那散修服下丹药，稍作休憩，待气息平稳，便睁开双眼，眸中满是感激：“多谢道友慷慨援手。恕我冒昧，不知各位道友这是打算去往何方？”
程牧野与身旁几位同门交换了一下眼神，皆觉无需隐瞒，程牧野上前一步，拱手温和地说道：“这位道友客气了，我等乃是凌峰城混元宗的门下弟子。今日正值试炼的收官之期，师命在身，需采集各类灵芝药材。我们思忖着在这最后的时光里，能多搜集些珍贵药草，也算不负宗门所托，不虚此行呐。”
散修若有所思地点点头，沉默片刻后，眼中闪过一丝光亮，娓娓道来：“我看各位道友气宇不凡，实力定然超群。不瞒诸位，我此前曾机缘巧合发现一处奇妙之地，那里有一颗对炼制筑基丹极为关键的竹盐果。此果珍贵异常，是多少炼丹师梦寐以求之物。只是，那地方有一只四阶妖兽严密守护，我自问实力不济，不敢轻易靠近。那妖兽浑身散发着令人胆寒的气息，我只远远瞧了一眼，便觉心跳加速，冷汗直冒，深知自己绝非其对手。倘若各位有兴趣，我愿为诸位绘制地图，略表心意，也算是为我自己积些功德，期望日后在这修仙之途能得些庇佑。”
程牧野心中陡然一喜，筑基丹的主药竹盐果珍贵稀有，堪称可遇而不可求。他赶忙抱拳行礼，诚挚致谢：“如此，便有劳道友费心费力了。若我等真能有幸摘取此竹盐果，定当涌泉相报，绝不敢忘恩。我混元宗最重情义，必不会亏待于你。待我等回宗之后，定当在掌门面前为你美言几句，若你日后有任何需求，只要在我等能力范围之内，定会全力相助。”
散修连连摆手，谦逊地说道：“不敢当，不敢当。我不过是略尽绵薄之力，能帮到诸位道友，已是幸事。”说罢，便迅速绘制地图。不多时，一幅详尽的地图便呈现在众人眼前，散修还极为详尽地标注了那处所在的方位以及周边的显着地标，甚至连一些隐蔽的小路和可能存在的陷阱都一一注明。程牧野如获至宝般小心收起地图，再次向散修致以深深的谢意，而后便率领众人朝着地图指引的方向疾驰而去。
待与那散修拉开一段距离后，赵穆承率先提出建议：“师兄，以我之见，有竹盐果生长之处，不出十里大概率会有与之匹配的紫珠草。此乃修仙界的常理，二者相辅相成，共为炼制筑基丹的关键灵植。虽说有四阶妖兽坐镇，但凭你我众人的修为，应对起来或许并非难事。你看我们是不是可以兵分两路，你和师弟带着柳姑娘以及数位师弟去采集竹盐果，我则带着其他师弟们在附近探寻紫珠草，待夕阳西下之前，再于此地会合，师兄意下如何？”
程牧野略作思忖，深感此计甚为周全，便欣然应允：“你所言极是，这两样灵植相辅相成，缺一不可，少了任何一种都无法成功炼制筑基丹。这般安排确实恰到好处，能兼顾周全。只是这一路怕是也不会太平，大家务必小心谨慎，不可掉以轻心。一旦遇到危险，以传讯石相互联络，切不可独自逞强。”
商议既定，最终由程牧野带领柳天依以及十个混元宗弟子组成一队，奔赴采摘竹盐果之地；而赵穆承和司徒雷登则引领另外十个混元宗弟子前往周边寻觅紫珠草。
程牧野携着柳天依等人，沿着散修所绘地图的指引，一路风驰电掣。不多时，便行至一片被迷雾重重笼罩的山谷前。程牧野见状，抬手示意众人止步。他隐隐能感觉到一股强大而又神秘的妖兽气息扑面而来，再仔细对照地图，心中笃定这地方想必就是那四阶妖兽的巢穴所在。然而，待他凝神细察时，却又清晰地察觉到这股气息绝非四阶妖兽所能散发。程牧野眉头紧锁，暗自思忖：“难道是那散修蓄意欺骗我们不成？可他为何要如此？还是说他也未曾察觉这妖兽的真实实力？”可事已至此，已无回头之路。况且他也敏锐地感知到了那妖兽的动静，想必它已然察觉到了他们的踪迹。此刻若是转身离去，必然会引起那妖兽的警觉，无奈之下，唯有见机行事，随机应变了。
程牧野迅速取出传讯石，以灵力在其上飞速打出一行字，传讯而出：“小心戒备，此妖兽恐怕并非四阶修为，实力难测。大家不要慌乱，保持阵型，听从指挥。”
柳天依等人闻听此言，神色瞬间变得凝重起来。须知妖兽和灵兽的修为等级与人类大相径庭，它们天生肉身强悍，四阶的修为便相当于人类神王境巅峰的实力。若是寻常的四阶妖兽或者灵兽，他们这十几个人联手应对，自是不费吹灰之力。可如今全然不知对方的真实实力，众人一时间皆面露忧色，如临大敌般严阵以待。
一位较为年轻的混元宗弟子忍不住紧张地说道：“师兄，这可如何是好？我们会不会有危险啊？我听说高阶妖兽可厉害着呢，能瞬间撕裂我们的防御。”
程牧野镇定地回道：“莫要惊慌，我们混元宗弟子岂会畏惧挑战。大家先做好准备，不要自乱阵脚。”
众人纷纷抽出各自的神兵利器，全神贯注地凝神戒备。程牧野施展灵觉探测之术，却惊异地发觉这山谷中似乎布设有一些奇特而又神秘的禁制，这些禁制不断干扰着他的感知，使其难以窥探山谷内的全貌。
“大家务必小心，这周围设有禁制，这妖兽竟还通晓阵法，切不可莽撞深入。这禁制或许隐藏着诸多危险，一旦触发，后果不堪设想。”程牧野压低声音，轻声提醒道。
柳天依秀眉紧蹙，忧心忡忡地低声说道：“程道友，依我看，我们还是先行撤离吧。竹盐果固然珍贵难得，但对方实力深不可测，贸然行动只怕会得不偿失，甚至陷入万劫不复之境。我们可以回去再从长计议，或者向宗门长辈请教应对之策。”
另一位混元宗弟子也随声附和：“对啊，师兄，这妖兽太过诡异莫测了，我们还是赶紧离开为妙，切不可因小失大。留得青山在，不怕没柴烧啊。”
又有一位混元宗弟子亦是眉头紧皱，神色凝重地劝道：“师兄，我们不仅不清楚对方的修为究竟几何，它还擅长阵法，这妖兽一看便绝非寻常之辈。今日乃是试炼的最后期限，依我之见，还是以安全为首要考量啊。毕竟我们若是有个闪失，如何向宗门交代？”
程牧野目光坚定地望向山谷深处，大声喝道：“此刻已然来不及了，准备应战吧！狭路相逢勇者胜，我等混元宗弟子岂有退缩之理！我们既已来到此处，若是轻易退缩，岂不是有损混元宗威名？再者，这或许也是我们的一次机缘，若能成功降伏此妖兽，夺得竹盐果，对我们而言，将是巨大的收获。”
就在此时，一声震天动地的怒吼从山谷深处传来，那只妖兽似乎察觉到了他们的到来，主动发起了狂风暴雨般的攻击。只见一只体型庞大、浑身覆盖着黑鳞的妖豹如同一道黑色闪电般迅猛扑出，所过之处，草木皆被摧毁，飞沙走石，一片狼藉。
程牧野毫不犹豫，挺身而出，率先迎上前去。只见他手中长剑挥舞，恰似蛟龙出海，一道道凌厉无比的剑影凭空浮现，与黑鳞妖豹的利爪相互碰撞，刹那间，溅起一串串耀眼夺目的火花，金属撞击之声响彻山谷。这一交手，程牧野也看清了对方的实力，不由得高声喊道：“是六阶妖豹，大家千万小心，务必全力保护好自己，不可有丝毫懈怠！这六阶妖豹的实力远超四阶，其攻击必定更为凶猛，防御也更为坚固。”
其他弟子听闻，心中不禁凉了半截。但如今已然退无可退，众人也不甘示弱，纷纷施展出各自的拿手绝技与强大法术。一位擅长水系法术的弟子喊道：“看我用水幕天华，困住这妖豹！”说罢，双手舞动，一道巨大的水幕凭空出现，朝着妖豹笼罩而去。另一位精通土系法术的弟子也大喝一声：“土之壁垒！”瞬间，在众人身前筑起一道坚固的土墙，以抵挡妖豹的冲击。一时间，山谷中灵气激荡，光芒璀璨，各种法术光芒交织在一起，形成一幅绚丽而又危险的画卷。
然而，六阶妖豹实力委实强横无比，众人虽奋力攻击，却一时间难以占据上风。程牧野一边全力抵挡着妖豹的凶猛攻击，一边苦苦思索着破敌之策。不经意间，他的目光瞥见山谷一侧似乎有一处灵力波动异常之处，心中不禁一动：那里会不会就是竹盐果的所在之地？若是能率先取得竹盐果，或许便能引得妖兽分心，从而找到其破绽……
程牧野手中长剑闪烁着森寒的寒光，剑影如织，与黑鳞妖豹的利爪交错纵横，金属撞击之声震耳欲聋。柳天依则双手快速结印，口中念念有词，只见一道道水蛇从她掌心呼啸而出，张牙舞爪地缠向妖豹。这些水蛇在柳天依的操控下，灵活多变，或缠绕妖豹的四肢，或攻击其眼睛，给妖豹造成了一定的困扰。柳天依还喊道：“程师兄，我来牵制它，你寻机而动！”
即便程牧野与柳天依实力颇为强劲，但面对这六阶妖豹，仍显得有些吃力。程牧野见状，急忙对其他混元宗弟子喊道：“布阵，施展出音波攻击！此音波攻击或可扰乱妖豹心智，为我们创造机会。”
混元宗的弟子们闻言，连忙取出玉笛，轻启双唇，吹奏起来。刹那间，音波化作实质的利刃，划破空气，如利箭般刺向妖兽。那音波攻击所到之处，空间似乎都为之震荡，发出嗡嗡的声响。一位弟子说道：“这音波乃是我宗秘制之法，蕴含强大灵力，希望能对这妖豹奏效。”
这音波攻击果然奏效，那妖豹的身影顿时为之一顿，似乎极为厌恶这音波，攻击也变得杂乱无章起来。它不断地摇晃着脑袋，试图摆脱音波的干扰，原本凌厉的攻击也因此失去了准头和威力。
众人齐心协力，配合默契无间，攻击如潮水般连绵不绝地涌向妖豹。黑鳞妖豹虽强，在这一轮轮猛烈的攻势下，也渐渐露出疲态，身上多处受伤，黑色的鳞片被击碎，鲜血淋漓，行动变得迟缓起来。程牧野瞅准这绝佳时机，大喝一声，施展出全力一击，手中长剑携万钧之力，如同一道流星般刺向妖豹的咽喉。这一剑汇聚了他全身的灵力与精气神，速度之快，力量之大，令人咋舌。程牧野心中暗道：“成败在此一举！”
就在众人以为即将大获全胜之时，山谷深处突然又窜出一只黑鳞妖豹。原来，这两只黑鳞妖豹竟是双修妖兽。只见它们迅速靠近，周身光芒一闪，竟开始合体。合体后的黑鳞妖豹体型瞬间膨胀数倍，气息也变得更为强大，双目中闪烁的凶光令人胆寒。它的吼声更是如雷鸣般震耳欲聋，仿佛要将整个山谷都震碎。
程牧野等人面色凝重，但眼中毫无退缩之意。司徒雷登双手舞动得更快，火焰从四面八方汇聚而来，瞬间形成一片火海，熊熊燃烧的火焰将妖豹围困其中。司徒雷登喊道：“看我这烈焰焚天，能否困住此妖！”那火焰温度极高，烤得周围的空气都扭曲变形。柳天依笛音转急，音波化作防御罩，将众人紧紧护住。防御罩上光芒闪烁，抵御着妖豹的攻击。柳天依说道：“大家莫慌，这防御罩可暂时保我们周全。”程牧野则身形如电，围绕着妖豹快速游走，寻找其弱点。片刻后，他惊喜地发现妖豹背部在合体之处有一丝灵力波动较弱，宛如黑暗中的一丝曙光。
程牧野眼神一亮，对着众人喊道：“集中攻击它背部合体之处！此乃其要害，全力攻击，定能破之！”众人听闻，立刻调整攻击方向。一时间，各种法术、剑影、音波齐齐攻向那一点。众人将自身的灵力毫无保留地注入到攻击之中，使得攻击的威力更加强大。一位弟子喊道：“为了混元宗的荣耀，为了竹盐果，拼了！”
黑鳞妖豹似乎也感受到了危险，拼命扭动庞大的身躯，想要躲避这凌厉的攻击。但众人的攻击太过迅猛，仍有不少攻击击中了它的薄弱之处。每一次攻击命中，妖豹都会发出痛苦的咆哮，庞大的身躯剧烈摇晃起来，山谷的地面也随之震动。
那妖豹发出痛苦的咆哮，庞大的身躯剧烈摇晃起来。程牧野抓住这稍纵即逝的机会，运转全身灵力，整个人如同一道流光冲向妖豹。他手中的长剑泛起耀眼的光芒，直直刺入妖豹背部的薄弱点。这一剑仿佛蕴含着毁天灭地的力量，瞬间穿透了妖豹的防御。程牧野心中松了一口气：“终于成功了！”
随着一阵剧烈的颤抖，黑鳞妖豹轰然倒地。扬起一片尘土，程牧野长舒一口气，众人亦是面露疲惫之色，但同时也难掩胜利的喜悦。
随后，程牧野依照之前的感应，顺利找到了竹盐果。竹盐果生长在山谷深处的一处隐秘角落，周围散发着淡淡的灵气光芒。与此同时，赵穆承那边也成功寻得了紫珠草。众人带着收获，满心欢喜地回宗而去。回宗之后，凭借着这些珍贵无比的材料，成功炼制出了筑基丹。参与此次试炼的弟子大多借助筑基丹的药力突破了瓶颈，实力大增。而程牧野也因在此次试炼中的出色表现，成为了宗门内备受瞩目的年轻一辈翘楚。他的名字在宗内广为传颂，成为了众多弟子敬仰和学习的榜样。不仅如此，他与柳天依在共同战斗的过程中，彼此间的感情也悄然发生了微妙的变化。他们在生死与共的战斗中，更加了解彼此，信任彼此，一种朦胧的情愫在心底悄然滋生，如同春日里的种子，在悄然萌芽，只待时机成熟，便会绽放出绚烂的花朵。