郑国，这个兴起于西周末年的新兴诸侯国，其开创者为郑桓公姬友。作为周厉王的小儿子、周宣王的弟弟以及周幽王的叔父，郑桓公与周王室有着深厚的血缘联系，在周朝朝廷中担任重要职务卿士。他在受封后，采纳太史伯的策略，凭借自身威望与影响力，带领族人及部分前商遗民，将郑国的财富、部族和民众从关中地区整体迁徙至东虢国和郐国之间的新郑（位于现今河南省新郑附近）。新郑地理位置优越，交通便利，郑国在此快速崛起，不久便成为诸侯各国中具有重大影响力的强国。
在周幽王时期，郑桓公在抵御西戎侵犯时英勇捐躯。其子郑武公继承王位后，率先率军击退西戎，大力支持并护送周平王东迁至洛阳，因此深得周王室信赖，接续其父出任卿士，执掌周朝中央政务。
随着西周覆亡，周平王被迫撤离镐京，向东迁移至洛邑，王室的实际控制力大大减弱，仅剩天下共主的名义。而郑国由于连续三代约近百年的时光里均担任周王室卿士，掌握了朝廷实权，并且新郑与洛邑相邻，便于控制王室，所以逐渐崭露头角。在春秋早期，郑国凭借这种有利地位，实现了“挟天子以令诸侯”，吞并周边小国，国力日益增强，与齐、鲁两国联手，压制和削弱了卫、宋、陈、蔡等国，甚至消灭了许国，构筑起“春秋小霸”的格局。郑庄公继位后，更依赖强大的国力和身为周室权臣的身份，不断拓展疆域，最终对周王室的权威愈发轻蔑。
郑庄公独揽朝政大权，行事专断，对周王室表现出明显的傲慢与无礼。周平王对此颇为不满，担忧郑庄公可能对王室构成威胁，于是计划将权力分散给虢公忌父，削弱郑庄公的权力。郑庄公得知后勃然大怒，对周平王心存怨恨。为了避免冲突升级，双方达成协议，进行人质互换：周平王忍辱将太子送到郑国，而郑庄公也将公子忽送至洛邑，这就是历史上着名的“郑周交质”事件，足以彰显当时周王室地位的尴尬境遇。
庄公二十四年（公元前720年），周平王驾崩，周桓王姬林即位。年轻的周桓王渴望振兴周室，恢复周朝昔日的统治地位，因此决心遏制郑庄公的强大势头。他不愿看到郑庄公独掌大权，计划将政务移交给虢公林父。郑庄公获知后，迅速做出反击，多次派兵抢占王室温地（今河南温县）和成周（今河南洛阳东）的农田，公然挑战天子权威。周桓王对此极为愤怒，随后郑庄公入朝觐见时，桓王故意怠慢以示报复，进一步加剧了周郑间的矛盾。紧接着，桓王正式委任虢公为周室右卿士，意图分割庄公的权力。
郑庄公是一位深思熟虑且富有谋略的君主，他明白此刻与王室彻底对立对郑国并无益处，因此选择对周室采取忍耐态度，并集中精力扩大疆域、增强实力。期间，郑国内部出现叛乱，庄公的弟弟叔段图谋篡位。庄公全力平息这场内乱的同时，桓王趁机解除了庄公的上卿职位，并运用王室特权，以非王室所有的苏氏十二邑与郑国十邑进行交换，实质上令郑国损失了四邑的土地。
解决内部问题后，庄公对于桓王的行为极度愤慨，宣布不再朝见周桓王。在最后一次晋见桓王后返回郑国的途中，庄公更是打着周天子的旗号，征讨那些与郑国有冲突的诸侯国，再次向桓王展示强硬姿态。
面对郑庄公屡次冒犯、僭越的行为，周桓王终于忍无可忍，决定亲率大军讨伐郑国，以维护王室尊严。公元前707年秋季，周桓王集结周王室精锐部队，并调动陈、蔡、卫、虢等诸侯国军队，组成联军共同进攻郑国。其中，虢公林父指挥右军和蔡、卫两国军队，周公黑肩负责指挥左军和陈国军队，而周桓王亲自统帅周军主力，作为整个联军的总指挥官。
获知周王亲率大军压境，郑庄公亲自挂帅，率领子元、祭足、高渠弥、暇叔盈、原繁、曼伯（公子忽）、祝聃等将领，在葛（今河南长葛北）布阵，严阵以待，准备与周军展开一场生死决战。
针对周军的三军部署，郑庄公也将郑军划分成三个部分，分别是中军、左翼防御阵型（左拒）和右翼防御阵型（右拒）。其中，公子忽（曼伯）指挥右翼，冲击周军左翼；祭足指挥左翼，攻击周军右翼；原繁和高渠弥共同指挥中军，紧跟郑庄公，协同左右翼作战，并根据战场形势灵活出击。
在西周时期，战争活动遵循一套严格的“军礼”制度，强调以礼为先，以礼为本，旨在追求道德和军事双重层面的胜利，而非单纯消灭敌军力量。那时的常规作战方式为三军对阵，中军先行，左、右军随后跟进。战前，郑国的大夫公子元仔细分析了周室联军的组成状况，发现周王亲自指挥的中军是精锐劲旅，战斗力强劲，而左、右两军则是由各国临时拼凑而成的联军，缺乏统一指挥和凝聚力，尤其是陈国因内乱而军心涣散，斗志低落，战斗力薄弱。基于此，公子元建议郑军在开战时应保持中军稳定，不急于出击，优先打击周左军的陈军，预料陈军会迅速溃败；随后转向右翼，击溃蔡、卫两军组成的右军，因其本身战斗力不强，加上受左军溃败的影响，必将无法有效抵抗；一旦左右两军溃败，必然严重影响中军士气，届时郑军便可集中兵力，一举击破周中军，从而赢得全面胜利。
郑庄公采纳了公子元的合理分析和建议。当时作战主要依赖战车，每辆战车通常由三位甲士驾驭，七位甲士伴随作战，其余步兵则在前方冲锋陷阵。以往的作战经验表明，当诸侯联军对抗北方的游牧民族时，一旦前列步兵被突破，战车便失去了保护，无法发挥威力，因此常常战败。郑国大将高渠弥吸取教训，创新提出了改变传统战车阵型的构想，建议将战车置于阵型前端，而步兵则以五人为一组，分布于战车两侧和后方，填补战车间隙，确保步兵与战车紧密配合，形成攻守兼备的整体阵型，因其形状类似鱼鳞，故此阵型被称为“鱼丽之阵”。郑庄公展现出非凡的胆识和智慧，在这场关乎国家生死存亡的战役中，果断采用了这一前所未有的战术布局。
战斗打响，周桓王率中军擂鼓向郑中军发起挑战，但郑中军并未正面应战。周军正在困惑之际，郑军左右军以鱼丽阵型突然杀出。战场上，郑军将领通过旗帜和鼓声指挥调度阵型，郑大夫曼伯指挥右翼首先向周室联军左翼的陈军发起猛攻。正如预测，陈军迅速溃败，逃离战场，周室联军瞬间失去左翼支撑。与此同时，郑军左翼在祭足的指挥下，对周右翼的蔡、卫两军发动攻击。蔡、卫军同样抵挡不住，甫一接触便纷纷败退，乱作一团。
周桓王所率的中军在失去左右两翼支援后，陷入孤立无援的境地，军心浮动，秩序混乱。郑庄公抓住时机，挥舞旗帜指挥郑中军加入战斗，与祭足、曼伯分别指挥的左右翼军队合力对周中军展开夹击。周中军在郑军三面攻势下，军心大乱，无法抵挡，最终大败而退。
周桓王负伤撤退时，遭到郑国大将祝聃一箭射中肩膀，勉力指挥军队突围。祝聃等人建议乘胜追击，俘虏周桓王以扩大战果，但郑庄公审时度势，考虑到周天子虽已丧失实权，但仍象征着天下的共主，过度逼迫可能会引发其他诸侯的反感，让自己在政治和道德层面上处于劣势。于是他阻止祝聃，声称：“我们的目的是自卫，避免国家覆亡即可，不应用尽手段逼人于绝境，尤其对手还是天子。”
战后，郑庄公为了显示对周天子的尊重，特地派大夫祭足去探望受伤的周桓王及其将领，并表达了与王室和解的愿望，以缓解两国紧张局势。周桓王复辟周室的梦想彻底破灭，面对郑国伸出的和平橄榄枝，他也只能接受葛之战的失败，与郑国握手言和。
葛之战的胜利极大地提升了郑庄公的声望，使郑国霸业达到巅峰。原先与郑国敌对的宋、卫、陈等国纷纷寻求和解，并与郑国结盟，郑国由此成为当时中原地区最为强盛的诸侯国，实际扮演了诸侯霸主的角色。尽管郑国建邦较晚，基础条件并非最优，但在短短祖孙三代近百年的时间内，它竟能发展成为春秋时期的首位霸主，其在春秋初年所展现的辉煌尤为瞩目。郑军在军事上独创了严谨灵活的“鱼丽之阵”，并首次采取了先攻弱后攻强的战术策略，有力推动了古代战术的改革与发展。然而，可能由于郑庄公是最早公然挑战王权的人物，后世史学家对他的霸业评价相对较低，仅称其为“小霸”。
葛之战，周王室军队遭受惨败，使得周天子残存的最后一丝威信荡然无存，标志着周王室权威的彻底衰落，“礼乐征伐自天子出”的传统从此走向终结。周王室虽然名义上仍居天子之位，但实际上已无力掌控诸侯争霸的局面，天子之位徒具虚名。各诸侯国不再听从周天子的命令，大国凭借实力兼并小国，欺凌弱国，这成为这一时期军事领域中最显着的特点之一。此后，齐、晋、楚、秦等大国相继崛起，开启了春秋诸侯争霸的新篇章。