秉钰委屈一天的气终于哭了出来：“你何错之有？你正人君子，你国之重臣，我无知愚妇，什么都不会，只会干扰你公务。你仕途腾达就好，何须与我这不明事理之人惺惺作态！”
国藩见秉钰火气十足，拉其手朝自己脸上打去：“秉钰，我们老夫老妻，何须与我赌一言之气？你若心里委屈，打我几下好了，别气坏了自己。”
秉钰一骨碌坐起：“谁与你老夫老妻？你现在是二品大员！了不得了！动辄拿干政说事，你摸摸良心，我只说你画工不好，羞于被别人讥笑，这也干你政了？”
曾国藩说：“秉钰，人有失言，马有失蹄。我知你是好心，担心我熬夜熬坏了身子，担心我被人嘲笑画功不好。今后我一定慎言，再不会说伤你的话。原谅我好吗？”
秉钰见国藩言语诚恳，紧绷的脸也松了许多，国藩见状忙将玉镯拿出套在秉钰手上：“夫人，这么多年，你为这个家，从未有过一件像样的首饰。别家的夫人都穿金戴银，你却从未抱怨过我。今日，我特意为夫人买了副玉镯，算作我对你的愧疚。”
秉钰抹了把泪，看着被国藩戴上的手镯，怨气消了一半：“谁要你给我买这个？这得多少钱啊？家里本来就不宽裕。”
曾国藩说：“管他多少钱，自己的夫人我不宠着谁来宠？”
秉钰鼻子哼的一声：“越发得会哄骗我了。多少钱，说实话？”“问钱作甚，咱又不卖。瞧，戴你腕上多般配，整个人都靓丽了起来。”
秉钰心疼道：“哼，起码要几十两银子，你可真舍得。”
曾国藩说：“自己夫人有什么舍不得？我命都是你的，啊？别生气了。”
秉钰说：“去，才不生你的气，气死我，孩子还没娘管呢。饿了吧，想吃什么我给你做去。”秉钰说着下了床，国藩一把将其搂着，“今日皇上又委任我兵部右侍郎。”
秉钰暗笑道：“朝廷信任，那就好好干吧。”
曾国藩说：“夫人不奖赏一个？”
秉钰说：“大白天的你要怎样？赶紧上床躺会，熬了两天一夜，不要命啊？我现在安排晚饭去，饭好了叫你。”
秉钰烟消云散地出了屋，国藩如释重负，摇头一笑。
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国荃和刘蓉在罗泽南的宿舍喝茶聊天。国荃道：“岷樵兄率人将雷再浩缉拿正法，现在，他手下那帮弟兄，满城得散发小告示，点名要取江忠源的人头为其报仇。”
刘蓉接话道：“岷樵现在浙江，或尚不知家乡实情。”国荃忧心道，“我担心，他们会对岷樵兄的家人动手。”
罗泽南说：“放心，我已让李续宾兄弟将岷樵的家人接了去。”国荃点头道，“那就好。我们要不要写信告诉岷樵，要他辞官回乡？”
罗泽南说：“会匪重启作乱，官府已起兵围剿，现在，即使将消息传给岷樵，路上起码要几个月。只怕那时，暴乱早已得以平息。”
国荃说：“说得也是。”罗泽南道，“喝完这杯茶我们走吧，待会儿季高等急了。”
刘蓉起身笑对国荃：“走吧小弟？与季高切磋舆地去。”
……国荃会心一笑：“放心，我再不会与他发生不快。”
国藩面露喜悦在看胡林翼的来信。胡林翼信上说：“润芝芒鞋短衣，深入县乡，摸民情探匪情，上任三年，率兵与匪盗作战达百余次。故颇得战事之要领，每次战事心得，均笔录存档，现誊写一份与君分享。吾欲着一部‘实战兵法’仁兄高见是何？”
国藩看到此将信放下，不由得感叹自语：“润芝果然好样的……”国藩正沉浸于润芝的信中，郭嵩焘和李鸿章带着陈士杰进屋。李鸿章进门便兴致地大喊，“恩师！我的新朋友，恩师的同乡，陈隽丞是也。”
陈士杰忙施礼道：“晚生陈士杰，字隽丞，湖南桂阳州人，给前辈见礼！”国藩见到年轻的老乡倍感亲切，郭嵩焘三人各自找座坐下。郭嵩焘开口道，“涤兄，隽丞乃拔贡生，刚被户部录取。”
国藩不紧不慢地盯着陈士杰打量：“嗯，很好。隽丞年庚几何？”
“回前辈的话，隽丞道光五年生人，今年二十四岁。”
“哦，比我九弟晚一年。隽丞进京前在哪里就读？”
陈士杰道：“晚生在岳麓书院就读。”
国藩呵呵一笑：“师弟也？”
陈士杰忙说：“不敢不敢，您是前辈。”
李鸿章介绍说：“隽丞，获此次拔贡生朝考头名，被户部以七品官留用。”陈士杰羞涩一笑，“晚生几日前，在琉璃厂与少荃邂逅，彼此一见如故，又闻前辈乃少荃恩师，更是喜出望外。晚生早闻前辈大名，苦于无缘相识，故恳少荃引见一番，今日得见，真乃隽丞三生之幸哉！”
曾国藩道：“此言见外，你我与伯琛，皆同门学府，以后称我师兄便是。”
陈士杰拱手道：“晚辈不敢。”
李鸿章笑对隽丞道：“以后就随少荃称老师吧。”陈士杰胆怯地看着国藩，“前辈若不嫌弃，学生求之不得也！”国藩低头一笑，“大家共勉，大家共勉。”
士杰见国藩默认自己慌忙起身施礼：“恩师，请受学生一拜！”
国藩忙起身搀扶：“隽丞，大家皆孔门弟子，又同出岳麓书院，日后多多切磋学问便也是了。”
陈士杰眼扫书房惊叹道：“老师书房，真令隽丞眼界大开，这么多藏书。”曾国藩淡然一笑，“哈，这都是些必备之书。”
郭嵩焘说：“涤生兄满屋子书，分为十四类：像官制，财用，盐政，漕务，盐法，冠礼，婚礼，丧礼，祭礼，兵制，兵法，刑律，地舆，河渠，皆他平日必读之功课。瞧，那几个大箱子里，才是他收藏的宝贝！”
陈士杰既惊讶又羡慕道：“老师平日要读这么多书目？”曾国藩道，“此是必须掌握的公务类书籍，官员必读。”几人正说得热闹，周升匆匆进了屋，“老爷，宫里来人了。”国藩对大家歉意地一笑，“稍坐。”国藩说着出了屋，只见院里站着太监。那太监道，“曾大人，皇上口谕，请曾大人即刻进宫，有要事商讨。”
曾国藩礼毕对太监道：“公公，容我换下衣服。”
陈士杰见状，忙对少荃及郭嵩焘道：“不好意思，大人如此繁忙，我也就此告辞了吧？”
郭嵩焘说：“嗨！他忙他的，我们说话便是。”李鸿章接着道，“隽丞无须多虑，这是老师的家常便饭。”
说话间，国藩身着官服匆匆走来：“伯琛，少荃，你们陪隽丞说话，我到宫里一趟。隽丞，留下吃饭，由他二人陪你。”
国藩不等回话便匆匆随太监出了院……
养心殿内，道光帝疲惫地坐在榻床，手捂着额头，贴身太监从殿外间小心翼翼地走来，轻声轻语地对道光帝道：“皇上，曾国藩到了。”
道光帝捂着额头道：“唤他进来。”太监回头对外室的国藩使了个眼色，国藩忙从外室走进内室，“臣，给皇上请安。”
道光帝手一挥：“免了，坐过来。”
国藩见道光帝情绪不高，小心翼翼地起身，太监忙为国藩搬了把椅子，对国藩直使眼色，太监指指皇上，又指指自己嘴巴摆摆手，提醒说话小心；国藩却看得一头雾水。此刻道光帝对国藩道：“坐朕身边来。”
国藩忙小心地坐在皇上的一侧。道光帝眯着眼捏了捏眉心，太监又给国藩打手势，暗示皇上因太后生病正在郁闷。道光帝的手从眉间拿下，国藩忙问：“皇上召臣有何吩咐？”
道光帝一脸的心事，耷拉着眼皮出其不意地来了句：“曾爱卿，你看朕是否老了。”
国藩正要回话，太监忙对其耸鼻子挤眼，示意其说话不慎便会杀头，搞得国藩莫衷一是。但国藩似乎领略到问题很严重，于是回避皇上的那个‘老’字：“皇上，臣若随着皇上话说，多加一个不字，臣便是奉承；若少加一个不字，臣便是犯上之罪。”
道光帝道：“你如实回答便是，朕就想听你说话。”
皇上硬逼国藩直言老还是不老，国藩急速转着脑筋：“皇上，人之躯体有岁龄之分，心智则不然。有活至百岁者，心中无智亦不能称之熟，年少成大器者亦不能就言其少。譬如皇上您：八岁便随乾隆帝木兰狩猎，箭术深得先帝赞誉。嘉庆十八年，天理教徒作乱，二百名暴徒攻入紫禁城，紧急时刻，是皇上您，临危不惧，手持弓箭力战众匪，以大无畏的胆略击退暴徒，保卫了皇宫。那年，皇上刚刚步入而立。皇上在臣的心中永远是不畏生死，力挽狂澜的一代英豪与明君。岁月的风霜只能使劲松更加挺拔，何为老矣？”
太监闻听大松了口气，对国藩伸出拇指。闻听国藩的回话，道光帝情绪释怀了许多：“曾爱卿，数年来，朕是看着你日益成长起来。说话做事再不像早年，敢摘下顶戴与朕抗辩的你。而今，说话游刃有余，令朕听着舒服且锋芒不见，的确是员成熟的大臣矣。”
曾国藩拱手道：“臣有点滴进步，全赖皇上苦心栽培。臣虽不像皇上日理万机，但臣从皇上交与的各项公务中，亦逐渐脱涩。臣知道皇上因国事及皇太后凤体欠安而忧心。臣还望皇上将心放宽，纵有天大的事情，朝堂仍有文武百臣为皇上分忧。天塌下来先砸微臣好了，皇上龙体安康，乃大清臣民之众望啊！”
道光帝此时舒展了许多，脸上亦风卷残云，指着榻几上的几盘点心：“即使天榻下来，朕亦舍不得砸你，朕还须你为朝廷做事。唉，不说这个了。你一定还没用餐，吃些点心吧。”
曾国藩说：“皇上尚未用膳吧？”
道光帝舒了口气，顺手拿起块点心：“吃吃，朕与你都吃。”
太监忙对外间太监使眼色，小太监忙又端来几碟点心和茶果。道光帝和国藩边吃边聊。道光帝问国藩：“味道如何？”
“嗯，味道极好。”
道光帝缓了缓道：“方才，朕与军机大臣等商讨过，八月二十五宗室举人复试，接着九月十七顺天乡试复试，朕还决定派你为两复试之阅卷大臣。这段日子你多辛劳一些。”
曾国藩忙说：“分内之事何谈辛劳，臣遵旨便是。”
道光帝道：“还有，十月初四，顺天武乡试你继续任较射大臣。上年，你任武会试大总裁，干得非常出色。朕望你再接再厉。”
“皇上放心，臣定尽心竭力。”
道光帝突然话锋一转：“嗯，你办事朕放心。曾爱卿，据下面臣讲，你仍在乘蓝呢轿？”
皇上突如其来的问话使国藩不知所措，道光帝若无其事地吃着点心，平淡道：“为何？”
曾国藩说：“臣近日公务较为繁忙，一时没顾得上换乘。”
道光帝会心一笑，回头看眼太监，那太监眼疾手快，即刻端出放有二百两银的托盘走到国藩面前。道光帝温和道：“朕赠你二百两银，回去换了吧。二品大员乘蓝呢轿不合官规。”国藩的拮据被皇上看穿，他望着自身且穿补丁衣的皇上心中说不出的感激。
春梅抱着女儿站在王婶屋，看着王婶和巧儿在抖动被褥。秉钰指挥着大家：“被子，还有枕头都翻开看看，我就纳闷我们家哪来的虱子？真是恶心到我了。”
王婶和巧儿一一检查着，王婶摇头道：“没有，我们屋没有。”
春梅说：“一定是二少爷的奶娘，我见她很少洗头。三小姐身上发现虱子，定是三小姐常跑去看弟弟染上的。”
“对，我也发现，奶娘沐浴时只洗身子不洗头。我好生奇怪，只是没好意思问。”巧儿道。
秉钰说：“可我刚才查看鸿儿衣服，并未发觉虱卵。”
王婶说：“二少爷的小衣服，都是我天天在换洗，换得勤兴许虱子不好存活。”
春梅道：“经巧儿这么一说，我倒想起奶娘说过的一句话。她说，头发不能常洗，洗得勤了头发就不油光。一定是她，没跑！”
秉钰对王婶道：“王婶，这个话你来讲，明日，让奶娘用陈醋闷闷头发，即使有虱子虮子也都会闷死。再用篦子好好篦篦。以后教她三五天洗一次头，不要再去闷头油了。她屋的被盖，全部拆了用开水烫洗，一定要将虱子灭绝。家里常到些体面人，若是让人看到成何体统？”
春梅扑哧一笑：“老爷还常常进宫，若将虱子带到皇宫被皇上看到，那就更好玩了！”
秉钰被春梅的话逗笑：“那可挡不住，虱子才不认得谁是皇上，该爬出来散散心照爬不误。”
秉钰的话把大家说笑。
王婶说：“夫人放心，这事我来安排就是。”
秉钰‘唉’的一声：“真是又好气又好笑。都歇着吧。”秉钰话毕出了屋，恰看到周升在开大门，她见是国藩回来忙说，“炉子上给你留着饭呢。”
国藩边走边说：“我吃过了的。”夫妇二人一前一后进了卧室。曾国藩问，“你怎么还没歇着。”
秉钰忙帮国藩换官服：“等你呀。”
国藩将皇上给的银子拿出，心像压了块磐石：“皇上赠予我二百两银子，要我将蓝呢轿换掉。先前一直想换，不是手头不宽裕嘛。”
秉钰说：“那就，将人力轿和骡车轿一起换了吧。”
曾国藩说：“我路上在想，明年四月是爷爷七十七大寿，我一直盼着领到下次俸禄，为爷爷做幅寿屏。这笔钱，做两顶轿子用不完，不如就将寿屏提前做了吧。爷爷卧病一年，我未尽过一天的孝心。”
秉钰说：“我明日就安排周升找人，寿屏做好赶紧找人送回去，他老人家见到你的孝心，挡不住病还大好了呢。”
曾国藩一笑：“我正是这个意思。”国藩顿了顿又说，“皇上又派了考差，十月之前，我可能会更忙些，家中事，就有劳你多多费心了。”
“嗨，你忙你的，家里事我从不指望你。等着，我打水给你泡脚。”秉钰说着出了屋。
曾麟书正坐在爷爷身边陪其说话，国潢兴奋地进屋：“爷爷，我大哥来信了！”爷爷兴奋地忙撑着坐起身，“我大孙子说了什么？”曾麟书忙扶着爷爷，“您老慢点，瞧您听到国藩慌张的。”
国潢说：“哈，大哥说，又被皇上加封为兵部右侍郎。”
“哎哟，我孙子掌管兵部大事了？还说了什么？”
国潢说：“大哥制定了一册《曾氏家训》马上寄回家，说是要曾家后辈人人必须遵循。另外，大哥给家中寄了二十两银子，说是补贴家用。大哥还说，为明年爷爷七十七大寿做了幅寿屏，十月便可做好。希望能使爷爷开心，病情得以痊愈。”
爷爷说：“我的乖孙孙，京城生活那么不易，还想着给爷爷做寿屏？啊，他还说了什么？”
国潢说：“大哥说，让爷爷好好养病，不要牵挂他。明年，他会寄钱回来，让我爹我娘陪您去京城，和他一起住些日子。让您亲眼看看他生活和公干的地方。”爷爷说，“爷爷老了，走不动了...”
曾麟书说：“爹，您老好好养病，待明年开春，我和他娘陪着您去看大孙子。咱坐车去不用您走道的。”
爷爷眼含热泪，心中激动与纠结道：“我这把老骨头，值不得孙子为我花这个钱。”曾麟书说，“瞧爹说的，您做梦不都想见见大孙子和他那几个孩子吗？怎么说到要见他，又不想去了？”
爷爷道：“想想也就罢啦！他现在官职越来越重，我去了一点忙帮不上，还会分他公务的心。如今，他不仅是我曾家的孩子，更是朝廷的命官。权衡利弊，相见不如相念得好。只要国藩为朝廷好好做事，我即使到死了，也会含笑九泉。”
曾麟书说：“爹，说什么呢？病都越来越好了，说这些不吉利的话。”
爷爷说：“爹一生不畏生死，这把年纪了更不忌讳说死。趁爹今天还能说话，我把话给你们留下。倘若有天我真的死了，也不许国藩回来奔丧，我死也不能拖累到他。这句话你们都给我记住！爹此生无遗憾，这就是我留给儿孙的遗言。”
国潢见爷爷秉性上来，忙哄劝道：“好好好，爷爷，您老别提劲，来，您自己慢慢看大哥的信吧。”
爷爷抖动着不灵活的手接过信放鼻子上，深深闻了下，顿时泪湿眼眶：“嗯，有我孙子的味道，是我孙子，是我大孙子！”
爷爷用单只手将信展开，努力地看着信上的字：“看不清，国潢，你再给爷爷念一遍，让爷爷听听国藩的原话。我怎么没听到说他身子怎么样了？他的皮癣好些了没？还有，前阵子他来信说，耳朵总是耳鸣，吃药诊治了吗？”
看着瘫痪在床依然牵挂孙子的爷爷，国潢和曾麟书无语对视。
……王婶和巧儿在院里拍打着晾晒的被子。王婶道：“嗯，晒得好宣腾，收了抱回屋吧。入了冬，太阳一下山寒气就上来，收晚了等于没晒。”
秉钰正在缝制孩子衣服，周升走进屋：“夫人，老太爷的寿屏已经寄出，人家说，估计两个月就能到达。这是剩下的运费。”
秉钰说：“装你身上吧，马上还要买烤火煤。待会儿，我再给你些钱，咱先把煤炭买足了，省得突然变天大家受冻。”
周升笑道：“那好，我就先放账上记着。”
穆彰阿在客厅与国藩对坐着说话。穆彰阿摸着茶杯神情黯淡道：“皇太后，病情越来越重，皇上忙完朝政，回后宫又要为太后忙前跑后。唉，整个人都消瘦了下来。”
屡受皇恩的曾国藩道：“唉，朝臣们亦是有心无力。”穆彰阿道，“皇上忧心的还不止这些。皇上已年近古稀，太子继位之事更是块心事。”
国藩悚然一惊：“恩师莫不是得知皇上龙体有恙？”
穆彰阿说：“皇上自幼身子就弱，尽管少时习武论剑，底子仍是单薄。现如今，内宫又频发不睦，就连皇子的师傅也在蠢蠢欲动，各自在皇上面前表功，其用意皇上岂能不知？这是在争储呢。”
穆彰阿的寓意预示着皇上将要换位，国藩心中猛地一疼：“学生感觉到皇上心有忧郁，却不知后宫暗潮涌动。”
穆彰阿道：“以为师之见，朝廷不久必将发生大的变动。”曾国藩道，“恩师可否与学生详尽些？”
穆彰阿说：“近时，还是少说话多做事的好。为师老了，一切都无所谓，你要多长点心。历朝宫廷之变，皆是要人头落地的。”
国藩闻听不由得倒吸口凉气：“还望恩师明示。”“本师刚才说过，少说话多做事，以不变应万变。心里明白就好，无须与任何人谈起。”
曾国藩迟疑片刻：“恩师将学生唤来，就是为点明此事？”
穆彰阿捋着胡须：“你是本师最钟爱的学生，样样事物皆做得那么出色，就连皇上也不得不倚重于你。而今，你平步青云如日东升，十年间，便从七品京官升之为二品大员。为师惜你来之不易的前程，宫里宫外的风吹草动，本师必须及早提醒与你，以免遭受其累。”
曾国藩拱手道：“恩师厚爱，涤生没齿难忘。学生为官十年，唯有倾力公务，以行动报答恩师的厚恩大德，除此之外无以报答。”
穆彰阿道：“本师早就说过，无须你任何报答。眼下，你门生门徒亦不在少数，本师也望你发现人才提拔于他们。大清江山，靠的是一批又一批秀杰人才，我们终将老去。”
曾国藩点头道：“恩师教导，学生永记在心。”
穆彰阿呵呵一笑：“你尚年轻，心事无须太重，一切照章办事即可。”
“学生明白。”
穆彰阿顿了顿说：“再几个月就要过年了，过年时，把你那几个孩子，给本师带来看看。想着，你与本师邂逅琉璃厂那会儿，还是个青涩书生。转眼已是六个孩子的爹了。唉！”
曾国藩说：“过年，我一定带上孩子来给师爷拜年！”
穆彰阿说：“人老了，看到童真的嬉闹便觉是种安详。来吧，带孩子们来吧...涤生，等下留下吃饭，你来之前，本师就安排下面准备去了。”
曾国藩低头一笑：“呵，今日不吃您的饭，涤生还真没打算走。”
穆彰阿呵呵一笑：“那就对喽！早年，你任闲职还时常过来，现在公务忙了。本师与你只是朝堂见面。今日，就陪本师好好吃顿饭。来，先随本师到花房看看，有喜欢的，你就端走几盆留家中观赏。”
曾国藩笑道：“恩师不会是又想让涤生夸赞您的花艺吧？”穆彰阿说，“本师还正有此意！呵呵...”
二人说笑着出了屋，直奔花房走去……