皇帝本想婉拒，以免增添皇子们的负担，然而当汤盖揭开，一股融合了番茄的酸甜与嫩豆腐的清香瞬间弥漫开来，那雪白的豆腐宛如玉脂，沉浸在鲜艳的汤汁之中，几点翠绿的葱花点缀其上，煞是好看。
那酸甜交织的气息仿佛能穿透一切疲惫，直抵心灵深处，令人精神为之一振。
这份前所未有的味觉体验让皇帝感到惊喜，他已记不清上一次对食物如此感兴趣是什么时候了。
不等六皇子再多言，皇帝已主动接过汤碗，用勺子舀起一块豆腐，轻轻放入口中。
刹那间，酸甜的汤汁仿佛唤醒了每一个沉睡的味蕾，嫩滑的豆腐几近融化，无需过多咀嚼便化为满口的细腻与豆香，留下一抹难以言喻的清新与满足。
仅仅一口，皇帝的眼中便闪过一抹难以置信的光芒。
他转头看向曲之然，眼中满是惊异与赞赏：“这……这是出自你的手笔？”
曲之然双手轻轻交叠，行了个标准的拱手礼，眉眼间流露出几分忐忑与期待。
“未知此菜肴是否能合陛下殿下之口味？”
他的声音温和而谦逊，每一个字都似乎经过了细心雕琢。
陛下殿下连连点头，金黄色的袍角随着动作轻轻摆动，他边吃边赞不绝口：“仅凭你这等手艺，即便是在皇宫的御膳房，也足以担任主厨之职！”
话语间，满是对曲之然烹饪技艺的由衷赞赏。
曲之然努力按捺住嘴角即将绽放的笑容，心中却如同春日里绽放的花朵，满是欢喜与自豪。
他深知夏日炎炎，人易疲乏厌食，偏好酸甜以提振食欲，加之坊间流传皇上对豆腐情有独钟，便精心炮制了这道西红柿炖豆腐，希望能在这酷暑中为皇室带来一丝清新与惊喜。
原本只求不至唐突圣驾，未曾料到竟能得到如此高的评价，心中的喜悦难以言表。
“皇上谬赞了！”
曲之然强忍笑意，面上保持着恭敬之色，内心却如孩童得了糖果一般，欢欣鼓舞。
一旁的六皇子见状，心中亦是欢喜异常，连忙如献宝一般，为皇上斟上一杯色泽诱人、香气扑鼻的山楂枸杞茶。
“父皇，请您再品尝这杯茶，山楂与枸杞的比例皆是由曲之然精心调制，既能解腻又能消暑，实乃夏日佳饮。”
皇上心情大好，顺着六皇子的推荐，轻执茶杯，浅浅一抿。
那清冽中带着山楂的酸甜，如同细雨润物，缓缓在口腔中化开，一股清凉自喉咙直抵胸臆，仿佛体内被注入了一股清泉，夏日的闷热与烦躁瞬间烟消云散。
就连偶尔从窗外溜进的微风，似乎也因这茶而变得更加凉爽宜人。
六皇子见皇上一脸的满足与惬意，心中自是得意，无需言语，一切尽在不言中。
皇上目光温柔地落在六皇子身上，满是慈爱。
“你这孩子，真是心思细腻，懂得体贴人。”
六皇子闻言，笑容如春花绽放，先前面对皇上时的那份拘谨与紧张，此刻已荡然无存，他像个得到夸奖的孩子，不好意思地挠了挠头。
“儿臣无能，只能用这些微不足道的小法子，为父皇分忧解乏。”
皇上轻轻放下茶杯，宠溺地拍了拍六皇子的手臂，随后将视线转向曲之然，眼中闪烁着探究与赏识。
“你便是曲之然？”
“回皇上，微臣正是曲之然。”
曲之然恭敬回答，心中暗自惊讶于皇上的直接询问。
“平日里，你都做些什么营生呢？”
“承蒙皇上与六皇子殿下庇护，微臣在西街经营着一家小吃店，虽不敢说富甲一方，但生意还算兴隆。”
皇上轻轻颔首，似乎对曲之然的回答颇为满意。
“你可有兴趣前往御膳房一展所长？”
曲之然闻言，心中惊诧之余，不禁抬头望向皇上，只见那威严的面容中，透露出明显的赏识与期待。
与此同时，宫墙之外的曲府内，曲晔与万淑媛正焦急万分，如同热锅上的蚂蚁，四处乱转。
万淑媛担忧的是五公主是否会借机找曲之然的麻烦，再次将他置于囹圄之中；而曲晔则忧心忡忡，生怕曲之然的举动会连累到自己的地位，脑中不断盘算着如何能让皇上宽恕曲之然，免除这场即将到来的风暴。
书房内，曲晔来回踱步，足有三十多圈后，他猛然停下脚步，一拍大腿，快步走向书桌，提笔疾书，写下一份断绝父子关系的文书，声称自己与曲之然再无瓜葛，随即揣起文书，匆匆赶往皇宫。
此时，皇上刚送走了六皇子与曲之然，正沉浸在那碗美味的西红柿炖豆腐与回味无穷的山楂枸杞茶中，心情格外舒畅。
闻听曲晔求见，还以为他是来感激自己对曲之然的赏识，于是愉快地吩咐太监：“宣他进来！”
然而，当曲晔踏入御书房，皇上正欲夸赞其教子有方之际，曲晔却扑通一声跪倒在地，声音颤抖：“皇上，臣罪孽深重……”
这一幕，让原本满脸期待的皇上愣在原地，满腹疑惑。
皇上到嘴边的责备之词仿佛被无形的重力牵引，硬生生地在喉咙间拐了个弯，尽数咽回腹中。
这一瞬间的沉默，让整个御书房内的空气都凝固了，皇上身躯微僵，眼神复杂，仿佛一座雕塑般定格在那里。
曲晔跪伏于冰凉的地砖上，额头上已渗出细密的汗珠。
他耐心等待着皇上的回应，时间一分一秒过去，却只听见自己的心跳声在空旷的大殿内回荡。
心中暗自思量，或许是因为自己表达的诚意还不够深切，不禁为先前准备的那份脱籍文书感到一丝庆幸，这份文书如同最后一根救命稻草，被他毕恭毕敬地通过于公公之手，缓缓递至龙案之上。
于公公接过分量不轻的文书，心中隐约泛起一丝不安，却也说不出具体缘由。
在这深宫之中，他深知自己的职责所在，除了将信件原封不动地呈递给皇上，别无选择。
于是，一封洋洋洒洒的文书就这样落入了皇上手中，其中详细列举了曲之然种种不成器之处，以及曲晔决意与其划清界限，曲家欲将其除名的决心。