随着范县的丢失，吕布军已将战线逐步东移，甚至有将曹操军压回青州地界的趋势。
虽然曹军兵力上仍占优势，但是吕布军坚守城池不与曹军正面相斗，使得曹军有力无处使，士气方面也因多重打击而日渐低迷。
兖州之战已持续数月，季节转入冬天。
荀彧等人回返青州处理青州内部叛乱之事，并稳定大后方为曹军提供粮草补给。
曹吕双方互有攻守，但都默契的坚持目前的态势没有进行全面的战争。双方都在等一个能够一击必胜的机会。
然而这日曹军截获的一个情报让曹操按捺不住。
吕布有意护送献帝到冀州之地，换取袁绍派兵支援。
若是吕布成功交易，一来即便抢回兖州也失了国之重器，甚至以袁绍的影响力，献帝在他手上会发挥更大的作用，自己兴许连发兵的机会都将丧失。
二来一旦吕布又得支援，兖州之战则再无转圜余地。
曹操正愁着，得知情报的郭嘉却喜笑颜开。
“此事对我等大为不利，奉孝为何如此高兴？”
“主公，机会来了。还记得你、吕布和玄德公三方签订的盟约吗？吕布敢把献帝当作交易筹码，便给了玄德公出兵的由头。主公可以光明正大地以昔日盟约为由，号召玄德公出兵合击吕布。如此一来可增加我方优势，二来也可趁机消耗玄德公势力。”
“妙，甚妙。我即刻修书一封，派人告知玄德此事。”
曹操在信中写明此事，并重点强调了此事的危害以及袁绍的种种逾矩行为，随后便让人快马加鞭赶往下邳送信。
刘备看完书信内容后也忍不住热血上涌。堂堂天子竟沦落为诸侯交易的筹码。这汉家天下与东周又有何不同？
经过小半年的休养生息，刘备此时在徐州已能集结五万兵力，虽然精兵只有两万人数，但也算发展非常迅猛的一方。
南方孙策与蔡瑁虽暂时打退堂鼓，但是也一直觊觎着扬州北部的地盘。
若是要出兵攻打吕布，可调用的也不过三万兵力。
刘备喊来徐州众人议事。张飞、陈登、孙乾、韩愈、麋竺连续赶到。
“诸位，备今日得孟德书信。吕布那厮狼子野心，冒犯天威，欲将天子送往冀州袁绍处以换取袁绍精兵相助。袁绍素有弄权之心，天子若落于袁绍手中无异于羊入虎口。孟德希望我等出兵与他一同合击吕布，迎回献帝。诸位可有任何方略？”
刘备根本没有提该不该出兵，便是已明确一定要参与此事。即便韩愈等人都知晓此时更适合养兵而非兴兵，也不能阻止刘备的决心。
既然劝不动，便想个最低损耗但最大利益的法子。
“刘使君，下官是需守徐州方寸，便不能随行。具体方略还得让韩愈和公佑见机行事。按照下官来看，曹公与吕布僵持数月但未曾全力决战，便是有意保存实力。此回让我方一同出兵，便是看准使君对汉室的忠心。下官只有一言，使君即便要打，也不可让曹公坐收渔利。”
“孟德之意，备也知晓。只是天子蒙尘，备既为汉室宗亲，便应勤王保驾，不应计较个人得失。但备也绝非愚笨之人。曹公若只想借刀杀人，备也会做出应对。”
“奶奶的，这两个小人，就会让大哥为难。大哥，某只要两万人马，定拿下吕布那厮。”
“三弟不可冲动。此回云长仍需镇守寿春，单凭三弟你一人，还无法拿下吕布，必须用计。此事还需四弟和公佑来谋划。”
“大哥便先回信孟德兄，表明我方会一同出兵。吕布军与曹军在范县一带僵持，而吕布军主力也在濮阳——范县一地。可让曹军主力牵制吕布军主力，我方则从陈国北上，夺取陈留、酸枣、白马，袭击吕布后方。只要曹军能牵制吕布军主力，我方奇袭并能取得胜利。届时双方夹击吕布，则一战可定。”
“四弟此法稳妥，便按四弟所言。翼德点兵三万，四弟、公佑随我兵发陈国。元龙留守徐州统领一切事务。”
“得令。”
收到回信的曹操大喜，按照行程的估算去准备与吕布军进行正面决战。必须用强硬的攻势让吕布不敢分兵，才能让刘备袭取后方的计策实现。
郭嘉得知刘备的进兵方略后也深以为然。
“出此策者，与我想法不谋而合。”
“估计应是元龙的主意。元龙此人颇有才能。这回还有张飞带兵。犹记得虎牢关之战，张飞和吕布还是能过上百招的。可惜关羽没来，否则吕布之勇也不过是摆设罢了。”
“这主意确实不错，这又何尝不是一记釜底抽薪。吕布也要尝试被偷家的后果。而且此计使得我方也不能独善其身，确实精妙，把敌友都算计进去了。”
“奉孝你一开始不也将别人算计进计谋中了？看来不仅要跟敌人斗智，还要跟盟友斗智。”
“毕竟此时的盟友，下一秒也许就是敌人了。既然已定下方略，主公便要做好诱敌的准备。”
“传令下去，三日后全力攻城。”
三日后，夏侯渊领兵强攻范县，夏侯惇领兵进攻鄄城。
吕布、张辽各自把守城池，双方激烈攻防，死伤无数。
刘备兵马奇袭陈国，随后闪击陈留击败了留守的张邈原部曲。
因张邈被吕布所杀，原张邈部曲对吕布颇有怨言。如今见刘备到来，便转而投向刘备。刘备又得三千兵马。
第二日刘备让收降兵马诈开酸枣城池，再下一城，目标直指白马。
张飞率五千精骑为先锋赶赴白马。白马城防一片空虚。
“某乃燕人张翼德，速速开城受降，投降者不杀。”
张飞扯着嗓门大喊，过了好一会儿城内还没有动静。城墙上更是不见一个守兵。张飞疑惑地骑马在城门前兜着圈子。
“要降速降，要战便战，这是搞啥呢？难不成城里没人吗？喂，有人没有。”
刘备后军也赶了上来，张飞迫不及待地要来云梯便派人准备登城。
此时城墙上守军乍现，为将者竟是李傕。