淮西军，亦称淮宁军、彰义军，是唐朝在今河南省东南一带设置的藩镇。宪宗时，辖蔡（今河南汝南）、申（河南信阳）、光（河南潢川）三州，与湖北、安徽交界，东可卡阻江淮赋税，北可夺控东都洛阳，为唐时交通要衢。
淮西军成立于安史之乱初期，原为防止叛军南下所设。最初的三任节度使来瑱、鲁炅、王仲升都听令于朝廷，代宗宝应元年（公元762年），李忠臣担任节度使，正式进入割据时代。
李忠臣，原名董秦，幽州人，起家于平卢军（平卢军原在辽东，搬迁至山东），归安禄山节制。安禄山造反时坚定站在朝廷一边抗击叛军，因功被任命为淮西节度使，并赐名李忠臣。从这个赐名可以看出，当时的朝廷对他还是极为嘉许与信任的。
第二任节度使李希烈，是李忠臣的族侄兼义子，幽州人，于大历十四年（公元779年）率众轰走已然贪色暴虐的干爹，自任节度使，并于兴元元年（784年）叛逆称帝。在朝廷围攻下，于贞元二年（786年）被部将陈仙奇所杀。
第三任节度使吴少诚，幽州人，李希烈的亲信将领。骁勇善战，曾率淮西精锐骡军，多次击败朝廷军队。并在贞元十六年（公元800年）七月与朝廷叫板，在溵水（周县商水县）把唐将韩全义所率十七道大军打得落花流水。得宗在不得已之下，只好忍气吞声赦免了他，让他继续担任节度使。
第四任节度使吴少阳，幽州人，深得吴少诚赏识，与其结为堂兄弟。宪宗元和四年（809年）十一月，吴少诚病故，吴少阳恩将仇报，买通了吴少诚的家仆鲜于熊儿，杀死其子吴元庆，自立为节度使。在任期间嚣张跋扈，到处挑衅邻近藩镇。
通过淮西军步入割据时代的这四任节度使履历，不难看出他们的相同之处：都来自幽州，乡土情结让他们空前团结，不是亲人胜似亲人，到了战场都是生死与共的弟兄，战斗力相当彪悍。
都很能打仗，有过多次击败朝廷军队的骄人战绩，根本不把朝廷放在眼里。
都很能折腾，以保持现有割据状态为己任。
可以说，从德宗开始，就憋着劲儿想把这个地处中原腹心地带的眼中钉拔掉，无奈实力不济毫无办法。
宪宗继位，立志削藩。在杜黄裳、武元衡、裴垍、李吉甫、李绛等一干良相辅佐之下，用了两年时间，一举消灭西川、夏绥、镇海三个不听话的藩镇主帅，很快将眼光锁定在淮西。
谁知成德节度使王承宗因继承权问题带头作乱，成功将宪宗吸引了过去。于是，宪宗派出亲信宦官吐突承璀，统领二十万大军，从元和四年（809年）十月开打，一直打了八个多月也没整利落。
放着满朝文臣武将不用，非要派个没打过仗的阉人出场。历史在评价宪宗时，称他英明果决，但他那种自以为是、自负自大的执拗劲儿，却与其爷爷德宗李适不遑多让。
好在宪宗还不糊涂，在面子与理智的较量中，最终选择了理智。采纳翰林学士白居易提议停战撤军，没让大唐继当年“建中之乱”的后尘。
元和九年（814年）八月，吴少阳病故，其子吴元济擅自接任，秘不发丧。
所谓时过境迁，经过宪宗君臣的数年努力，此时的大唐已远非昨日可比！
元和七年（812年）八月，河朔强藩魏博节度使田季安病故，宪宗采纳李绛意见采用攻心之计，和平收服继任节度使田弘正，使之成为大唐忠实拥趸。成德、淄青两大刺儿头也老实了许多，加之暂外无强敌入侵，具备了收服淮西的外部条件。
连被朝廷称为“叛贼老巢”的魏博都倒向了朝廷，淮西军虽然强横，但在与朝廷经过多年对峙后，也早不是铁板一块儿。
吴少阳在世时，其幕僚苏兆、杨元卿，以及亲信侯惟清，都曾力劝吴少阳与朝廷和解。吴元济对此很反感，一上任就杀掉了苏兆，收捕了侯惟清。杨元卿因到长安出差得以幸免，但其老婆、孩子也均被吴元济所杀。
在淮西，吴元济可供凭借的将领，主要是同为幽州人的骁将董重质。董重质善于用兵，勇悍有谋，是第三任节度使吴少诚的女婿。
失去家人的杨元卿无路可退，找到宰相李吉甫，把淮西军的兵力虚实一一告之，恳请朝廷出兵攻打。按唐制，作为高级将领的节度使病故，朝廷应辍朝数天以示尊重，并派使者吊唁。但宪宗并未做出任何表示，只是把与淮西邻近的藩镇主帅密集调整了一遍。
比如，将河阳军的防御方向，从河南以北的浚县调整到河南中部的汝州（河南平顶山）。将大将李光颜从洺州（河北邯郸永年）调整到了陈州（河南周口淮阳）任刺史。将令狐通从泗州（安徽宿州）提拔到寿州（山东梁山县）出任防御史。将荆南节度使严绶，调整到与淮西相邻的山南东道，担任节度使。
这里值得一提的是李光颜，他本名阿跌光颜，出自河曲稽胡阿跌部。哥哥阿跌光进是河东名将，因军功卓着赐姓为李。他自小跟随哥哥投身军旅，身经百战，骁勇异常。
宪宗的用意很明显，就是把他心中的放心人、猛人安插到淮西周边，以备不虞。
李吉甫提议宪宗收拾淮西，理由是淮西不比河朔，四周无党援，且周边驻有朝廷数十万大军，不趁其内部换帅人心不稳之际拿下，恐怕今后再难图谋。
另一位宰相张弘靖也主张打，但他认为朝廷不能失掉礼数，还是应依制为吴少阳辍朝，并遣使吊唁，待其有不逊之迹再行出兵，如此来得更加正大光明。
宪宗听从了他们意见，指派省部级高官、工部员外郎李君何赴淮西治所蔡州（河南汝阳）吊祭。
吴元济看到朝廷已经知道他爹死讯，索性也就不再装了，公然翻脸叫板。先后出兵屠灭舞阳（河南漯河舞阳），焚烧叶县(河南平顶山叶县)，抄掠鲁山（河南平顶山鲁山县）、襄城（许昌襄城县），把中原以南搞得遍地狼烟、动荡不安。