壮芽担心，一对情敌谈话会是怎样的后果：“我过去听听她们要说什么。”壮芽刚抬脚便被二喜喝住，“壮芽！随她们去。”壮芽说，“不会打起来吧？”
国荃被雅芝的突如其来气得发急：“我送她回家！”二喜厉声道，“站住！丑媳妇早晚要见公婆，她们俩迟早要见面。”国荃满肚子无名火，“没想到，她跟我来这么一手！”国葆劝慰道，“九哥，既然人已撞了脸，不妨就将此事公开，借机将荷香姐大大方方地娶进家！”
虎子心中不快道：“你九嫂都找上门了，明显是来找我大哥质问的。你当小叔子的，还管得着你九哥的婚事？”
壮芽说：“你知道什么？荷香姐与九哥十年相爱，当初娶这个嫂子我和国葆都不同意。她只是芝麻掉进针眼里，机缘巧合，才有了今日之局面。”
二喜道：“壮芽，国荃的事国荃自己做主，你们做兄弟的不要乱说话。”
国葆说：“我九哥根本就不喜欢她。”
二喜说：“不喜欢也生俩孩子了，亲情总是有的。”
虎子横着脸道：“是啊，孩子都有了，现在说不喜欢？人哪，总不能吃着碗里还看着锅里的。”
壮芽接话道：“什么吃着碗里看着锅里？我只要喜欢的，八个老婆也照讨不误！”
二喜将手一挥：“都歇歇吧啊！把我说急了，我一人一顿。”
荷香屋里，一对情敌正在谈心，雅芝说：“我比姐姐小了两岁，话有不到之处，还请姐姐多多包涵。”
荷香莞尔一笑：“少奶奶言重了。荷香自幼家境贫寒，没读过书，只会跟着山寨兄弟舞枪弄剑；不像少奶奶，能诗善谈，人又长得楚楚动人。怪不得虏得少爷的春心。如今又儿女绕膝，真是令人羡慕不已。”
雅芝腼腆一笑：“雅芝并不像姐姐说得那么好。或许正是你们间的一个错失，天意将我错嫁与他。可那时，我并不知姐姐的存在，尽管他英俊秀杰，尽管我那么爱他，但想得到他整个的心，这辈子只怕无望。因为，他心里深深爱着姐姐。”
荷香刚叫了声：“少奶奶，”雅芝便打断道，“姐姐唤我雅芝便是。”荷香说，“雅芝妹妹，过去的都已过去，那是谁也改变不了的事实。我的回归威胁不到你和你的丈夫。”
雅芝说：“可国荃他...并不这样想。他将叔父叔母请到家，说服我公婆迎你进门。我公婆自然是疼爱儿子，可又要为难于我的处境。我作为人母，不堪让婆婆为儿子劳心，所以，今日特来告诉姐姐，我欢迎你做我的姐妹。”
荷香难为情道：“作为女子，真的爱过，我便知足。我无心伤害另一个女子，更不想夹在不纯粹的情爱中消磨光阴。你放心，我不会走进曾家的门。”
雅芝说：“姐姐若不答应，国荃定会恨我一辈子的，或许，他会因此泄了发奋的动力，我不能眼看丈夫因爱断送了前程。所以，为了你我都爱着的那个他，望姐姐细细思量。”
荷香道：“妹妹，我好像突然对你肃然起敬起来？”
雅芝道：“姐姐难道不这么想吗？姐姐难道愿意心爱的人，夹杂在三人情的漩涡中沉迷于世吗？只要我开口迎娶姐姐，我婆母定会开心从容。”
荷香道：“雅芝，我为国荃有你这么开明的妻子感到骄傲。你说的这些，或许我都做不到。”
雅芝莞尔一笑：“没做母亲之前我也做不到。当自己有了孩子，再去看婆母，除了心疼还是心疼。婆母一生生养九个孩子，如今老了，我怎能忍看、婆婆再为儿子的情伤去忧心？姐姐既与国荃有情在先，这也算不得少爷花心。我再一次向姐姐表示，愿意迎你进门。”
荷香感激道：“妹妹果然是位心地善良的淑女。我相信，你是真心爱着国荃，只是每个人爱的形式不同。你可以忍辱负重的爱，我可以给他生命的爱。”
雅芝道：“姐姐还是没能答应雅芝。”
荷香起身拿出自己做的虎头鞋递给雅芝：“回去时，带给孩子试试，听说国荃有了儿子，我特意做给孩子的。我对国荃的感情仅限于此，你不必再劝说与我。”
这时，壮芽来到屋门外，先是干咳了几声：“九嫂，二喜叔喊你过去。”荷香笑道，“既是干爹有请，妹妹过去说话吧。来日方长，我们日后再叙。”
雅芝抬眼看了看荷香欲言又止，对荷香点了点头，拿着鞋子出了屋。荷香顿时满腹委屈，眼泪簌簌直下，她自语道：“这女子，宛如一枚娇巧的绣花针，她能刺绣出各种美丽的语言，可针针扎在我的心上。她拿婆母的忧伤，示以自己的大度，她拿国荃的前程，较量个人的情爱，句句得体不失大雅。无外乎警告我，此刻，国荃的母亲在为儿子忧心，无外乎在警告我，国荃的前程将因我而沉迷，好个聪慧而有心机的女子...”
这时，虎子在门外喊道：“荷香！荷香在屋吗？”荷香走来门前，用身子挡着门道：“叫我何事？”虎子说，“国荃带着媳妇走了。”
荷香不紧不慢地，“走就走呗，她本来就不是我请来的客人。”
虎子说：“你挡着门干吗，让我进屋说话嘛。”
荷香朝着虎子一个白眼：“说什么？有什么好说的？”虎子说，“你看，人家媳妇都找上门了，这是来找大哥告国荃的状呢！说不好听的，就是来示威呢！别再想国荃了啊？”
“我说过在想他了吗？”荷香赌气地把门关上，背靠着门。虎子在门外，“喂，开门，我有话和你说。”
荷香满肚子怨气道：“虎子，你请回吧，我谁也不想说话。”虎子站在门外无措道，“那，你静静也好，我过会儿再来。”虎子只得悻悻离去……
……秋梓坐在里屋床上抱着将要熟睡的纪瑞，国荃和雅芝一前一后进了屋，秋梓忙起身对雅芝道：“瑞儿就要睡着了。”
国荃铁着脸对秋梓道：“抱你屋睡去。”
秋梓说：“让小姐给喂两口奶再睡吧？”
国荃说：“出去！她不回来，孩子不也没饿死？”秋梓看着低头不语的雅芝，只好抱着孩子出了屋。国荃怒气地拉着雅芝一下搡到床上，“孩子放家不管，你跑到山寨，你是要捉我的奸吗？”
雅芝说：“你有能耐打我好了！我只知你们几个去祭奠爷爷，并不知你在此，何须口不择言？”
国荃恼怒道：“那我问你，你去山寨的目的，意欲何为？！”
雅芝说：“少爷，纸里纵然包不住火。既然二叔二婶都来为你讨情面，我作为你的正房妻子，怎可置之度外？”
国荃说：“你想怎样？”
雅芝说：“我不想让孩子这么小就没了爹的疼爱。我想将她迎娶家门，好收回你放飞的心！”
国荃严厉道：“你刚与荷香都说了什么？”
“还能说什么，我说我同意迎娶她进门，与她做姐妹。”
“你！你了解她吗？就以宽宏大度予人的姿态？还高尚自得？你这么做，恰恰伤到了她的自尊！”
雅芝说：“这不关乎高不高尚，我说的是真心话。只要她进了曾家，你再不用为她的情愁而烦恼，再不用爹娘跟着你为难。我成全你们的情好，我何错之有？”
“你没错，你做得好！做得极好！我告诉你，你我的裂痕从今日开始！”国荃话毕破门而出。国荃走到后院马厩，要牵马出来，雅芝匆匆赶上拉住国荃，“我不许你出去！”
国荃气汹汹地将雅芝推到一旁：“闪开！”国荃跨上马从后门走出。雅芝追了几步，国荃已远去。“国荃！把你的爱带回家吧，别抛下我们母子...”
山门前的小道上，国荃扬鞭策马疾驶而来。山寨厨房门前，荷香正在发泄无名火，她手举斧头奋力劈柴，随着利斧的起落，一节节碗口粗的树段瞬间两半。这时，国荃牵着马进了山门。荷香见国荃到此，忙转身往厨房躲，此时，虎子正端着筐蔬菜从厨房走出，恰荷香硬着头皮进屋，二人躲闪不及，荷香一下撞在虎子怀里，虎子眼瞅着走来的国荃，就势搂着荷香。国荃盯着虎子道：“搂紧点，我瞎，我看不到！”
虎子无辜被荷香撞到怀里，但国荃的威逼气焰，使虎子气愤难平，于是将错就错，将荷香搂得更紧。国荃横着脸上去就是一拳，将虎子打得连退几个趔趄。虎子站稳脚，上前指着国荃：“国荃，你太过霸道！刚带媳妇回去，又来骚扰荷香是何道理？”
国荃说：“你说呢？”
虎子回身一把拉住荷香：“国荃少爷，曾二喜是我大哥！按辈分，今日起，你该叫荷香虎子婶！”
国荃冷笑着凑上前来：“哼，敢给我攀辈儿？我也告诉你，你现在手上牵的是你九奶奶！休要与我乱伦！”说时迟那时快，国荃和虎子同时出手，荷香闪在一旁喝令道，“住手！都给我住手！”
两个血性男人哪肯相让，二人越打越烈，荷香情急之下一个跟头飞跃两人中间，左右护着，三人龙腾虎跃打在一处。方嫂及几个厨娘纷纷跑出厨房：“虎子，荷香！你们这是做什么？别打了，快别打了！都住手！”
三人旁若无人地继续打斗，二喜随几个兄弟从正堂走出，看着三人打斗，怒而不语。大壮道：“大哥，快叫他们停住吧！”二喜站门前卡着腰看着三人，“让他们打！一口恶气憋在心里，打出来会痛快些！”
猫眼道：“大哥，再打下去会伤人的！”
此时，国荃将虎子打倒在地，虎子一个鹞子翻身又被国荃按倒，国荃疾步抓起地上的石墩举在头顶，荷香眼疾手快，上前捡起地上的斧头，对着自己脖子大喝：“住手！你若敢砸虎子，我便死给你看！”
国荃盯着荷香脖子上的那把利斧，只好将石墩丢在地上。
二喜转身进了正堂，几个兄弟也随之进去。国荃回眼看了下地上的虎子，伸手将其拉起，回身走向荷香，霸气地将荷香扛在肩上，直奔荷香屋走去。虎子愤愤难平，抓起地上的斧头狠狠劈向一棵小树，小树瞬间拦腰截断，而后蹲在地上抱头抽泣。方嫂看得心疼，忙上前拉起虎子：“虎子，来，进屋歇会。”
虎子活动着手脚走进了厨房。
国荃扛着荷香走到门口，一脚将门踹开进了屋，他将荷香撂在床上。荷香坐起身怒斥道：“曾国荃！你疯了？”
国荃大吼道：“清醒着呢。”
“你不是送夫人回家了吗，又跑来这里做甚？”
国荃说：“你说呢？”
“简直不可理喻！你，你即刻找虎子道歉！”
国荃横着脸道：“凭什么。”
荷香说：“你凭什么动手打人？”
“他碰我女人！”
“你明明看到，是我误撞到他的。”
“他故意搂着你向我示威，要我喊你虎子婶！这也是误撞吗？”
荷香说：“那是你太咄咄逼人，太霸道！”
国荃指着门外：“全山寨都知道你是我的，他竟然公开挑衅，打他是轻的。不是你将斧头架在脖子上，他脑袋早开花了。”
荷香伤心道：“想不到，你满腹经纶的谦谦君子，竟然会动如此杀机。”国荃怒吼道，“首先我是男人！人不犯我我不犯人！动我女人者，死！！”
荷香看着急红眼的国荃：“我，我，简直不认识你了，你好可怕...”国荃吼道，“我真就那么可怕？是谁让我生不如死？是谁逼我几近疯狂？”
荷香身子一背：“可，虎子是无辜的！”
“请问，有辜的是谁？你说！你我海誓山盟，从初恋便经历了两年的分离，后又忍受你出走之煎熬，前后整整十年。这十年，我整个人都融化与你，自己都找不回当年的自己！说我疯说我不可理喻，你心里难道就不在滴血？当自己心爱的人被别人抱在怀里，还令我喊婶娘，我尚要与他作揖承让吗？”
荷香痛苦地紧锁眉头：“可无论如何，今天是你先带情绪，虎子才拿话抵?你的。”
国荃将头一甩：“他抵的着吗？”
荷香说：“人不能不讲理，我又不是你娶进家的媳妇，那么霸道做什么？”“你什么意思？”荷香说，“你腹中学问那么多，何须问我。”
“荷香，我警告你，别将我军，最好别将我的兽性激将出来！人与兽只是一念之差！”
荷香说：“你想怎样？”
国荃道：“你不说，你不是我媳妇吗？我即刻让你就是，你早该是了！”国荃上前一步抱着荷香，直愣愣地看着对方的脸霸气道，“看着我！”荷香胆怯道，“你你，别给我乱来啊？”国荃即将燃烧的目光紧紧盯着荷香，“现在就做我媳妇！”荷香口中喊着不要，却将国荃搂得更紧。
国荃说：“我再不要你，你恐将成为别人的新娘！”
荷香爱恨交织，她渴望得到这个令她爱至欲死的男人，恨不得他顷刻将自己吞噬融化掉，可心中又嫉妒着另一个女人的身影；她极具矛盾又极其渴望爱的抚慰，她痛苦地闭上眼睛，悲喜爱恨的泪水顺脸滑下。国荃抱着荷香狂吻不止，荷香任凭亲吻瘫作泥团，国荃浑身欲火中烧，荷香像只温顺的兔子毫无招架之力……
二人边亲吻边解衣带，恰时，二喜在门外干咳了几声：“两人话说得什么样了，我可以进来吗？”
二人猛地一惊，匆匆整理衣衫下地：“干爹，进来吧。”二喜背着手进屋，抬眼看着荷香红肿的眼睛，又看看国荃，“这么多年憋得气都撒完了？”
荷香忙说：“干爹，你们说话，我去洗衣服。”荷香不等回话便溜出了屋，二喜看着国荃沮丧的样子，“二人谈得怎么样？”
国荃懊丧地说：“什么也没谈。”
二喜拍了拍国荃的肩：“日子还长，留着慢慢谈吧。今天，雅芝贸然上山，荷香自然会有些不自在。”
国荃心绪复杂地低头沉思片刻：“叔，爹打算近日让我和国葆到岳麓书院读书。”
二喜说：“我听国葆说了。我也正打算将荷香安排去长沙茶站，你俩的事，自己看着解决。去长沙前，最好把雅芝那头安抚好。”
国荃道：“她到山寨来，就是找荷香表明态度的，她不会从中作梗。”
二喜道：“难得雅芝如此开明，以后好好待人家，不要厚此薄彼引起争端。今年十月你爷爷才过周年，你与荷香最早也要等到年底才能办事。”
国荃说：“这个我清楚。”
二喜说：“还有，上次你说，要给京武和你师父寄些茶叶过去，我给你准备好了。回家时顺便带回去吧。”
国荃心情沉重地：“自离开京城，师父和京武一直都来信关怀我，我也没别的能力表示。所以...”
二喜说：“孝敬师父是应该的，京武兄弟更是没得说。只是眼下世道不宁，否则，我们可以通过京武再卖些茶过去。如今，山寨又多了几百张嘴，为能多挣个钱我也是费尽了心思。等等看吧，但愿世道能太平些。”
国荃说：“上月，岱云大哥来信说，广西、广东还有江西一带，教匪会匪极其猖獗，荷香回来也这么说。倘若大清国真的乱了起来，遭殃的可不止我们的生意。”
二喜说：“何止广西、广东，这两年，我湖南就没消停过。管他什么会什么帮，反正，谁到我地皮上骚扰，我就揍谁！其余的我管不着。”
国荃淡笑一下，二喜说：“等下吃饭，你主动和虎子喝个酒，听到没？你呀，秉性上来，瞧瞧刚才那劲头？至于吗？”国荃苦笑道，“我想不明白，别人婚事，不管贫富皆顺顺当当，和和美美。遇到我，一波九折，十连环！什么都不说了，我找虎子道歉。”
客房里，曾麟书夫妇坐在正堂，地上跪着的雅芝正在为国荃求情。曾麟书劝说着：“雅芝，你这是做什么，快快起来。”
雅芝哭泣道：“若爹娘不答应儿媳的请求，儿媳真就跪死在二老面前。”江氏说，“傻孩子，你还在哺乳孩子，这么冰凉的地，怎可就此跪着？快起来，待娘与国荃问明情况再作理论。”
雅芝依然跪着：“爹，娘，尽管儿媳与国荃成婚七年，但那荷香与他十年相爱。雅芝若早知当初，绝不会挡在他们中间。事实已经如此，常言道：宁拆十座庙不拆一对情。他们经历生死别离，至今仍是相爱，儿媳闻之亦深为感动。”
曾麟书和江氏对视下眼神，曾麟书道：“雅芝，你坐下来，你跪在地上，怎么是商谈事情的样子。”
江氏说：“起来孩子。”雅芝被江氏扶起坐下。
雅芝说：“儿媳今日去山寨见过了荷香。”曾麟书和夫人闻听，互视了眼。雅芝说，“雅芝也见她相貌可人非常精干的样子，他们真的很配。一路上我都在想，若将荷香迎娶家门，爹娘又多个孝顺的儿媳，也是二老的福分。更何况，我现在儿女缠身，少了对丈夫的疼爱，若真那样，亦是补了雅芝的缺憾。”
江氏道：“雅芝，难能你如此大度。可我和你爹尚不知国荃的实情，此事，不妨待国荃回来，娘问个明白再做商议。”
雅芝道：“娘，儿媳代国荃求二老开恩！与其让一对有情人苦思眷想，不如成全了他们吧。尽管我对国荃疼爱有加，倘若荷香情无归属，只怕我留得丈夫的身却留不住他的心。相反，若能成全他二人之好，这样大家都可皆大欢喜。”
江氏说：“雅芝，娘问你，这果真是你的心里话？”
雅芝道：“汉人自古有妻妾同是一夫的惯俗。这与男人花心，轻浮淫荡，绝非等同。国荃与荷香既是两情相悦，我愿意和她做姐妹。多一个疼爱您儿子的人，这是好事，二老不必因我而忧心。”
……全山寨已掌起了火把。荷香坐在床沿耷拉着头，国荃站其对面：“怎么了？说话呀，我不找虎子道过歉了吗？”
荷香说：“国荃，我想一个人静静，天都黑了，你再不回去，等下你妻子又找过来了。”
国荃说：“我们说话，你总提她做什么？”
荷香说：“看得出，她心里有多么爱你，爱到不惜抛头露面，与自己的情敌示好。她真是煞费苦心想留住你。身为女人，能做到这个份上，真是难为她了。细想想，她也很无辜，况且，你们已经有了孩子。”
国荃说：“你下面要说什么？”
荷香无奈淡笑了下，“前世不知我造了多大的孽，落到如此境地。我六岁丧父，二十岁丧母，就连海誓山盟的情人，也成了别人的丈夫。我还要说什么？在长沙看到你被她挽着，洋洋洒洒地逛街，我能说什么？我出走，我逃避，我成全你们！可上天就像为我布好的一张法网，最终又让我遇见了你...”
国荃道：“过去的别再提了好吗？让我们重新开始，我保证，再不会让你受到任何伤害。”
荷香说：“我出身贫贱，怎堪与望门小姐平起平坐。”这时，虎子悄悄走到荷香窗下，见二人屋里说话，便立在窗外侧耳窥听。国荃说，“雅芝我三人都是这场天意的受害者，难不成你要我休了雅芝？”
荷香摇了摇头：“休要以此话刺伤我的良心，我做的恶够多了，否则，不会有今世的报应。我岂敢再萌发如此邪念伤害无辜？但是，你毕竟背叛了我们的感情。”
国荃说：“我对你哪里有丝毫的背叛？”
荷香说：“如果说，长沙是场误会，那，两个孩子怎么来的？当你与她寻欢作乐时，可想过对我的誓言？我荷香虽身份卑微，但从未想过与人分享自己的丈夫。想到这些，我就像吃了口苍蝇！”
国荃哀求道：“荷香，与其看着伤疤痛恨过往，不如我们共同疗伤。过去的十年，就算是天意的惩罚。我们还有未来，十年，二十年，乃至一辈子的路可走。何必陷在以往的伤痛中不能自拔？伤虽在，但我们的情亦在，不是吗？”
荷香说：“要我忘掉你或许真的做不到。但是，我一时不知怎么面对与你的未来。容我再想想吧。”
火把将山寨门口照得通明，虎子骑着马从院里走来，一守门兄弟对虎子道：“虎子哥，这么晚了还下山？”
虎子道：“越是天黑越是不能放松警惕，我出去巡视一下。”
............
国荃说着起身要走，被荷香叫住：“等下，天黑，道不好走，我给你燃支火把照明。”荷香顺便将自己的剑取下递给国荃，“带上防身吧。”
国荃忙说：“不用！”荷香说，“带着吧，眼下世道不太平，万一遇上夺财劫道的，可以抵挡一下。”
国荃苦笑道：“我哪那么幸运，劫道的恰好被我遇到。”“有防备总是好的，但愿你用不上，明日给我带回来便是。快走吧，有话明日再说。”
……山门外小道上，国荃一手举着火把一手握着缰，顺着山腰朝山下走来。走着走着，马突然一声嘶鸣被绊马索绊倒，国荃瞬间滚落马下，他本能地拔出剑四处观望，突然一个蒙面黑影直袭而来，国荃与那蒙面人刀光剑影厮打开来。
……荷香送走国荃，躺在床上辗转难眠，她拉起被子的一角，死死地盯着房梁出神，自语道：“幸好干爹下午来得及时，否则，我可真与他生米煮成了熟饭。我抗拒不了他迷人的魅力，他明明是我的最爱，可他已与那女人同床共枕，我，我恶心！可我实在是舍不下他，我该怎么办，我该怎么办？”
山寨丛林小路中，蒙面人手捂受伤的肩膀倒在一旁，国荃手捂受伤的胸部正从地上挣扎着起来，国荃捡起火把走到蒙面人跟前，一把扯下那人的蒙脸布，大惊道：“虎子？”