“今日宁家主到来，朕深感欣喜。这几日在帝都生活可还习惯？”朝堂之上，林弘龙颜大悦地召见了宁家一行人。
“承蒙陛下关怀，草民感激涕零。这几日托小王爷照拂，一切顺遂安好。”宁正毕恭毕敬地回话道。
“那就好啊。那站在你身后的两位莫非就是令郎和令爱？”林弘目光如炬，看到宁正身后的两位年轻后生，开口询问道。
“回陛下，犬子宁明玉、小女宁明睿从未涉足过帝都，此番正好借机带他俩前来开开眼界，望陛下海涵勿怪。”宁正如实回答道。
“宁家主言重了，年轻人理应多出去闯荡历练，广增见闻，上次朕不也放心大胆地派柔儿独自率队前往江南嘛！”林弘笑容满面地回应着。
“谢陛下隆恩。”宁明玉和宁明睿随即上前跪地叩头参拜道。
“平身罢。无需拘谨，宁家主教导有方啊，如此知书达理的儿女甚是难得。起来说话吧！”林弘对眼前这两个年轻人甚是满意，不住地点头称赞。
“陛下谬赞了。启奏陛下，此次微臣奉命入京觐见并进贡宝物，所有财物均已妥善存入内库，交由户部于大人亲自监办，请陛下过目核验。”宁正双手奉上详细的财物清单，恭敬地禀告说。
“都是老规矩了，这么多年都没出过问题，朕对你自然是信得过的。”林弘微微一笑，伸手做了个请的手势，示意于耀辉将奏本接过去，然后缓缓说道。
“既然这些孩子们都已经到了，那此次便准许你们前去拜见会一下宁延吧。毕竟大家同出一脉，让他们去认认亲也好。”林弘转头看着宁正，语气温和地说道。
紧接着，林弘又把目光投向了站在一旁的宁明业，开口询问道：“宁爱卿，对于此事，你有何看法呢？”
宁明业身为朝廷中宁家这一支脉的长子，自宁延归隐后，便开始掌管起了帝都的宁家事务。听到皇帝发问，他赶忙上前一步，恭敬地回答道：“承蒙陛下龙恩浩荡，微臣定会妥善安排，好生款待族叔一家。”
“嗯，如此甚好。哈哈。”林弘满意地点点头，大笑着站起身来，转身离去。
……
“父亲，族叔来了！”一声高呼打破了宁府后院的宁静，只见宁明业一路小跑而来，脸上满是兴奋之色。
宁延听到声音后，微微皱眉，心中暗自纳闷：“哪个族叔会突然来访呢？”
“江南宁家家主宁正，现在正在客厅等着您呢。”宁明业回答道。
宁延心头一震，惊讶地问道：“他怎么来了？按常理说，他可是不能轻易来到这里的呀。”
宁明业连忙解释道：“这是陛下特别恩赐的，他还带来了自己的儿女，是奉陛下旨意前来拜见您，向您请安问好呢。”
宁延听后，脸上露出一丝笑容，轻声说道：“既然如此，那我就去见见这些孩子们吧。”
说罢，他便迈步朝着客厅走去。
刚进入客厅，宁正便迎了上来，眼中闪烁着激动的光芒，拱手笑道：“兄长，几十载不见，您仍旧风采不减当年啊！”
宁延也快步上前，紧紧握住宁正的双手，开怀大笑道：“哎呀，岁月不饶人呐，我已经老咯，全托陛下洪福庇佑，才能苟活至今啊。哈哈哈……”
寒暄过后，宁正转身对着身后的宁家兄妹说道：“快快，快来拜见你们的伯父。”
两人闻言，急忙走上前跪地叩头，并齐声问候：“见过伯父大人！”
宁延微笑着点了点头，表示满意。
“好孩子们，快快起身吧。”宁延虽然从未见过眼前这对兄妹，但毕竟同属宁家血脉，见到二人后内心甚感欣慰与欢喜。
“此番前来着实令人惊喜不已，原本只是计划让他俩开开眼界而已，岂料皇上竟然赐予这般厚恩。”宁正感慨地说道。
“是啊，你我皆已年迈，理应多带着他们历练一番，也好为日后接管家族事务做好准备。”宁延附和着说道。
“小弟亦有同感，咱俩家族已许久未有往来，但终究血脉相连。若非承蒙兄长您在朝堂之上巧妙斡旋，恐怕我江南宁家难以有今日之地位。”宁正满怀感激地回应道。
然而此刻，宁正心中却不禁涌起一丝忧虑：“不过眼下我仍有所担忧，这俩孩子实在不让人省心呐！明玉倒是挺机灵的，可惜心思不在正途，整日游手好闲、不务正业。而明睿固然聪颖过人，可她毕竟身为女儿身。将来究竟该如何是好呢？”宁正眉头紧锁，显得颇为苦恼。
这时，只听宁明玉不服气地辩驳道：“爹，谁说我不务正业啦？我想要做官又有何错？”
“哈哈哈，这孩子，毕竟还太年轻啊！你应该明白，你们江南宁家之所以能有现在这样崇高的地位，并不是靠官职所得。一旦失去了经济这条命脉，那你们就变得无关紧要了。到那时，就算你官做得再大，对于陛下来说也没有任何利用价值可言。”宁延毫不掩饰地直言道。
“父亲，请您谨言慎行！”宁明业急忙出言劝阻道。
“你各方面都挺好的，唯一不足之处就是过于小心翼翼了。”宁延瞥了一眼宁明业，语重心长地说。
“我们两家彼此相依相扶，才能走到今天这个地步。至于陛下为什么始终不允许咱们两家相互往来，其中缘由你我心知肚明。所以，当前最为关键的是专注于做好分内之事。”宁延继续阐述着自己的观点。
“这里面的复杂关系我当然一清二楚，但我心中仍有一个疑惑未解。按照常理来说，进献贡品这类事务理应由太子负责处理，可这次怎么会换成小王爷接手呢？”宁正不解地询问道。
我虽然已经很久没有参与朝廷政事了，但自从王爷回到京城之后，所有事情都在悄然发生变化。小王爷的才能远非太子和二皇子所能比拟，更何况他身为皇族后裔，得到陛下的宠爱实属正常。然而现今王爷权势日盛，大将军原本就效忠于王爷，如今内卫院又由他们两家共同掌控，彼此之间愈发亲近，而陛下对此竟然毫不介意，其真实意图实在难以捉摸啊。”宁延忍不住叹息起来。
“外面传闻纷纷，都说小王爷跟太子交情匪浅，大家都觉得他会拥护太子登基称帝。”宁明业走上前来插话道。
“那不过是表象罢了，小王爷时常与二皇子相约畅饮之事，你难道不清楚吗？尤其是公主与二皇子交好，小王爷同公主之间的亲密关系更是众所周知。”宁延立即驳斥道。
“这么一说，确实令人费解啊。”宁正陷入沉思之中。
“明业啊，做事小心谨慎固然没有错，但也不必过于圆滑世故，去刻意讨好各方势力。咱们宁家能有今日之地位，并不是凭借左右逢源得来的。日后应当加强与王爷府之间的往来才对。”宁延语重心长地说着。
听到父亲这么说，宁明业感到十分困惑不解：“父亲，您难道打算站在小王爷那一边吗？可若是如此丞相和太子那边......”
“人生在世本就是一场豪赌，既然要下注，那索性就赌一把大的！与其将来被他人牵制束缚，倒不如现在替子孙后代搏一个千秋万代的荣华富贵！”宁延一脸严肃认真地回应道。
这时，一旁的宁正也忍不住开口劝道：“兄长，这样做是否太过冒险了些呢？”
“风险与机遇往往并存，既然选择了这条路，那自然要孤注一掷。目前来看，最好的办法便是与他们彻底结盟。听闻大将军姜易的儿子姜承尚未娶妻成婚，如果把咱家的睿儿嫁给他，不知你意下如何？”宁延话锋一转，突然抛出这个问题来。
宁正闻言大吃一惊：“这...恐怕不太妥当吧。睿儿终究只是一介商人之女，身份低微，未必能入得了大将军的法眼。而且此事还需征求睿儿本人的意见才行啊。”他显得有些犹豫和担忧。
“父亲，关于姜承这个人，女儿还是略知一二的，之前在扬州时曾与他有过一些接触和交往。为了我们家族的利益和未来发展，女儿愿意尝试一下。”宁明睿机智过人，心中暗自盘算着。一来，她在扬州期间对姜承确实产生了一丝好感；二则，如果能够成功联姻，不仅可以巩固宁家的地位，甚至还能让家族更上一层楼，如此良机怎会轻易错过？
“妹妹……”宁明玉听完妹妹的话，惊愕得瞪大了眼睛，满脸不可置信的神情。
“此事就交给老夫去处理吧！凭借老夫这一脉的人脉关系，那姜易必定无法拒绝咱们的提议。”宁延胸有成竹地说道，脸上洋溢着自信的笑容。
“好吧，既然如此，一切就听从兄长您的安排吧。”宁正思索片刻后，最终也不得不选择退让和妥协。
“甚好！明业啊，赶紧去准备宴席吧。”宁延满意地点点头，然后微笑着向宁明业吩咐道。