晋公子重耳，乃晋献公之子，也就是后来赫赫有名的晋文公。晋献公晚年，宫廷之内因骊姬引发动乱，重耳被迫出逃，历经十九年的颠沛流离后，才得以重返晋国并继承王位。
公元前672年，晋献公出征讨伐骊戎，骊戎战败后，其首领献上两名美貌的女儿骊姬和少姬以求和解。献公携二女凯旋归晋，骊姬姐妹俩艳丽绝伦，深受献公宠爱，其中骊姬更是集万千宠爱于一身。不久后，骊姬诞下一子名为奚齐，而少姬也为献公生育了一个儿子，名唤卓子。在此之前，献公与父亲晋武公的妾室、齐桓公之女齐姜私通，生下了公子申生和后来嫁给秦穆公的穆姬。献公即位后，齐姜被册封为正室，申生也被立为太子。此外，献公还娶了两位戎族女子大戎狐姬和小戎子，分别生下了公子重耳和公子夷吾。
献公晚年格外宠爱骊姬，此时齐姜已逝，献公不顾他人反对，将骊姬立为正室，少姬则为次妃。骊姬工于心计，狡猾多端，见儿子奚齐日渐长大，便滋生了让儿子取代申生成为太子的念头。尽管献公原先对申生、重耳、夷吾三子寄予厚望，但在骊姬和奚齐出现后，他有意疏远了这三个儿子，并逐渐倾向于立奚齐为太子。献公先是将申生调往宗庙所在地曲沃守护，又以蒲（今山西永济）和屈（今山西吉县）两地为边防要地为由，将重耳和夷吾分别派往两地戍守，实则将他们分封出去，剥夺了他们对晋国大宗的继承权。献公欲废申生而立奚齐的意图愈发明朗。
然而，太子申生并无过错，且深得人心，仍然是奚齐继承王位的最大阻碍。骊姬遂暗中散布谣言，诬陷申生图谋篡位，但由于缺乏证据，未能让人信服。于是骊姬设计一桩毒计，在献公外出打猎时，假借献公的名义通知申生，声称献公梦见申生的母亲齐姜，要申生在曲沃祭祀其母，并将祭祀供品呈献给献公品尝。申生深受感动，立刻遵照执行。骊姬却趁机在供品中下毒。献公打猎归来准备享用时，骊姬又刻意阻止，称远方送来的食物应该先验毒，结果果然验出剧毒。献公因此认定申生意图弑父篡位，申生闻讯逃回曲沃，不久便自杀身亡。
重耳、夷吾得知兄长申生蒙冤被害，匆忙赶回都城探查究竟。骊姬为确保奚齐能够顺利继位，进一步构陷重耳、夷吾二人参与了下毒事件。重耳、夷吾察觉骊姬的阴谋，便迅速离开都城，各自返回自己的封地。献公由此更加确认二人叛逆之心，于是派出军队，兵分两路包围了蒲城与屈邑，欲捉拿并处决二子。夷吾奋力抵抗，终因寡不敌众，逃亡至梁地（今陕西韩城一带）。重耳则认为，自己的一切皆因父亲所赐，不应与父亲对抗，故直接放弃了抵抗。蒲城失守后，重耳在晋军追杀下翻墙南逃，渡过黄河，逃至翟国避难，陪同他一同出逃的有狐偃、赵衰、司空季子等亲信。自此，重耳开启了漫长艰辛的流亡生涯。
翟国是重耳母亲的故乡，同时也是狐偃的家乡。在狐偃的精心安排下，重耳在翟国安顿下来，献公也没有继续追杀，重耳总算暂时安定了下来。翟国君主对重耳颇为友善，翟国击败一个戎族部落后，俘获了两名美丽少女叔隗和季隗，并将她们赠予公子重耳。重耳娶了季隗，季隗为其生下伯俦和叔刘两个儿子。重耳还将叔隗许配给赵衰为妻，叔隗后来生下了威名赫赫的赵盾。在翟国，重耳娶妻生子，生活相对安稳。
骊姬虽未能杀害重耳、夷吾，但她终究清除了儿子奚齐继承王位的潜在障碍。晋献公病重时，担心重耳、夷吾的势力会对年幼的奚齐构成威胁，于是在临终前托孤于大夫荀息，令其全力辅佐奚齐。公元前651年，晋献公驾崩，荀息遵照遗愿立骊姬之子奚齐为新君。然而，大夫里克、邳郑父等人率军闯入朝廷，年幼的奚齐还未及登基，就被杀死，连谥号都没有留下。荀息又立骊姬妹妹的儿子卓子为新君，卓子同样被里克所杀，里克逼死了荀息，骊姬也死于非命。骊姬处心积虑地谋划儿子继位，却未曾料到此举最终会导致自己和儿子双双毙命。此时，献公的儿子只剩下重耳与夷吾。里克派人前往翟国邀请重耳回国即位，但经历过种种生死存亡的政治纷争后，重耳变得谨小慎微，以保全性命为首要考虑，因此婉拒了里克的邀请。里克转而前往梁地迎接身处该地的夷吾回国继位。在此期间，秦穆公意图插手晋国内政，得知重耳不愿回国即位后，也派使者接触夷吾，表示愿意支持他回国登基。夷吾接受了里克的邀请，并承诺割让河东五座城邑给秦国作为酬谢，得到了秦穆公的支持，顺利回国即位，成为晋惠公。
惠公即位后，对亲信大力提拔，并下令诛杀了里克、邳郑父等权重的大臣。他对重耳始终心怀忌惮，唯恐重耳会伺机回国与自己争夺王位，因此密令刺客刺杀重耳，以彻底消除隐患。重耳获得这一情报后，立即召集狐偃、赵衰、贾佗等智囊共商应对之策，最终决定离开庇护他多年的翟国，前往其他诸侯国寻求援助。于是，重耳含泪告别家人，带着一群忠心耿耿的谋士踏上了新的流亡之路。截至那时，重耳已在翟国度过了十二载光阴。
重耳一行向东进发，历经坎坷来到了卫国。然而，卫文公并不愿意收留和资助落难的重耳。由于仓促逃离，重耳团队携带的钱财不多，加之卫国不予接济，当他们到达卫国五鹿时，重耳已是饥肠辘辘。无奈之下，重耳只得放下身份，向当地农民乞讨食物。一位农民无力给予众多随从足够的粮食，仅能从地上捡起一块土疙瘩递给重耳。重耳勃然大怒，扬鞭欲惩罚农夫，幸得狐偃及时劝止，解释这是上苍预示将赐予土地给他们，象征着重耳必将复国的吉祥之兆，并恭敬地向农民致谢后，将土块郑重置于马车上。队伍中的介子推为了救重耳于饥饿之中，甚至忍痛割下自己腿上的肉熬成汤供给重耳，直到重耳知晓真相，深感震撼，对介子推的忠诚感激涕零。
随后，重耳一行辗转抵达强大的齐国，彼时正是春秋五霸之一的齐桓公在位。齐桓公素来敬爱贤良，深知重耳具有非凡才德，因而闻重耳到来，亲自率队出城迎接。通过与重耳的交往，齐桓公越发觉察到重耳虽处境困厄，但依旧展现出卓越的品德和领导气质，其随从们也都具备将相之才。鉴于此，齐桓公对重耳一行极为优待，赠送了八十匹骏马，并将自己的宗族女子许配给重耳为妻，期待以此挽留重耳，即使日后重耳复国，也能铭记齐国的恩情，两国永结友好。
然而，久经磨难的重耳在齐国享受到安逸生活后，娶了齐国美女为妻，开始沉溺于舒适的日子，不再愿意承受流亡的艰难困苦。不幸的是，齐桓公驾鹤西去后，齐国随之失去了霸主地位，也失去了助力重耳复国的能力。狐偃、赵衰等人屡次劝诫重耳应当把握时机，重新踏上复国之路，但重耳对此置若罔闻，沉浸在眼前的安乐之中。
看到这样的状况，重耳团队中的一些成员意识到再不能如此拖延，他们选择在桑树下秘密策划，打算迫使重耳离开齐国。不巧的是，他们的计划被一名侍女无意间听见，并告知了重耳的齐国王室妻子。这位宗女果断杀掉了侍女，随后与狐偃协商，设法将重耳灌醉，将其送上马车，径直驶出齐国边界。等到重耳酒醒时，已然远离齐国首都临淄。面对突然的变故，重耳愤怒不已，执起兵器追赶狐偃，扬言如若无法复国，定要吃了狐偃的肉。狐偃则从容回应道：“倘若真不能助您复国，我也将在乱世中丧命，届时同样会被野兽吞噬；但如果咱们能够成功复兴晋国，晋国的疆域广阔足以让您尽享荣华富贵，那时候您必然不会记得这句戏言。”事态发展至此，重耳别无选择，只能咬牙前行，再度投身于未知的流亡旅途。
在离开齐国后，重耳一行辗转来到了曹国。然而，曹共公对重耳并无善意，不仅不予支持，反而对其身体缺陷充满好奇，他听说重耳的肋骨长得连在一起，
竟偷窥重耳沐浴。重耳对此感到极大的侮辱，心中立誓若有朝一日重振旗鼓，定要曹国付出代价。曹国大夫僖负羁独具慧眼，看出重耳及其随从皆非等闲之辈，料定他们会助重耳重返晋国，届时曹国恐将成为其报复的对象，因而僖负羁赠予重耳一餐，并暗藏宝玉表达友好之意。重耳接受了食物，但退回了宝玉。
在曹国未能获得援助，重耳等人移步至宋国。以仁义治国的宋襄公热忱地接待了重耳，赠送了二十辆马车。尽管当时宋襄公正全力应对宋楚争霸的局面，仍对重耳礼遇有加，这让重耳深感感激。
然而，宋国因忙于对抗楚国，无力协助重耳复国。短暂休整后，重耳离开了宋国，前往郑国。郑国大夫叔詹认为重耳乃晋国贤公子，流亡之际尚有众多贤才跟随，且晋国现正处于动荡之中，似在期盼重耳归国，此乃天赐良机，遂建议郑文公以礼相待。然而，郑文公并未采纳，不愿破费款待重耳，促使其迅速离境。
重耳南下，最终抵达楚国。彼时，楚国正值鼎盛时期，已击败宋襄公。楚成王久仰重耳之名，亲自迎接并盛情款待。重耳居于郢都，与楚成王常有宴饮交流，共论天下大事。一次宴席间，楚成王问重耳将来若能重返晋国，将如何回报楚国的恩情。重耳答道，若能归国，若两国在中原交战，晋军愿退避三舍以示感恩。令尹子玉则提醒楚成王，重耳若为国君必成贤主，其随从亦是将相之才，留他在世恐对楚国构成威胁，建议趁早除之。然而，楚成王并未采纳这一意见。
公元前648年，晋国遭遇旱灾，秦穆公慷慨援助大量粮食。两年后，秦国也面临饥荒，但晋惠公不仅未报恩，反而趁火打劫攻打秦国，最终战败被俘，被迫割地并将太子圉送往秦国作为人质，才得以释放回国。
晋惠公回国次年病情加重，无法理政。公子圉预感局势变化，私自逃离秦国归晋。晋惠公去世后，公子圉顺利即位，是为晋怀公。为稳固地位，他对重耳的追杀并未停止。
晋怀公执政严苛，甚至逼死狐偃之父孤突，导致民怨四起，朝廷内外皆表不满。他曾作为人质在秦国时，秦穆公曾善待于他，但他不告而别，此举激怒了秦穆公。秦穆公决定再度干预晋国政局，得知重耳身处楚国，便派遣公孙枝赴楚，请求引见重耳。
重耳闻悉秦国愿意助其归国夺位，便告别楚成王，奔赴秦国。秦穆公以极高的规格接待了重耳，并承诺扶持其回归晋国登基。重耳许诺即位后将河东五城割让给秦国作为酬谢。秦穆公大悦，还将女儿文嬴及四位宗室女子许配给重耳为妻妾。
公元前636年春天，在秦国三千兵马的护送下，重耳跨越黄河，终于回到了阔别近二十年的故土晋国，受到了举国上下的热烈欢迎和支持。晋怀公无奈逃至高梁，重耳率军抵达曲沃，在武宫举行朝拜仪式，众望所归，被拥立为君，他便是历史上赫赫有名的晋文公。