却说周瑜被诸葛亮预先埋伏了关羽、黄忠、魏延这三人带领的三支军马，一下子遭遇大败。黄盖、韩当急忙救他下船，损失了众多水军。远远望见刘备、孙夫人以及车马仆从，都停在山顶之上，周瑜怎能不生气？他箭伤的脓水还没干，因为这一怒，伤口又裂开了。众将把他救活，开船逃走。诸葛亮下令不要追赶，自己和刘备回到荆州庆贺喜事，赏赐众将。
周瑜自己回到柴桑。蒋钦等一行人马，自行回到南徐，去禀报吴侯。吴侯非常愤怒，要任命程普为都督，倾尽全国兵力去夺取荆州。周瑜又送信来，劝吴侯起兵雪恨。张昭劝谏说：“不可以。现在曹操想要报赤壁大战的仇恨，只是担心孙、刘同心，所以才不敢发兵。现在主公因为一时之气，如果自相争斗，曹操一定会趁机来进攻，国家就危险了。”孙权说：“那怎么办？”顾雍说：“许都难道没有奸细在这里吗？如果知道孙、刘不和睦，曹操一定会派人去勾结刘备。刘备畏惧东吴，一定会投靠曹操。如果他投靠曹操，江南什么时候能安宁呢？可以派人去许都，上表让刘备担任荆州牧。让曹操知道这件事就会胆怯畏惧，不敢对东南用兵，也能让刘备不怨恨主公了。然后暗中派一个心腹人用离间之计，使曹操和刘备一直不和睦，这样才可以谋取他们。”孙权说：“元叹的话非常好。谁可以当使者？”顾雍说：“有一个人，是曹操平生信任喜爱的，现在就在这里，可以派遣他。”孙权问：“是谁？”顾雍说：“前任豫章太守，平原高唐人，姓华，名歆，字子鱼。”孙权大喜，立刻写表，让华歆前往许都，秘密嘱托他用离间之计。华歆领命启程，直接来到许都。听说曹操在邺郡召集群臣，庆贺铜雀台，华歆亲自前去拜见。
却说曹操自从离开荆州后，心里一直想要洗刷赤壁之战的耻辱，因为军队还没有整肃完备，又担心孙、刘联合力量，所以不敢轻易进军。当时是建安十五年春天，铜雀台建成，曹操在邺郡大规模召集文武官员，设宴庆贺。这个台正对着漳河，中间是铜雀台，左边叫玉龙台，右边叫金凤台。这三个台高耸林立，大约有十丈高，上面横着两座桥相通，有千门万户，金碧辉煌交相辉映。这一天，曹操头戴镶嵌宝石的金冠，身穿绿色锦罗袍，系着玉带穿着朱红色鞋子，靠着高处而坐。文武官员们在台下侍奉站立。
曹操先观看武官比试弓箭，就命令近侍把一件西川红锦战袍挂在垂杨树枝上，下面设置一个箭靶，以百步为界限。武官分成两队：曹氏宗族都穿红袍，外姓将士都穿绿袍；各自带着雕花弓长箭，跨着马鞍勒着马，等候指挥。曹操传令说：“如果有射中红心的，鸣金击鼓来响应，就把红锦战袍赏赐给他；如果射不中的，罚喝一杯水。能射的就射，不能射的就听令在后面压阵。”连续问了三遍。声音还没停止，红袍队中有一个人拉弓驱马而出。众人都看他，这个少年将军是曹操的外房侄子，姓曹，名休，字文烈，现任虎豹骑侍卫。众人见曹休骑马射箭熟练，都纷纷祝贺。曹休飞马，来来往往奔驰了三趟，搭上箭，拉满弓，弓弦响箭飞出，正好射中红心。金鼓齐鸣。曹操在台上非常高兴地说：“这是我家的千里马啊！”左右的人要拿锦袍给曹休，绿袍队中有一骑出来，说：“丞相，锦袍也应该让我们外姓人先争，你们宗族中不应该插队。”众人看他，是汉朝的上将文聘。众官员说：“且看文仲业的射法。”文聘拉弓驱马，一箭也射中红心。金鼓齐鸣。文聘大喊说：“快拿袍子来！”只见红袍队中又有一个将领飞马而出，说：“小将军先射，你为什么抢呢？看我和你两个人解箭！”拉满雕花弓，一箭也射中红心。众人都喝彩。看他，是曹丞相的堂弟曹洪。正要去拿袍子，只见绿袍队中又有一个将领出来，说：“你们三人射中红心，有什么稀奇？看我射来！”众人看他，是大将张合。张合飞马翻身，背射一箭，也射中红心。四支箭整整齐齐地攒在红心里面。张合说：“我翻身背射，应该拿锦袍！”话还没说完，红袍队中又有一个将领飞马而出，说：“你翻身背射，算什么！看我夺取射红心啊！”众人看他，是夏侯渊。夏侯渊驱马到界限口，扭过头回身，一箭射去，正好在四箭中间。夏侯渊勒住马，按着弓大喊说：“这支箭可以夺锦袍吗？”众人都喝彩。又只见绿袍队中一个将领飞马而出，大喊说：“留下锦袍还给我！”看他，是大将徐晃。徐晃说：“你夺红心，有什么了不起！看我单独拿锦袍！”拉弓搭箭，一箭远远地朝着柳条射去，射断了柳条，锦袍掉下来。徐晃飞过去拿锦袍，披在身上，来来往往奔驰了一趟，望着台上行礼说：“谢谢丞相的袍子！”众人都很吃惊。刚要勒马回去，突然台边一个将领跃马而出，大喊说：“你把锦袍拿去哪里？早早留下给我！”众人都看他，是谯国人，姓许，名褚，字仲康，飞马就来夺袍。两匹马靠近，徐晃就用弓打许褚。许褚一只手接住弓，把徐晃一拉，拉离马鞍。徐晃急忙扔掉弓时，翻身下马，许褚也下马。两个人揪住，在一处厮打。曹操急忙派人解开时，那领锦袍已经扯成粉碎。曹操说：“你们两个都上台来。”徐晃睁眉怒目，许褚咬牙切齿，都有相持的意思。曹操笑着说：“我只是看看你们的勇气而已，哪里会可惜一件锦袍呢？”就叫众多将士都上台，各赏赐蜀锦一匹。都按位置坐下。音乐竞相演奏，山珍海味都齐全。文官武将，依次敬酒，你来我往。
曹操非常高兴，说：“武将既然把骑射当作乐趣，足以显示威武勇猛。你们这些文官都是饱学之士，登上这高台，为什么不献上好的篇章来记录这一时的盛事呢？”文官们都躬身说道：“愿意听从您的命令。”他们互相谦让。有一个人上前说：“小臣没有什么才能，愿意献上铜雀台的诗章，可以吗？”曹操非常高兴。这人是谏议大夫、参与司空军事，东海郯县人，姓王，名朗，字景兴。王朗拂开纸笺，拿起笔，立刻写下七言诗进献给他。诗是这样的：
铜雀台高壮帝畿，水明山秀竞光辉。三千剑佩趋黄道，百万貔貅现紫微。
风动绣帘金凤舞，云生碧瓦玉龙飞。君臣庆会休辞醉，携得天香满袖归。
曹操看完后非常高兴，拿玉爵赐酒，就把玉爵赏赐给他。王朗拜谢完毕，座位上有一个人进言说：“老臣也有通俗的话，敢进献给您吗？”曹操说：“希望听到好的篇章。”这个人官职是东武亭侯、侍中尚书、左仆射，是颍川长社人，姓钟，名繇，字元常，擅长写隶书，永远被当作典范。钟繇拿起笔立刻写下七言八句诗进献给他。诗是这样的：
铜雀台高按上天，凝眸览遍旧山川。栏干屈曲留明月，窗户玲珑压紫烟。
汉祖歌风空系筑，楚王戏马谩加鞭。主人盛德齐尧舜，愿乐升平万万年。
曹操看完后，笑着说：“你们两位的作品，好得有些过分了。”他意思是知道王朗和钟繇是以帝王的尊崇来称赞他，言辞有些过头了。曹操于是赏赐了钟繇，并且对众多文武官员说：“我本来是个平庸愚笨的人，起初被推举为孝廉，只是想在世上稍微树立一点名声而已。后来正赶上天下大乱，所以我就以生病为由回到家乡，在谯东五十里的地方建造了一所精致的书房，打算夏秋两季读书，春冬两季打猎，这样过二十年，等到天下太平了，再出来做官。但是事情没有像我想的那样发展，朝廷征召我担任典军校尉，于是我就改变了主意，一心只想为国家讨伐盗贼，建立功勋，希望死后能在墓碑上写上‘汉故征西将军曹侯之墓’，这样就不会辱没了祖宗。这就是我一生的愿望。后来遇到了董卓的灾难，我就起兵讨伐；接着又因为黄巾军的叛乱，我剿灭了一万多人。又讨伐了袁术，抓住了他的四个将领；打败了袁绍，杀了他的两个儿子；又平定了刘表，于是统一了天下。现在我身为宰相，作为臣子的尊贵已经到了极点，我的愿望也已经超过了我当初的期望。如果国家没有我这个人，真不知道会有多少人称帝，多少人称王。或许有一些人看到我势力强大，地位尊贵，就胡乱猜测，说我有篡位的野心，这种说法是会导致天下大乱的。齐桓公、晋文公之所以能够流传美名到今天，是因为他们虽然兵力强大，但仍然能够尊奉周王室。孔子说：‘周文王拥有天下三分之二的土地，却仍然侍奉殷纣王，周文王的品德，可以说是最高尚的了！’能够以强大的势力侍奉弱小的势力，这句话我一直铭记在心。我又读了《乐毅传》，乐毅以前回到赵国，赵王想和他一起攻打燕国，乐毅伏在地上流泪，回答说：‘我侍奉燕王，就像侍奉大王一样，宁愿死也不会做不道义的事情。’我又看了《蒙恬传》，以前胡亥杀蒙恬的时候，蒙恬说：‘我的祖先到我这一代，在秦国已经积累了三代的功德；现在我手下有三十万精兵，却最终背叛了，我自己知道必死无疑却仍然坚守道义，是不敢辱没祖先的教诲，忘记先君的恩情啊。’我读这两个人的书，常常会悲伤地流泪。我怎么会有篡位的野心呢？这些话都是我的心里话。我之所以这样诚恳地讲述我的内心想法，是因为看到周公有《金縢》之书来表明自己的心迹，担心别人不相信我。但是要我放弃我所统领的军队，交还给朝廷，回到我所封的武平侯的封国，这实在是不可能的。为什么呢？我确实担心一旦我放弃了兵权，就会被人陷害。这样做既是为了子孙后代考虑，也是因为如果我失败了，国家就会陷入危险，所以我不能贪图虚名而给自己带来实际的灾祸。你们这些文武官员一定不了解我的心意啊。”众人都起身拜谢说：“即使是周公、伊尹，也比不上丞相您啊。”尹氏有一首诗，专门描写王莽的奸诈邪恶，后人读了这首诗，有所感触，因此可以用来比拟曹操。诗是这样写的：
周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时。假使当年身便死，一生真伪有谁知！
曹操接连喝了好几杯酒，不知不觉就沉醉了，呼唤身边的人捧来笔和砚台，“我想要创作《铜雀台赋》”。他拂开纸笺写道：“我独自登上高台，俯瞰万里的山河。”这两句有那种旁若无人的意思。后来史官批评曹操建造铜雀台，有一首古风这样写道：
邺中山青水如练，老瞒雄据作宫殿。穷奢极多兴群怨，诈力欺天天肯眷？
东风只与周郎便，云散烟飞事都变。铜雀台高春日转，二桥空锁芙蓉面。
不似朝阳贮飞燕，英雄一去不复见，古瓦与人磨作砚。
曹操刚刚落笔，只写了两句，忽然有人禀报：“东吴又让华歆上表奏请刘备担任荆州牧，现在孙权把妹妹嫁给了他，汉水上游的九个郡大半已经归刘备所有了。”曹操听到这个消息，手脚慌乱，把笔扔到了地上。程昱说：“丞相知道华歆来的用意吗？”曹操说：“不知道。”程昱说：“孙权本来忌惮刘备，想要用兵攻打他，但是又担心丞相趁机进攻。现在孙权特意让华歆入朝作为使者，是为了安抚刘备的心，来断绝丞相的期望罢了。”曹操说：“那怎么办？”程昱说：“我有一个计策，可以让孙、刘自相吞并，丞相从中可以一举得利。”曹操问他的计策是什么样的？