与操有结，今其独揽朝中大权，可差我子陈登，解韩胤赴许都，操必大喜，于将军有利而无害也。”吕布曰：“容布三思。”
一日，布正闲坐，忽宋宪、魏续齐至告曰：“我二人奉命，往山东买马，卖得好马三百余匹，回至小沛界首，被强寇劫去一半，明察暗访，原是张飞扮成山贼，抢我马匹。”吕布闻言大怒，遂引兵杀奔小沛。玄德闻报大惊，忙领兵出迎。对阵处，布指骂曰：“忘恩贼！我辕门射戟，救你大难，何故夺我马匹？”玄德曰：“备岂敢夺将军之马。”吕布厉声曰：“你令张飞，夺我好马一百五十余匹，还想抵赖？”张飞早按耐不住，手挺丈八蛇矛，拍马而出，大声吼曰：“是我燕人夺你马匹，又能如何！”吕布骂曰：“环眼贼！屡次欺我！”张飞钢髯倒竖，矛指骂曰：“我夺你马匹，你便恼怒，你夺我徐州，又当如何！”吕布举方天戟直取张飞，飞拧矛上迎，二虎相斗，大杀一百余合，未见胜负。玄德看得心惊肉跳，急令鸣金，退入城中。吕布四面围困。
玄德责张飞曰：“都是你夺他马匹，惹出事来，马匹现在何处？”张飞曰：“养在寺院内。”玄德使人见布讲和，愿送还马匹，两家罢兵。布欲许之。陈宫曰：“既已反目，今不杀备，后必为害。”布遂拒之，攻城更急。
玄德与众商议。孙乾曰：“曹操所恨者，吕布也，不如弃城去投许都，联操破布。”玄德曰：“谁敢当先破围？”张飞曰：“小弟愿身先死战！”玄德乃令张飞在前，关羽断后，自与糜竺、孙乾居中，保护家小。当夜三更，乘月色出北门而走，迎撞宋宪、魏续，被张飞杀退。张辽来赶，被关羽拦住。吕布闻玄德弃城而去，亦不追赶，令高顺守小沛，自领兵马回徐州。
刘备至许都，城外下寨。孙乾独自入城见操，言被吕布所逼，特来相投。曹操笑曰：“玄德，我兄弟也，速来相见。”次日，玄德领孙乾、糜竺入城见操。曹操迎于府门，待以上宾之礼。玄德言吕布之事。曹操曰：“吕布豺狼也，不忠不义，我与贤弟并力诛之。”操设宴款待，月上柳梢，方亲送玄德出府。
曹操回到大厅，荀彧入见曰：“刘备英雄也，今不早图，必为大患。”曹操手抚浓髯，沉吟不语。荀彧见话不投机，悄然退出。荀彧刚走，郭嘉入见。曹操曰：“荀彧劝我杀备，你意如何？”郭嘉曰：“主公兴义兵为民除暴，惟仗信义招揽英杰，犹惧之不来也。刘备素有英雄之名，今其困穷来投，我若杀之，是害贤也，天下智谋之士，闻而生疑，将裹足不前。试问，谁与主公定天下乎？夫，除一人之患，而阻四海之望，诚不可取也。”曹操喜曰：“奉孝之言，正合我意。”次日，程昱又谏曰：“刘备，终不为人下者，不如趁早图之。”曹操曰：“方今正用俊杰之时，不可为杀一人，而失四海之心，此事，奉孝与我同见。”曹操上表，荐玄德为豫州牧，又与兵马三千，粮万斛，使往豫州上任。令招兵买马，以待伐布。
曹操正欲起兵东征，忽人来报：“张济自关中兵略南阳，中流矢而死，其侄张绣，用贾诩为谋士，结连刘表，屯兵宛城，欲兵犯许都。”曹操闻听大怒。欲提兵伐之，又恐吕布来袭许都，乃问荀彧。荀彧曰：“此有何难？吕布无谋之辈，见利必喜，明公可遣使加其官爵，布喜，则不思远图。”操笑曰：“真妙计也！”遂差奉军都尉王则，赍官诰与操手书，前往徐州。
曹操提大兵十五万，命夏侯惇为先锋，讨伐张绣。是日，兵近宛城，军马傍淯水下寨。张绣与贾诩商议，贾诩曰：“曹操兵广将勇，代天征伐，不可与之争锋，不如率众而降。当今天下，诸侯并起，曹操正欲招降纳顺，其必厚待主公，以示海内。”张绣听其言，使贾诩往操营请降。
曹操见贾诩举止方大，言语投机，甚喜之，欲留为谋士。贾诩曰：“在下昔日从李傕，得罪天下，若在明公身侧，恐有损尊誉。今随张绣，言听计从，亦不忍舍弃。”次日，贾诩引张绣来见，曹操封赏甚厚。两军会合，兵马尽屯城外，寨栅连络十余里。曹操马入宛城，出榜安民。
兵不血刃而得南阳，曹操大喜。宛城近靠淯水，三面环山，风物优美，曹操不觉盘桓数日。一天，酒醉晚归，问左右曰：“城中有妓女否？”操侄曹安民告曰：“昨晚，小侄见馆舍之侧，有一妇人天生丽质，探问得知，乃张济之妻也。”操即令曹安民，领五十甲士往请之。少顷，妇人至，果然容雅素洁，光彩照人。问其姓氏，妇人款款回曰：“妾乃张济之妻邹氏也。”操曰：“夫人知我否？”邹氏曰：“久闻丞相威名，今幸瞻拜。”操曰：“我为夫人，方纳张绣之降，不然其灭族矣。”邹氏婀娜拜曰：“感激丞相再生大恩。”操曰：“得见夫人天幸也，今宵同枕，随我还都，安享富贵如何？”邹氏拜谢。于是，良宵共度。邹氏曰：“久住城中，绣必生疑，亦恐他人非议。”操曰：“明日与夫人去寨中住。”次日，移城外，命典韦帐外守护，非召命，任何人不许入帐。操与美人共乐，不思归期。
不料有人报绣。张绣勃然大怒：“我以数万人马，一座宛城降他，他却做此辱我门楣之事，实在可恼！”遂请贾诩商议。贾文和略一沉吟，一条妙计告与张绣。次日，曹操坐帐，张绣入告曰：“新降士兵，多有逃亡，请移屯营寨。”操许之。张绣移军，分兵四营，皆近中军下寨。又惧典韦勇猛，乃与心腹将胡车儿商议。这胡人名唤“车儿”，非常人也，猿背有五百斤之力，双腿日行七百里。胡车儿献计曰：“典韦之猛，皆凭双戟，先盗铁戟，典韦不足惧也。”张绣大喜，即令贾诩宴请典韦。至晚醉归，胡车儿杂在随从中，混入中军大寨。
是夜，曹操正与邹氏帐中饮酒，忽听营外人喊马嘶。令人去看，回报说张绣军夜巡，操遂不疑。时至二更，忽闻寨内人声喊叫。人报：“草车失火。”曹操不悦：“偶尔失火，何须惊报？”片刻间，四下火起，曹操始慌，急唤典韦，无人应答。
典韦正酣然而卧，梦境恍惚，如同隔世。忽闻刀枪之声，惊跳而起，急寻双戟，四处不见。绣兵已至辕门，典韦提单刀冲出寝帐，只见无限军马，各挺长枪拥入，典韦虎跃上前，眨眼砍翻二十余骑，拒住寨门。马军方退，步军又到，枪矛如苇，上下乱戳。典韦身无片甲，兀自独战，身中十数枪。钢刀砍残，典韦弃刀，手提两人击敌，杀死数十人，绣兵不敢近前，远以箭射，典韦死拒寨门，兵不得入。一军自寨后攻入，典韦前后受敌，背中一枪血流如注，典韦虎啸数声，倒地而死。
因典韦拒住寨门，曹操得以自寨后逃走。时，只有长子曹昂、侄子曹安民相随，身后箭似飞蝗，曹操右臂中了一箭，坐骑中了三箭，多亏是大宛良马，依然四蹄如飞。奔至淯水，曹安民被兵追上，乱刃砍死。曹操坐骑名唤“绝影”，冲波过河，刚至对岸，一箭正中马眼，“绝影”扑地而死。曹昂忙以自己坐骑让操，曹操因此得脱，曹昂死于乱箭之下。
曹操奔了一程，路遇诸将，收聚败军。时，夏侯惇所辖青州兵一部，趁乱下乡，劫掠百姓。平虏校尉于禁，率部剿杀，安抚乡民。青州兵逃回，迎遇曹操，泣拜于地告曰：“于禁造反，赶杀青州兵。”曹操大惊，急令夏侯惇、许褚、李典整军迎禁。于禁方欲拜见曹操，忽探马来报：“张绣追兵将至！”于禁遂督军掘堑安营。立营方毕，两路追兵杀到，遇堑势竭。于禁一马当先，引军杀出，夏侯惇、许褚、李典、乐进，亦各引兵奋力冲杀，张绣军大败，七零八落，一直追杀百余里。张绣力穷，引残兵投刘表去了。
曹操收兵点将，于禁入见，言青州兵劫掠乡里，败坏民望，故尔杀之。操问曰：“不分辩，先下营，何也？”于禁曰：“追兵将至，若不掘堑立营，何以拒敌？禁以为分辩事小，拒敌事大。”操喜曰：“将军在匆忙之中，能勒兵筑垒，任劳任谤，使我军反败为胜，虽古之名将，亦不过如此也。”遂赐金器一副，进爵益寿亭侯。又责罚夏侯惇治军不严。
曹操令人高搭灵棚，祭拜典韦。左右曰：“长公子曹昂、贤侄曹安民，亦为主公而死，何不一同祭之？”曹操曰：“他二人乃我至亲，渉亲即为私，私祭在家可也。”于是，曹操亲自上香，祭拜典韦，痛哭流涕，众将士无不泪下。次日，曹操令曹洪守宛城，自领兵马班师而回。
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