初中毕业后，周荣枝并没有回家，还住在学校里。她收到了被保送到成都铁路工程学校读书的通知。她拿着通知，又喜又愁。她的养母，仍然在井研养猪，而她的养父，进了肿病院。家里没有一个人，也不可能支持她一分钱。她还欠着学校的钱。要去成都读书，像样的衣服也没有。怎么办？周荣枝想，我已经十七岁了，得靠自己。这么长的暑假，要自己想办法。这时，境遇和她类似的李秀芝、丁玉珍、罗翠云，都没有回家，仍然住在学校里，和周荣枝住在一个寝室。一天，四个女生坐在一起，李秀芝说：“我们有的要读中专，有的要读高中，家里都没有钱，我们几个商量，怎么办？”
罗翠云说：“我想去曹家买梨到井研来卖，你们愿不愿意去？”周荣枝一听，说：“愿意，愿意！你们知道行情不？”罗翠云说：“有男生卖过梨，曹家每斤一角五分钱，挑到井研可以卖到每斤二角五分钱，至少也可以卖两角钱一斤。”周荣枝说：“你们算过要走多少路没有？”丁玉珍说：“从乌抛出发，翻过烧香顶，到曹家梨子园，只有三十里路。然后我们回来，就住我的家或者罗翠云家，也有三十多里。第二天，我们到井研，就是六十里。”大家都说：“好！我们明天就出发！”周荣枝说：“本钱呢？我一分钱也没有。”罗翠云说：“我们互相借一借，买多了，也挑不起。这么远的，就买二三十斤吧。”李秀芝说：“对，我们只要跑一次，大家都会有本钱了。”大家约定好，先回家准备背篓、秤、借钱，约定好了聚会的时间、地点，大家就各自回家了。
到了约定的时间，周荣枝先到了罗翠云家里，第二天，天刚亮，乌抛的几位女生，都背着夹背儿、挑着小箩筐，来到罗翠云家里，一起上路了。她们最小的15岁，最大的十七岁，都扎着小辫儿，穿着长袖单衣、草鞋。乌抛到曹家的三十多里路，先是崇山峻岭，翻过两座大山后就是下坡，坡渐缓，路渐平，曹家梨子园处在浅丘地带。到了曹家，天还早，不过9点多钟。梨子园的社员，见来了一群小姑娘，都觉得奇怪。一位大爷问：“你们从哪里来？”“乌抛。”“走得好早！是买来自己吃的吧？”李秀芝和同学们都争着说：“我们都是学生。”“利用暑假，找点学费。”“叔叔，爷爷，阿姨，阿婆，要多多照顾！”社员都七嘴八舌地说：“读过书的，就是不同。”“做生意，可要精哩。”
姑娘们来得早，都找最好的树子，请叔叔阿姨们下最好的梨。她们钱不多，力气也不大，都只买了二、三十斤。付了钱，她们就背着、挑着往回走。丁玉珍说：“这里到井研有五十多里路，我们干脆到井研吧。”李秀芝说：“现在到井研，时间迟了，卖不完，放到哪里？”罗翠云说：“学校是不能放的，老师看见了，还能不说我们搞资本主义？”周荣枝说：“还是回乌抛吧，只有三十里路，明天到井研，卖完就在学校住。”
姑娘们于是按原路返回乌抛去。回去虽然只有三十里路，但同学们都已经饿了，肩头上又有了负担。路越走越小，坡越走越陡，山越走越高。几位同学，走走歇歇，一步一步往乌抛挨。歇气的时候，她们都看着筐里黄澄澄的梨，周荣枝伸手摸摸，罗翠云，抓起一颗，拿到鼻子上闻。李秀芝问：“你要吃？”罗翠云说：“真想咬一口！”说着还做起大咬一口、闭着眼品尝滋味的样子。惹得大家都垂涎欲滴，纷纷抓起自己的梨，放在鼻子上嗅。李秀芝说：“等我以后考上了大学，有了工作，有了工资，一定买一筐梨来请大家吃。”周荣枝说：“我们读中专，可要比读高中的早三年领工资，这客，得我先请。”丁玉珍说：“我们都一样，我们两个一起请。”周荣枝说：“要得，但是，不只吃梨。”罗翠云问：“那你请我们吃什么呀？”丁玉珍想了想说：“至少也得有鸡呀，鱼呀！”李秀芝说：“理想是美好的，现实是实在的，我们还是走吧！”四个同学都把拿在手里的梨放进筐里，站起来，背起背篓，挑着担子翻山。她们的身影渐渐消失在山道的密林深处。
井研街上，差不多又出现几个年轻姑娘卖梨。她们的梨，又大又鲜，秤称得旺，钱算得快，一般情况，不到半天就卖完了。她们就是周荣枝李秀芝等几位同学。有一天，她们刚到井研就下起雨来了，上街的人不多，买梨的人更少，将到下午六点了，她们的梨才只卖了一半多一点。罗翠云问：“怎么办？”丁玉珍说：“肯定不能挑进学校。”李秀芝说：“我们挑到李玉芳家去。我去过她家，她的爸爸、妈妈，对人都特别好。”周荣枝说：“我们送他们四个梨，一人出一个，行不？”大家都说：“麻烦人家，是该送点东西。”于是，四个同学就挑着、背着梨，经过井研中学的校门口，到了南门坳李玉芳的家门口。李秀芝见门关着，就高喊道：“李玉芳！”李玉芳蹦跳着打开门出来了：“是约我看电影吧？”一看是李秀芝她们，就说：“进来，进来！送我这么多梨呀？谢了，谢了！”
李秀芝笑道：“我们几个买梨卖，挣点学费，可不要笑我们。”李玉芳说：“进来说，进来说！笑？我真羡慕你们！”四位同学进了门，放下了背篼箩筐。周荣枝问：“伯父、伯母不在家？”李玉芳说：“他们到周坡去买米，还没有回来。”李秀芝说：“我们把梨放在这里，明天早饭后，我们就来拿。麻烦你们了！”李玉芳说：“没关系，我负责保管。”丁玉珍送上四个梨说：“这是我们的一点心意。”李玉芳并不伸手去接，说：“心意我领了，同学们都还在困难中，我怎么能要！”罗翠云说：“不收下，我们以后就不敢来放了。”李玉芳说：“要送，我就不要你们放了！”周荣枝说：“同学情，不在乎这些，请向伯父、伯母致意，我们回学校吃饭去了。”丁玉珍把梨放回了筐里。李玉芳说：“同学之间，这样干脆最好。”四位同学说：“那就谢了！”，她们告别李玉芳，向井研中学走去。
六零初四班的曾翠香初中毕业后回到了打鼓滩的家里。她被保送入高中了。当时，她的大哥、二哥、大嫂，都已经饿死，父母亲，都得了肿病，还有一个兄弟和小侄儿。这样的家庭环境，哪有钱读高中。未必就这样失学吗？曾翠香可不甘心。现在唯一的问题，是钱，书费学费，到哪里去找呢？她当时只有16岁，总想不出办法。
这天，曾翠香到了东林场范雪容家里。她和范雪容在东林小学和井研中学都是同班同学。范雪容家庭出身是地主，她父亲范光华解放前开有油坊。范雪容这时17岁，和曾翠香几乎是一般高，但稍胖，圆脸，人长得白净。她见到曾翠香，很高兴。说：“我还没有得到高中的录取通知，你倒安逸，保送入高中。”曾翠香说：“我正焦得没法，家里一贫如洗，到哪里找书费学费？”范雪容看着曾翠香，没办法答话。曾翠香又说：“我们打鼓滩小学有70多位同学参加升入高小的考试。结果只有四位同学如愿以偿。而升入初中读书的只有我一个人。我又有了读高中的机会，无论如何不能错过！就是不知道到哪里去找钱！”范雪容看曾翠香这样坚决这样焦急，想了想，说：“有一个地方可以找钱，不知道你愿意不愿意？”曾翠香说：“只要是我能做的。”范雪容说：“是这样的，我们家原来开有油坊。公私合营后，由我哥范树轩在负责经营。”曾翠香问：“怎么？让我去榨油？”范雪容笑着说：“你就是这么性急的。榨油厂里喂有三条牛，要买草喂。”曾翠香说：“能给我这个机会，我就割草卖。割草，我可是能手！”范雪容说：“你等着，我去给我哥说。”曾翠香说：“太好了，我们一路去！”
两人到了油坊，见了范雪容的哥哥范树轩。范雪容对哥哥说：“这是我的好朋友曾翠香，保送入高中了，家里没有钱，想割草来上。”她哥范树轩，和范雪容长得一样，圆脸，慈眉善目的。他看了一眼曾翠香，瘦小的个子，破旧的衣裳，说：“行，割好就背来，这里随时有人，市价，5厘一斤。你和小妹是同学，我给8厘一斤。”曾翠香说：“那就谢谢了！”
曾翠香对范雪容说：“太感谢你了！这一辈子，怎么能报答你啊！”范雪容说：“同学之间，说什么报答。”曾翠香说：“我得告辞了，赶紧回家磨刀割草！”范雪容说：“吃了午饭走嘛。”曾翠香说：“现在，饭比金子还贵。我哪里忍心吃你的！”
曾翠香急急忙忙往家里赶，一路看哪里有好草，就记在心里。回到家里，他高兴地对父母亲说：“我要割草卖！我的同学范雪容，他的哥开油坊，要买草喂牛。范雪容介绍我去卖。”她母亲说：“那就好！这个假期，也能把费用挣齐。”
曾翠香吃了一碗清清的苞谷糊，就豁豁磨刀，把镰刀磨得雪亮之后，就背着背篓，大步向东林进发，10里路，不到一个小时，就走到了离东林范家油坊不远的地方，他看到山坡上有一片好草，就爬上山坡，放下背篼，“唰唰”地割起草来。这时，正是三伏天气，太阳虽然已经距离西边的山顶不远了，但是晒在脸上背上，仍然是火辣辣的。曾翠香伏身急割，脸上的汗水，“嗒嗒”下落，她顾不上擦，直割到太阳下山，割了满满一背。曾翠香弯下腰，背在背上，一使劲，站起来，沉甸甸的，慢慢直往范家油坊去。范树轩一见，说：“动作真快嘛！”曾翠香说：“范大哥，看这样的草行不？”范树轩，抓起一把，看了看，说：“可以。”就提过秤来，挂在屋檐下的横木上，曾翠香把草背过去，范树轩用秤钩钩住背篓一秤，说：“35斤”。曾翠香又背起，倒在牛圈旁边。范树轩立即给了她二角八分钱。曾翠香按过钱说：“谢谢范大哥帮助。”然后大步往大鼓滩赶。整个假期，只要不下雨，曾翠香都早出晚归，割草挣钱。
开学的日子到了，周荣枝虽然在暑期中千辛万苦挣了点钱，但除了还清学校欠款、买布做衣服、买了毛巾、肥皂之外，已经所剩无几了。当年井研到成都的汽车票才一元五角钱，也买不起。周荣枝就找曾桂莲、丁玉珍、李孝全、毛淑芳、罗玉聪等十几位同学商量。丁玉珍说：“我也没有钱，我们就走路！”曾桂莲说：“三百多里哩！”周荣枝说：“长征二万五千里，毛主席都能走下来，三百多里，不就是走三天吗？”大家都异口同声：“走！”周荣枝说：“只要不停止，再远的路也能走拢！”大家便决定步行到成都，并约定，8月29号，在井研中学聚合，一道出发。铁路校还派了钟老师来接同学们，钟老师了解了同学们的情况和计划，也同意和他们一路步行到成都。
周荣枝给亲母说了他们步行去成都的计划，她的亲母说：“荣枝呀，我帮不了你多少忙，只能尽一点力。”她亲母到山上割了些梭草，给她打了两双草鞋；到田里捋了些稗子和山上的狗尾巴草籽，和在一起，磨成面，煎了几个粑粑给周荣枝带着。她母亲说：“两双草鞋，我都用刀背锤过后跟前掌了，不会打脚的。这粑，不好吃，但也能充饥。到了成都，要努力，这是你自己的前途。”周荣枝说：“妈，我懂，你老人家，要保重。”周荣枝穿着妈妈亲手打的草鞋，怀揣妈妈亲自采集来做的粑粑，和母亲洒泪而别，到井研和同学们会合以后，就离开井研，向成都出发了。他们这批同学的准备工作，大体都是这样的。
这一路有十几个同学，还有成都铁路工程学校派来接他们的钟老师。同学们都很兴奋，成都，是省会，是大城市，他们可谁也没有去过，现在他们正向成都迈进！大家都喜形于色。成都是什么样子？一定很美；未来是什么样子？一定比现在好。虽然很累很苦，但他们心里都很高兴。他们怀着对未来的憧憬，满怀希望地大步走着。罗玉聪兴高采烈地说：“我们去上中专学校了！毕业后就有工作了！再也不脸朝黄土背朝天了！”钟老师说：“度过了困难时期，我们的国家一定会有一个大发展，到那时，你们就是我国铁路建设的中坚力量，能当工人，还能当技术员，当工程师，那就看你们自己怎么努力了！”当时他们这样的学生青年，想的是离家越远越好，尤其中专学校不收学费，而且还管吃管住。这可是打着灯笼火把也找不到的好事啊！同学们越想越美，越摆越美，越想越朝气蓬勃，越想越意气风发。这群天真烂漫的男女青年就这样说说笑笑往前走，不时还有人啍几声小曲，说几句笑话，背一首诗歌。他们就这样，一步一步地走向成都、走向未来，走进自己的梦想。
理想归理想，现实可就没有理想那么惬意了。当时正是三伏天气，开头一段路，也还平顺，走在田野上，真有惠风和畅的感觉。可是，越往前走，太阳越辣，坡越陡，人越累。渐渐有同学说：“嗓子都干得要冒出烟来了，到哪里找点水喝呀？”周荣枝说：“又没有看见河，渴了就在路边田里找点水喝吧。”同学们看见一块水田，谷子打了，关满了水，水有一尺来深，清澈得能看见水下的脚板窝。罗璇说：“这水好，这水好！”同学们便奔过去，有的用手捧，有的用盅盅舀。钟老师见了，大声说：“走热了，要歇一会儿才能喝，大家都到树荫下去歇歇脚吧。”同学们到了树荫下，都拿出自己带的粑，你分点给我，我分点给你，大口吃起来。歇了一会儿，他们都喝了点田里的水，又大步向前走。到钟祥场，钟老师说：“我们已经走了整整五十里路了。到成都三百里，我们走了六分之一了！”
同学们一听，又来了精神。他们看见街上有卖挖挖梨的，就是把烂了的部分去掉了的梨。“多少钱一斤？”有同学问。卖梨的说：“两分钱一斤。”“这么便宜！”毛淑芳、李孝全都买了几斤挖挖梨，请大家吃。大热天吃梨，真是五脏六腑都熨贴。他们直走到太阳落下山去，见路边有一个废弃了的工棚，里面还有些谷草，钟老师说：“我们就在这棚子里住吧。”山蚊子一团一团地扑来，同学们都不愿意躺在草上，就背靠背地坐着，直坐到天亮。从第二天晚上开始，他们就住在老乡的偏坡房、猪圈、牛圈里。那些年不许农民私人养牛、养猪，养鸭；这些牲畜都集中起来饲养，吃饭在大食堂，农民也不用准备柴火，所以柴房、猪圈、牛圈，都是空的，正好成了他们的栖身之所。就这样，他们靠干粮，靠毅力，走过钟祥、满井、仁寿、籍田、正兴、华阳，走了三天零一早上，同学们的脚上都打满了血泡，一瘸一拐地互相搀扶着，手拉手地走到了成都铁路学校。同学们看见学校煮了一大桶稀饭，真是如旱苗得雨，渴鱼得水，都喜出望外，听老师一声令下，同学们都拿着碗，尽情地舀吃，周荣枝一口气吃了三大碗，才算充了饥解了渴。大家都长长舒了口气，说：“真舒服啊！”