三月的长江两岸已经是花红柳绿，可是位于黄河以北再北的顺天府，还没有什么颜色。草木都在等待比油还贵的雨。在人们还在等待的时候，京城的鸟儿先感受到了春天，不知什么雀儿在紫禁城宫墙外叫得关关嘤嘤，城中东苑里一位俊秀的少年正在酣睡，梦里阳春令月，时和气清，河边两岸数重桃花，花开灼灼，树下流水以一脉花影染成的胭脂色遥遥相映。
突然，他听到一阵阵急切的呼喊，“三郎！三郎！”迷糊着睁开眼，没想到竟是一张大脸，“呀！”少年惊叫着坐起来。
“惊不惊喜！三郎，我回来啦！”这张大脸的主人一脸喜悦。
少年随手拿过一个枕头丢向他。
一个小太监匆匆进入内室，跪在地上磕头：“太子殿下，长宁伯非要进来，小的们拦不住。”
还没等少年发话，这个叫长宁伯的就挥挥手笑道：“没事儿，你家殿下不会责怪的。”又转头对少年道：“三郎，你见到我开不开心，惊不惊喜？”
“惊喜没有，倒是被你吓出一身毛病。”少年嗔怪道，只是语气中不见怒色。
这位少年是当今成化皇帝的第三子，朱佑樘，也是当朝皇太子。而这位被称为长宁伯的则是成化皇帝的同母姐姐——重庆公主的长子李东阳，四岁就能做径尺大的书法，被宫内外誉为神童，颇得外祖母周太后喜爱，不到六岁即被封为长宁伯。
因着太子离奇的身世，两个堂兄弟倒比亲兄弟更加亲近。两人从小在周太后的清宁宫一同长大，直到五年前重庆公主去世，驸马都尉李德彰由都指挥使改任应天府兵部尚书，李东阳不得已跟着父亲带着弟弟去南京赴任。
“你怎么今日回来了？不是来信说还有几日吗？”朱佑樘冷不丁被惊醒，还有些倦意。
“新筑书堂壁未乾，马蹄催我上长安。”李东阳笑道，接着又没脸没皮地撒娇道：“三郎，人家刚见过外祖母就来找你了，你不欢迎我，你好没良心。”
朱佑樘笑了：“我有没有良心不知道，我只知道某人这几年来少有音信，肯定没有良心，说，突然回来是不是为了马上开始的会试啊？”
“知我者，三郎也。”李东阳笑了，“自从去年秋闱入了围，我便马不停蹄收拾行装赶回顺天府了，一想到要见你了，我连路上的风景都无心观赏。”说着就要去抱朱佑樘。
朱佑樘躲开，嫌弃的说：“你从应天府到顺天府走了小半年也叫马不停蹄？姑父的信早就到了。我等右等不见你，还以为你到哪里逍遥去了。”
“哪有，不过是路上遇见了这次秋闱的解元，跟他结伴上京，路上我们一起切磋诗文，竟忘记了时间，好在没有耽搁，嘻嘻。”李东阳不好意思地解释道。
“本次乡试的解元？”朱佑樘问，“可是苏州唐伯虎。”
“没错，正是这位苏州府府试第一，应天府乡试第一的才子。”李东阳答。
“可是我听说这位吴中才子是欢场常客，十分风流。”朱佑樘看着李东阳，似乎在寻找着什么，“你说你路上走了那么久，是不是趁上京备考一路风流去了？”
“哪有，我，我已心有所属。所谓窈窕淑女君子逑，暗恋倾心已良久。怎会流连欢场。”李东阳急得红了脸，“再说了唐寅并非传说中如此不堪，就算之前他有过什么，也不能否认他的才情，欧阳修也颇擅艳词嘛。”
“哦，窈窕淑女君子逑，暗恋倾心已良久。你倾心哪家的小姐啊？”朱佑樘打趣道。
“到时候你就知道了。”
“跟我还卖关子。”朱佑樘转了口气，认真道，“不过，宾之啊，我看过唐寅的《领解后谢主司》，文如其人，狂傲不羁，并非我朝取士用人上选，你还是不要与他过分亲近了。”
“殿下，能说真话的唐寅不是朝廷要用的，他万安、刘吉就是吗？”李东阳从塌上下来，不再打趣，正色道，“如今朝堂，大家都知道三位阁老是纸糊的，六部尚书是泥塑的，刘珝、马文升、秦纮、耿裕等忠臣都已被贬谪，汪直刚死，又有梁芳祸政，还有万贵妃......”
“噤声！这话也是你能说的。”朱佑樘严肃道，随即环即四周，好在贴身太监何鼎十分可靠，早就将侍从们叫至门外伺候，于是放下心来，劝道，“宾之，在这紫禁城里，到处都是眼睛跟耳朵，有些话不能说。”
“殿下，日月山河还在，臣参加科举不是为自己，臣要辅佐殿下，改变我大明朝。”李东阳坚定道。
朱佑樘扶起堂兄，道：“宾之，我记得你小时候就仰慕北宋的名臣范希文。”
“宁鸣而死，不默而生。”李东阳答。
“范文正公的《灵乌赋》是篇好文章。庆历年间，有范仲淹、富弼、韩琦这样的宰辅之才，又有欧阳修、蔡襄、王素、余靖这样敢于直言的谏官，可是结果呢，仅仅一年新政就失败了，而这几位忠臣名臣都被赶出了朝廷，这是朝廷之福吗？”朱佑樘正色道，“大刀阔斧的改革在仁宗这样的明君下尚且不能。堂兄，你觉得在现下的朝廷就可行吗？木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。以天下为己任，更要爱惜自己。”
“说来说去，不就是个“忍”嘛。”李东阳无奈道，见朱佑樘又要念他，赶紧解释，“哎，三郎，不是我看不起忍，忍到最后即为仁，你看我们仁宗皇帝，忍了汉王、赵王之乱，还有你刚刚说的宋仁宗吧，忍就更多了，比如刘太后啊，你看民间南戏到现在还在演狸猫换太子.....”
听到狸猫换太子，朱佑樘脸色一变，李东阳自知说错了话，赶忙道：“今天进来还未去舅舅处请安，我赶紧先走了。”
“狸猫换太子.....”朱佑樘脑海里浮现起母亲纪淑妃温柔的脸庞。“我又怎能不恨....”右手一只玉盏应声而碎。
朱佑樘的生母纪氏原是贺县土官之女，成化年间明军南征时，被掳掠至京，充入后宫为女史。她十分机敏聪颖，又识文断字，受命管理内藏的事。当时万贵妃受皇帝专宠，因她自己无子，便非常嫉妒后宫嫔妃们怀孕，想方设法使其堕胎。柏贤妃生悼恭太子，就被她害死。
有一天，皇帝偶然来到内藏，纪氏对皇帝所问之事对答自如，又生得十分美丽，皇帝很高兴，于是将她召幸，她因而怀了孕。万贵妃知道后恨得咬牙切齿，命宫女前去探听虚实。宫女回来误报说，她并未怀孕，而是患了一种难治的病。万贵妃仍怂恿皇帝将她贬居安乐堂。数月之后，生下朱佑樘，因担心万贵妃暗害，纪氏便狠心将孩子交给门监张敏去溺死。张敏吃惊地说“：皇上至今没有儿子，为什么要将皇子弄死呢？”于是，他冒死将皇子藏入密室，用粉糕、糖浆等暗暗哺养朱佑樘，万贵妃时时监视也没能发觉。朱佑樘就这样长到五、六岁，当时已废的吴皇后住在西内，离安乐堂很近，暗知此事，便主动前来帮忙哺育。
皇帝自从悼恭太子死后，一直没有子嗣，朝廷内外都为此担忧。成化十一年，他命张敏为他梳头，对镜感叹道“：朕已经老了，可惜还没有儿子啊。”张敏一下子跪在他面前说“：奴才该死，其实万岁您已经有儿子了。”皇帝听后愕然而立，问皇子何在。张敏回答说“：奴才将真情说出，恐怕性命难保，万望陛下为皇子做主。”太监怀恩跪地磕头说“：张敏所言属实。皇子被偷偷藏在西内哺养，今年已经六岁了，因怕被人暗害，此事一直不敢张扬出去。”皇帝听了大喜，当日就临幸西内，派太监前去迎接皇子。
太监一到，纪氏抱着朱佑樘，眼泪潸潸地嘱咐道：“我儿前去认父，母命恐难保了。儿如果看见一个身穿黄袍，面留胡须的人，他就是你的父亲。”
朱佑樘身穿绯色袍子，乘着小车，被拥至台阶下，因从未剪去胎发，朱佑樘发长披地，走过去投入皇帝怀里。皇帝将他置于膝上，久久抚视，悲喜交加，流着眼泪说：“此儿长得像我，确是我的儿子。”然后命怀恩到内阁将事情原委全盘托出，群臣听后皆大欢喜。第二天，入朝拜贺，颁诏天下。皇帝将纪妃移居永寿宫，却引来万贵妃的怨恨。那年六月，纪氏暴病死去，张敏也吞金自尽了。
朱佑樘不幸的身世与宋仁宗如出一辙，所以才对“狸猫换太子”一说非常在意。不同的是，刘娥死前归还朝政，现万氏犹在，虽然李东阳一腔热血，忍这一字，还需琢磨。