圣历元年（698年）以来，武则天听取狄仁杰建议，坚定了让儿子继承皇位的决心，并于九月十五日颁诏，改立庐陵王李显为太子，彻底断绝了武氏族人觊觎皇位的野心。
这一决定让武承嗣含恨而终，武三思也失去了往日嚣张。就在朝臣庆贺李唐即将回归时，武则天身边面首张易之、张昌宗，却趁女皇年老多病，在内宫把持朝政胡作非为，一场新的危机悄然而至！
【01】宰相家中出美男
张易之、张昌宗是同父异母兄弟，其家族“中山张氏”在大唐堪称名门。家中世代为官，叔祖父张行成更是高宗执政初期的宰相。
张氏兄弟生的唇红齿白非常俊俏，又精通音律，往哪儿一站都极为抢眼。张易之以门荫步入仕途，做了分管皇帝衣物的尚乘奉御。
大唐社会风气开放，特别是女皇武则天即位，让女性地位更为崇高。朝中贵妇热衷模仿当时名士，经常组织一些私人性质的聚会交流。而一表人才的张氏兄弟，在贵妇圈中享有很高人望。
张昌宗因此得以结识并受到了太平公主宠爱，太平公主是武则天女儿，长相、性格都与母亲相似，与武则天感情深厚。她见母亲在处死情夫冯小宝后，日夜操劳国政，身边一直没个中意的人。出于怜惜，大方的把张昌宗推荐给了母亲，让母亲当个玩物解心宽。
张昌宗又向女皇介绍了自己的哥哥张易之，于是哥俩同时侍奉女皇，成为武则天晚年最为宠爱的面首。两人时常身着华衣，涂脂抹粉，打扮的妖里妖气，在深宫中到处晃荡。
为了让他们有个身份，不至于给自己丢脸，武则天把张昌宗提拔为散骑常侍，张易之提拔为司卫少卿，分别加封他俩的母亲臧氏、韦氏为太夫人，还体贴的让开国功臣李大亮的侄孙、中书舍人李迥秀做了臧氏的情夫。
张氏兄弟如此得宠，群臣都争着与两人交往，昵称张易之为五郎、张昌宗为六郎。即便武承嗣、武三思、武懿宗、宗楚客、宗晋卿这些皇亲国戚，也时常恭候在张氏兄弟门旁，以替他们牵马执鞭为荣。
【02】阖门受宠的张氏兄弟
武则天在丈夫去世后，出于生理和心理的双重需要，半公开找了一些男宠。为了约束这些男宠，不让他们过于扎眼，她在圣历二年（699年）正月，别出心裁的组建了一个新机构——控鹤监，交给张易之、张昌宗管理。机构内的人除了男宠，还有一些当时的风流学士。
出于掩人耳目的需要，武则天让宰相吉顼、殿中监田归道、兵部侍郎李迥秀、中书舍人薛稷、正柬大夫员半斤等重臣，在控鹤监兼职。
员半斤耻于与这些轻浮之徒为伍，上疏奏请武则天解散控鹤监，由此得罪女皇被降了职。
有了众多“后宫嫔妃”服侍，武则天心情大悦，焕发了第二春。在这一年的二月，已经七十五岁高龄的她，居然又生出了一对八字眉毛。朝中百官认为是大吉，纷纷祝福称贺。
久视元年（700年）六月，武则天把控鹤监改为奉宸府，让张易之做奉宸令。每次在内殿组织小范围聚会，武则天都会把武家子侄叫上，与张氏兄弟在一起饮酒作乐、赌博玩耍。
武则天热衷诗词歌赋，派张氏兄弟与文学大家李峤牵头，会同四十多位学士，着作编修了大型诗歌选集《三教珠英》。
武三思为讨好张氏兄弟，一本正经的呈递奏疏，称张昌宗是神仙姬晋转世。武则天便让张昌宗模仿姬晋乘鹤飞升的派头，穿羽衣、骑木鹤，捧笙在庭院吹奏。一时间落英缤纷下，公子世无双，站在一旁观赏的文人学士争着作诗赞美！
武则天挑了许多俊秀少年到奉宸府做内供奉，右补阙朱敬则劝谏：“陛下，您有易之、昌宗两位内宠就够了。臣听说近来有朝廷官员侯祥等人，恬不知耻的公开推荐自己到奉宸府，实在有损我朝形象。臣职责所系，不敢不将这一情形奏报给您。”
武则天假意勉慰他：“不是你说，我还真不知道会有这种事！”
张易之、张昌宗倚仗帝宠争相豪奢，权可通天。他们的兄弟张昌仪是洛阳令，官虽不大能量很大，想办事只要送钱肯定能成。
一次早朝，有个姓薛的候选官员拦住张昌仪，送了五十两黄金。张昌仪直接把这人简历交给了宰相张锡，张锡却不慎把简历弄丢了，赶忙去问张昌仪。张昌仪责骂他：“你个不懂事的！我也记不清了，只记得他好像姓薛。”
张锡忐忑难安，索性把六十多位姓薛的候补官员全找出来，分别授予了职务！
武则天头脑虽然清醒，但毕竟年龄不饶人，在朝政的把控上不如以往那么上心，有些事就交给武三思和张氏兄弟去办。
宰相韦安石为人忠直，看不惯这些人，多次当众驳斥他们。有次宫中组织宴会，张易之带着数名蜀地商人参加，违背礼制公然与他们在席间赌博。
韦安石走到武则天跟前，跪下来大声说：“商贾身份低贱，不宜参加宫廷聚会。”不待武则天回话，便示意左右卫士将这几人赶了出去。群臣个个大惊失色，武则天不仅没动怒，反而褒奖他敢说敢讲。
除了韦安石，还有宰相魏元忠、姚元崇等人也看不上张氏兄弟做派，暗中团结起来与他们抗衡。
【03】人狂必有祸
长安元年（701年）八月，有个叫苏安恒的学者来到长安，面见武则天呈递了一封奏疏，大体有三层意思：一是劝武则天禅位给太子李显；二是去除武氏诸王封号，降为公侯；三是把二十多位皇孙裂土封王。
苏安恒所说都是当时极为敏感的政治话题，不清楚他一个民间学者怎会有如此灵通的消息，有没有什么大人物在暗中指使，其上疏的真实目的到底是什么！但武则天并未深究，褒奖了一番就打发他走了。
随着年龄增长，武则天对张氏兄弟愈发疼爱，政事大多委托他们，信任和亲密程度甚至超过了近亲。
李显儿子邵王李重润与妹妹永泰郡主、妹夫武延基在一起闲聊，说了几句对张氏兄弟不满的牢骚话，传到了张易之耳中。张易之告诉了武则天，武则天竟然下令逼着三人自杀。
要知道李重润兄妹是她的孙子和孙女，而武延基则是她侄子武承嗣之子，同样是五服内的近亲。为了这个男宠，亲戚都可以不要。
李显自然记恨在心，只是母亲的手腕他很清楚，只能默默忍耐，等到掌权时再算总账。
这事过后，张氏兄弟愈发强横，权势震动朝野，就连太子李显、相王李旦和太平公主都不得不曲意奉迎。
长安二年（702年）八月，李显、李旦、太平公主联名上表，请求加封张昌宗为王。还好武则天没有允准，只册封他做了邺国公。
所谓人狂必有祸，张氏兄弟的骄奢引来朝臣严重不满，这些对立情绪不断累积，终于在长安三年（703年）九月，因宰相魏元忠遭受构陷一事而集中爆发。
【04】由魏元忠引发的权力之争
魏元忠长年担任御史中丞，专司弹劾检举，为人刚正不阿，风格与贞观名臣魏徽有些相类。
他在洛州任长史时，张昌宗的弟弟张昌仪是洛阳令。张昌仪倚仗权势在洛州横行霸道，当地官员拿他无可奈何。魏元忠一到任，就把他训斥了一顿。同时，用刑杖打死了在闹市伤人的张家奴仆。两件事让张氏兄弟与魏元忠势同水火！
魏元忠当了宰相，武则天想把张易之的弟弟、岐州刺史张昌期提拔到雍州任长史。
雍州在唐朝就是京兆，管辖长安及其周边，位置极其重要。
她也知道张昌期资历、才能都不行，话不太好明说，于是故意询问宰相：“你们看有谁适合到雍州任职。”这时，只要有人能揣摩她的意思推荐张昌期，她做个顺水人情也就完了。
魏元忠偏偏不吃这一套，抢先推荐了政声、口碑都不错的薛季昶。
武则天没办法，只好自己圆场：“季昶是不错，但他久在朝中任职，朕对他另有重用。你们看张昌期怎么样？”
一帮谗佞之人赶忙附和：“陛下您选对人了。”
魏元忠却说：“此人不行。”武则天问原因，他说：“张昌期年少无知，不熟悉民间事务。他在岐州任内，百姓因对他不满纷纷逃往外地，户口都快流失干净了。雍州位居京畿，政务繁杂，不如季昶老练能干。”武则天默然不语。
魏元忠还曾当众对武则天说：“臣屡受先帝重用，现在充任宰相，却不能尽忠死节，容忍小人在您身帝晃悠，这实在是臣的罪过。”言下之意自然针对张氏兄弟，武则天很不高兴，二张对他更是恨得牙痒痒。
张昌宗担心武则天一旦故去，魏元忠会找茬杀了他们，便构陷魏元忠与司礼卿高戬私下议论：“太后老了，不如跟着太子来得长久。”高戬是太平公主的人，也与张氏兄弟不和。
武则天果然大怒，把魏元忠、高戬二人下狱，让张昌宗与他们当庭对质。
张昌宗秘密找到中书舍人张说，以升官为诱惑让张说做伪证，张说答应了他。
第二天，武则天召集太子李显、相王李旦以及各位宰相，让魏元忠与张昌宗对质，两人争论了很久也没结果。张昌宗说：“张说听魏元忠讲过那句话，请叫他前来问话。”武则天随即召张说进见。
张说接诏将行，一帮同僚围住了他。
中书舍人宋璟嘱咐说：“名声至关重要，神鬼难以欺骗，你可不能依附奸佞陷害忠良，以求进身！即便你因此获罪流放，也比做这腌臜事光荣的多。万一真有不测，我定会在朝堂力谏，大不了陪你一同赴死。请好自为之，留名万代，就在今朝！”
殿中侍御史张廷珪插话：“朝闻道，夕死可矣。”
左史刘知几也说：“不要留下污名，让子孙受累。”
所谓人言可畏，还有些品行操守的张说在大家的劝解下做出了决定，昂首走入朝堂。
魏元忠还以为他们提前串通好了，冷笑着看向张说：“你是准备与张昌宗来陷害我吧！”
张说正视魏元忠：“你身为宰相，何必仿效街头小人腔调。”
张昌宗在旁催促，让他少啰嗦，快点作证。
张说对武则天施礼完毕，不卑不亢的说：“陛下您刚才也看到了，在您面前张昌宗还如此逼我，何况在外边！臣今天在大庭广众之下，不敢不讲实话。臣确实不曾听魏元忠说过那句话，是张昌宗逼臣作证的！”
张易之、张昌宗没料他当众反悔，急赤白脸的对武则天说：“他与魏元忠一同谋反。”看到武则天没说话，张昌宗慌不择言：“他曾称魏元忠是伊尹、周公。伊尹放逐太甲，周公摄行王位，这不是造反是什么！”
张说正色道：“易之兄弟是小人，只听过伊尹、周公的传说，却不清楚他们大道所在！”
“当初魏元忠荣升宰相，臣以郎官身份祝贺，元忠对宾客说‘无功而受宠，很惭愧。’臣当时说‘先生您担负伊、周重任，理应得任。’伊尹、周公至公无私，为古今所仰慕。陛下任用宰相，不让他效仿伊尹、周公，那让他学谁呢！而且臣怎会不知道，如果附和张昌宗，立即就会荣升高职；而替元忠讲话则会抄家灭族！但臣畏惧元忠冤魂，不敢诬陷啊！”
武则天总算明白了怎么回事，怒道：“张说反复无常，一并入狱审讯。”
过了几天再问，张说坚持己见。武则天让心狠手辣的堂侄武懿宗去审，几次大刑，张说依然死不改口。
宰相朱敬则看不下去，上疏申明：“元忠素来忠直，张说无辜坐罪，如果判决他们，会让天下人失望。”
曾劝谏武则天禅位的苏安恒再次上疏，认为：“陛下即位之初，是乐于接受谏言的英主；老了以后，却成了喜听奉承的昏君。”
“自从元忠下狱，民情汹汹不可抑制，都认为陛下信任奸佞，逐退忠良。如今赋税繁重，百姓凋敝，加之小人当道，刑赏不公。臣怕人心不安横生灾祸，倘若激起兵变，陛下如何平息。”
这封奏疏到了张易之手里，他恼怒之下想要处死胡说八道的苏安恒，幸有宰相朱敬则、桓彦范、魏知古等人力保，才得以免罪。
武则天深知众怒难犯，几经考虑，把魏元忠贬为高要尉（高要，今广东肇庆，唐时属岭南），高戬、张说流放岭南。
魏元忠向武则天辞行，诚恳的说：“臣年纪大了，这次前往岭南恐怕有去无回，陛下定有思念臣子之时。”说完，指着张氏兄弟说：“这两个小子，一定会为您招来祸端。”
魏元忠不仅勤于政务，而且身为宰相，多次统兵与突厥、吐蕃作战，替武则天处理了大量烦心事。武则天猛然间良心发现，但作为九五至尊，又怎能朝令夕改，于是略显沉重的向魏元忠挥了挥手：“元忠，你去吧！”
魏元忠得以保全性命，朝中正义之士固然功不可没，但从中也可看出，女皇对朝政的把控已大不如前，宰相府权力在几经她的打压后又重新抬头。