一行人唯恐暴露行踪，尽数敛声匿迹，躲在荒草掩映的隐蔽之处，视线被草木阻隔，压根瞧不清前方城池周遭的局势，唯有断断续续的凄厉嘶喊，隔着空旷的旷野断断续续传来，听得人心头沉甸甸的，满是焦灼。
这般煎熬的等候，足足持续了三个时辰。
日头一点点往西坠，天光迅速黯淡下来，天边晕开沉沉暮色，眼看就要彻底入夜。
随行的一众人早已等得焦躁难耐，不耐的嘟囔声在人群里悄悄蔓延。
“咱们到底要等到什么时候？这天都快黑透了，真要是夜里出点变故，连应对都没法子应对！”
“可不是嘛！夜色一合，咱们两眼一抹黑，直接就落了下风，太被动了！”
他们纵然心知事态凶险，却从未亲身直面过绝境绝望。心中除却惊惧，反倒隐隐藏着一丝躁动兴奋，只觉随行人手众多，若是能与外敌周旋交手，说不定便能立功，日后回京，也多了一桩值得旁人称道炫耀的资历。
嘈杂的抱怨声搅得人心浮动，温以缇转头看向身旁的五品金御史，沉声道：“金大人，咱们派去探查的人至今未归，依我看，还是再等一等为好。”
金御史心中何尝不是这般想法，可看着身后躁动不安的众人，早已没了能安抚人心、继续拖延的由头，脸上满是为难之色。
温以缇见状，压低声音：“金大人，不如咱们做两手准备。若是再等片刻，探报之人依旧不归，咱们便必须进城。眼下边境情势危急，此地虽临近征战之地，咱们却不走主战场城门，转而走偏门，分批次小规模入城，既能减少动静，也能避开不必要的关注，降低风险。”
金御史细细思忖，只觉这法子周全稳妥，当即点头应下。
就在此时，一阵突兀的嘈杂声响，骤然从前方传来，打破了周遭的沉寂。
温以缇脸色骤变，眼神骤然凌厉，当即抬手沉声所有人噤声！
众人起初还面露不解，暗自疑惑温以缇何故如此紧张，可不过须臾，那阵杂乱声响愈发清晰，众人瞬间回过神，连呼吸都放得极轻。
随行众人多是文臣，即便有上了年纪、阅历颇深的，此刻身处边境险境，听闻这不明声响，联想到可能来袭的外敌，心底也泛起阵阵寒意，难免慌乱。
温以缇迅速示意众人戒备，随行侍卫立刻握紧兵刃，呈防御阵型缓缓向前靠拢，将文臣们护在身后。
其余能持兵器的随从，也纷纷亮出武器，严阵以待。
温以缇并未轻举妄动，只是右手稳稳按在右手腕间，身姿挺拔，目光锐利地紧盯声响传来的方向，周身气息沉稳冷冽。
一旁的香巧更是敛声屏气，死死盯着前方，浑身紧绷，随时准备应对突发状况。
气氛瞬间紧绷到极致，千钧一发之际，一道带着急促喘息的声音，跌跌撞撞地传来：“温大人！金大人！你们在哪儿？”
此时天色已然昏暗，暮色笼罩四野，视线极差，再加上一行人藏身之处极为隐蔽，来人一时半会儿寻不到他们的踪迹。
看清是先前派出去的探卒，金御史紧绷的神情瞬间松懈下来，悬着的心放了大半，当即就要开口应声。
温以缇眼疾手快，猛地伸手拦住金御史，指尖用力，眼神依旧满是警惕。
此人失联整整三个时辰，此前毫无音讯，如今却突然孤身折返，实在蹊跷。
万一早前被敌寇俘获，或是受胁迫出卖了众人，此刻贸然应声，无疑是把所有人推向险境。
如今事关在场所有人的身家性命，她从不是纸上谈兵之辈，马虎不得。
温以缇这一抬手，金御史瞬间恍然大悟，后背惊出一层冷汗，暗自恼恨自己大意轻敌，一把年纪，遇事竟还不如眼前这个小姑娘沉稳，满心都是愧疚与自责。
而一旁心急的其他官员，早已按捺不住，纷纷张嘴，眼看就要出声呼喊。
万幸随行之中尚有反应机敏之人，见那官员要脱口出声，当即箭步上前，死死捂住了他的嘴。
那官员猝不及防，闷声挣扎间，衣袖摩挲、细碎喘息，终究在死寂的旷野里漾出了骚动。
外头那探卒耳尖，立时捕捉到了动静，语气骤添惊喜，扬声朝着暗处喊道：“金大人！你们可是在那边？”
糟了！
众人心中齐齐一沉，暗道不妙。
温以缇与金御史迟迟未应，本就是心存疑虑，这般贸然呼喊，只会徒增凶险。
便在这千钧一发之际，一道沉稳冷厉的陌生声音，陡然从探卒身后喝止：“且住，莫要莽撞！”
探卒一愣，满心急切：“为何？诸位大人与我失联许久，怕是早已焦灼难安！”
“你好不晓事！”那声音带着几分斥责，语调沉了几分，“你失联整整三个时辰，孤身折返，贸然相认，只会让诸位大人疑心你被敌寇胁迫，岂不是将他们推入险境？”
探卒登时恍然，方才一心寻人，竟未想过这层要。
随即，那陌生声音整理语调，朝着温以缇等人藏身之处，拱手朗声开口，字字清晰沉稳：“诸位大人无需惊惶，在下乃建州守备营守备李峥，知晓朝廷钦差莅临此地，特率部前来接应，绝非歹人！”
暗处依旧一片沉寂，温以缇眉眼冷冽，周身戒备未减半分，仅凭一言，断难轻信。
李峥亦知众人顾虑，当即抬手示意身后兵士尽数卸刃，又朗声道：“在下知晓大人心存疑虑，此番携有建州守备营兵符拓印，及兵部签发的边关调令文书，皆可查验。
更有三日前朝廷加急密令，命边关守军策应钦差，此事唯有朝中重臣与边关守将知晓，绝非外敌可假冒。”
此言一出，暗处的温以缇与金御史对视一眼，眸中戒备稍缓。这加急密令，确是机密要事，外人绝无可能知晓。
“此刻夜色已深，城外流民乱卒混杂，此地不宜久留，在下已布下防务，恳请诸位大人现身，随我返回城中。”
李峥声音恳切，举止分寸得当。
温以缇沉吟片刻，缓缓放下按在腕间的手，清冷声音穿透暮色，带着不容置喙的谨慎：“李守备既带了凭证，便上前五步，将文书兵符置于地上，再行后退。”
李峥依言而行，缓步上前放下凭证，利落后撤数步，静候一旁。
金御史示意两名侍卫上前核验，待侍卫确认文书印信全无伪作，方才微微颔首。
众人这才彻底放下心防，在侍卫的护卫下，陆续从隐蔽处走出。
金御史望着李峥，轻叹道：“李守备思虑周全，方才身处险境，我等不得不万般谨慎，还望海涵。”
“金大人言重，险境之中，谨慎方为保命之本，在下全然理解。”
李峥姿态恭谨有度，全然没有寻常武将那般粗犷桀骜、目中无人。他品级本与金御史不相上下，但朝堂素来武官在文官面前天然要矮上半截。
金御史被这般尊敬，面色好看不少。
李峥目光缓缓扫过众人，见随行一众，心中暗自了然，果然如密报所言，此番前来的钦差队伍规格不低，随行官员人数不少。
片刻过后，李峥才再度开口，语气恳切沉稳：“回诸位大人，城外局势连日混乱，近日边境与高丽摩擦不断，暗流涌动。趁着此刻尚有间隙，还请诸位随下官一同入城休整。
再耽搁下去，城门便要彻底落锁关闭。如今城门只是短时开放，只供行商通行与物资调配，过了这时辰，再想入城便难了。”
温以缇抬眸望向夜色沉沉的城池轮廓，城中隐约传来纷乱动静，缓缓开口：“有劳李守备费心引路，此番入城探查诸事，还要多多依仗守备周全照应。”
李峥略一辨认便已然猜出身份，当即再度躬身郑重行礼：“下官李峥，见过温大人。”
温以缇微微颔首示意，并未多言。
总算能得以入城，随行的一众官员神色皆是一松，隐匿荒野、提心吊胆的紧绷感消散大半。
虽说此番并未真正直面外敌，可身临边境剑拔弩张的紧张氛围，这些久居京城、少见战事的文官，反倒个个眼底翻涌着亢奋之色。
彼此间低声交谈，全然没了此前的慌乱。
温以缇将这一幕幕尽收眼底，唇畔掠过一丝极淡的的轻叹，只在心底暗自思忖，这般纸上谈兵般的亢奋终究浅薄，但愿他日真的身陷战火、直面尸山血海之时，这些人还能如此轻松笑对。
一行人在侍卫与守备营兵士的护卫下，朝着城门缓步前行。
李峥伴在金御史与温以缇身侧，一路低声讲解着近日来建州边境的乱象，语气凝重。
原来这段时日边境的纷争，远非表面那般简单。
起初只是与高丽边境时有小摩擦，可几番交手下来，守军才察觉异样。竟有不少鞑靼人伪装成高丽军士，蓄意挑起争端。
起初众人皆以为是高丽蓄意挑衅，可接连几场争斗后，守军缴获敌方尸首，仔细查验才发现，这些人身形、服饰内里细节，皆与高丽人迥异，分明是鞑靼部族的人。
边关当即快马加鞭，将此事快报传至朝廷，唯恐时隔多年，鞑靼再度卷土重来，染指大庆北境。
可偏偏一波未平一波又起，这本是鞑靼的离间诡计，却因边境百姓与守军难辨真伪，将满腔怒火尽数迁怒于高丽，几番口角争执演变成兵戎相见，原本并未打算彻底撕破脸的高丽，竟也被彻底卷入战局，两国边境摩擦愈演愈烈，彻底乱成了一锅粥。
这分明就是鞑靼一手策划的毒计，借挑拨离间让大庆与高丽互相消耗，自己则坐收渔翁之利。
温以缇听得眉头紧蹙，清冷的眸中泛起沉凝之色
这般阴狠狡诈的手段，倒是契合鞑靼素来诡计多端的性子。
她心中暗自盘算，北疆部族之中，瓦剌与鞑靼素来相近，却又各有优劣。
瓦剌国力实则远胜鞑靼，疆域辽阔，兵马充足，行事更显悍勇直接，不屑于过多阴谋算计；而鞑靼兵力虽弱，却极善权谋心计，惯于借力打力，搅动各方势力互相倾轧，自己隐于幕后谋取利益，因此瓦剌总在鞑靼身上讨不了好处。
当年若不是大庆火器营横空出世，以雷霆之势震慑北疆，怕是北方数座边境重镇，早已落入鞑靼之手。
沉吟片刻，温以缇停下脚步，抬眼看向李峥，语气骤然转冷，字字清晰地开口问道：“敢问李守备，如今建州城内的驻军，究竟隶属何方麾下？早前听闻，武清侯顾世子，一直在边境镇守此地？”
李峥闻言微微一怔，显然没料到温以缇会这般直言不讳，直接问及顾世子的行踪。
他神色稍敛才缓缓开口：“看来温大人对咱们建州边境早有耳闻。没错，顾世子的确常年镇守北疆重地，只是北疆防线绵延辽阔，他并非固定驻守建州一地。说来诸位也是来得不巧，顾世子几日之前才刚刚调离此地巡查别处，若是大人一行人能再晚几日抵达，便能与顾世子当面相见了。”
温以缇目光微转，看向身旁的金御史，继而又从容追问：“既然顾世子不在此地，那眼下建州的防务，又是由何人主持管辖？”
李峥闻言淡淡一笑，从容作答：“顾世子麾下自有副将留守坐镇，代为打理日常防务。除此之外，还有一桩事诸位恐怕尚不知情。
近来北疆边境摩擦频发，朝廷早已下旨加派兵马前来北境驰援，用不了多久，还会有一位主将亲自率军赶赴北境坐镇。”
温以缇缓缓颔首，面上不动声色，不再继续追问，心底却暗自生出几分疑虑。
北疆向来是顾世子一手经营的地界，根基稳固、权责分明，朝廷此刻忽然凭空增派主将前来插手，用意实在耐人寻味。
莫非是想像当年平西将军那般，一步步拆分、架空顾世子的边境势力？
还是京中，早已暗中生出了不为人知的变故？
温以缇心头暗自思忖万千，一行人已然随着队伍踏入了建州城门。
城头驻守的兵卒望见一行人簇拥入城，即便认出带队的是守备李峥，初见这般大批官员随行，依旧心生警惕。
守门士卒一丝不苟，逐项仔细盘查核验，不肯松懈。
温以缇将这一幕尽收眼底，心底暗暗暗自赞许。
建州城军纪严明、城防有序，并未因边境纷乱而废弛，比起当初她初至甘州时那散漫混乱的模样，实在要强上太多。