当天夜里，彭泽一带下了小雪。钟鸣岛虽得阵法护佑藏在水底，那阵法到底是障眼之术，于是一夜飞雪将钟鸣岛染得灰白一片，虽无仙山气派，倒也冬韵十足了。付晚香用过早膳，突发心悸，幸得莲香子相救，才缓过气来。
临近晌午，她精神稍佳，见顾乘风守在榻前，笑道：“顾大哥，昨夜门外沙沙直响，是否下了雪？”
顾乘风道：“昨天入夜便开始飘雪，到深夜越下越大了。”
付晚香道：“我想看看雪。”
顾乘风道：“你才好了些，受不得风寒。”
“我这即死之人，哪还怕什么风寒？”
顾乘风说不过她，只好将她抱起，来到门口。推门见雪，寒风如洪流一般涌入房内。付晚香瞪大眼睛，将门外雪景扫入脑海，不禁扬起嘴角，挂起一张脱色的笑脸。
“不知明年春天来得是早是晚呢。”付晚香道，“顾大哥，你们长白山上的雪一定更美吧。”
顾乘风道：“长白山许多高峰是终年积雪的，天晴的日子，山巅白得耀眼，自然不是这岛上的雪景可比了。”
付晚香道：“这几日我梦过几回，总是梦见自己随你上了长白山。可是仔细想来，长白山再好，我也不能去。我若上了长白山，岂不是要做你师妹吗？你已经有那么多师妹，又怎么会缺我一个呢？”
顾乘风无言以对，付晚香又道：“顾大哥，我这一生，只有你对我最好。我也不贪心，只要一个人对我好，我便快活了。”
随后两日，付晚香两鬓生出白发，精神眼见着萎靡下去，虽能言语，却难以成句了。又过一夜，她已面无血色，不止头发花白，眉色也淡了许多，仿佛染了一层银霜。莲香子喂她服下两粒紫香玉露丸，再合顾乘风之力，将神珠融至付晚香五脏六腑。付晚香昏睡半个时辰，再醒过来，精神好了些，说话也不似前两日那般气喘了。莲香子知道她这是回光返照，守在她跟前，眼睛一刻也舍不得移开。付晚香央她说说母亲童年的往事，莲香子便翻出她能想起的旧事，一桩桩说与付晚香听。话头岔至付洵身上，付晚香突然问道：“姨娘，哥哥究竟是个怎样的人？”
莲香子叹道：“洵儿身形颀长，长得英俊不凡，打小便聪敏好学，实在是个人见人爱的孩子。若论聪明劲儿，他的确像付千钧，可是他本性善良、仁厚，这方面又像你母亲。”
“难怪父亲喜欢哥哥。”付晚香笑道，“恐怕在父亲心中，我连哥哥的影子也算不上吧。”
杨雄道：“你还唤他父亲。此人阴险毒辣，他不配做你父亲。”
付晚香道：“我也不是好女儿。这么多年，我完全不知道父亲喜欢什么，厌恶什么。他心里如何想，我是猜不透的。我们虽然父女一场，可是有时候我觉得，父亲对我比对生人还要冷淡。我也不知如何讨他欢心，一生谨小慎微，却连他一笑也求而不得。也许是我生得平庸，远不如哥哥吧。”
顾乘风瞥一眼杨雄，对付晚香说：“你已尽了本分，何必如此执着？”
“自从我知道母亲的确死在他手上，便懒得计较这些事了。他喜不喜欢我，对我冷漠与否，已无半点意义。但是不知道为什么，我想恨他，偏又恨不起来，因为有时候单是想起他，便心痛不已。”付晚香道，“在东海的那些日子，我无数次想到替母亲报仇。我自然明白，我这残损之身，为母报仇雪恨是绝无可能的。但唯其如此，我才能忘记生不如死的痛苦。说到底，我不是真的恨他，只是活得太艰辛，只好在恨他这件事上寻些苟延残喘的借口罢了。”
众人皆不作声，付晚香好像忽然想起来，瞪大眼睛，问顾乘风：“顾大哥，我留给你的金锁片，你可戴在身上？”
顾乘风笑着，自怀中摸出两面金锁片，摊在付晚香眼前道：“不光是你留给我的金锁片，我还在无花酒庄找到了这面金锁片，你看看。”
付晚香说：“我还以为这面金锁片再也寻不着了，想不到竟在你手上。”
莲香子道：“也难得你母亲想得周到。你可知这金锁片中记载着催动五麝神鼎的法门，只可惜所载不全。”
苏荣瞥着顾乘风，对付晚香道：“若能将那法门弥补完善，来日那茑萝仙子以五麝神鼎害人，我们仙家便不怕应付不了了。”
付晚香笑道：“我原也以为茑萝仙子入了魔界，以处子肉身练功，定是个心狠手辣，冷血无情之人。其实我在东海那些时日，她倒待我极好。也许这世上，神人魔三界都不是非黑即白的。”
不言师太道：“其实当日我便觉得奇怪。东海有二十四座大岛，另有小岛小礁一百零八座，怎么偏偏狄樱那护法侍女要将黄玉笙引到你所在的岛上去？现在看来，竟是她有意为之了。”
苏荣道：“邪魔外道诡计多端，会不会有诈？”
莲香子道：“茑萝仙子虽则狡诈，她有意放走晚香，又有何图谋呢？再说了，不是你们去东海要她放人么？想来，晚香既然是那冥火金尊所擒，她大大方方放了人，冥火金尊那边也不好交代。”
“我这半死不活之人，还能有什么利用的价值？再说世事难料，母亲当年授我太华伏魔珠，原是护我平安的，她怎会想到，我落得如今这般田地，正是因为太华伏魔珠？”言及此，付晚香岔开话头，问莲香子道，“姨娘，蕲姊姊和蓬哥哥可还好？”
莲香子道：“你蓬哥哥还是老样子，至于薛蕲……她虽有百年道行，却难免凡俗之情。自从康儿和鲁儿身故，她更是沉默寡言了。”
付晚香大惊，道：“康儿和鲁儿怎会身故？”
莲香子一面叹息一面将当日仙魔斗法，两个孙儿擅闯太和山之事细细道来。付晚香听罢，并无多少哀色，单是撇嘴苦笑，对着顾乘风说：“我记得上次见他们兄弟还是十年前。那次岳王之子病重，姨娘带着康儿和鲁儿去他府上问诊。我父亲正好差单师兄和尤师兄前往岳王府赠送仙草，我央父亲准我出宫，父亲许是受了内伤，也没那许多功夫管我，便由着我随两位师兄出了宫。宫外热闹极了，到底不像宫中那般冷清，就连小贩叫卖的声音也是甜的。可惜途中尤师兄察觉有人跟踪，单师兄便以法器渡我们三人，遁地而行。”
说到此处，付晚香忽然红了眼，扭头看着莲香子，道：“姨娘，我死后，你一定要把我带回西梁。康儿和鲁儿葬在何处，你便将我葬在近旁。可好？”
莲香子点头不语，眼角噙泪。付晚香又抽着鼻子，对顾乘风说：“顾大哥，瑞香花儿是否枯萎了？怎么香气如此寡淡。”
顾乘风回身看看木几上的瑞香花枝，道：“我再为你摘些来便是了。你要多少，我便摘多少。”
付晚香道：“顾大哥，那金锁片你好好收着，我原以为自己可以长长久久地陪在你跟前，便是以兄妹相称，我也满足了。也罢，便让那金锁片代我护着你吧。”
前几日付晚香精神萎靡，一日里要睡上七八个时辰，这天她却从早到晚说个不住，似乎要把一生的话在这一日说完。夜深了，付晚香用过晚膳方才入眠，依依不舍地。顾乘风说到做到，赶着月色为她采摘瑞香花枝。苏荣同他一起出岛，向南面飞出数百里，费了好大劲儿，总算在山间摘了满满两捧。
二人折返之际已过子夜，中途遇上雪暴，顾乘风以鸠尤神剑渡二人飞出数十里。出了雪暴，顾乘风索性将鸠尤神剑炼作一只凰鸟，二人骑坐于鸟背，虽不若遁光飞行来得快，在这寒冷的夜晚，躲在凰鸟身上倒还温暖。
快到彭泽，苏荣一句话憋不住，问道：“师兄，付姑娘眼看要油尽灯枯，你再不问清楚那金锁片缺失的内容，恐怕……”
“我自有分寸。”
“真的吗？”苏荣道，“你似乎一点也不在乎。”
顾乘风眉头一皱，道：“难道在你心目中，五麝神鼎比晚香的命还要紧？”
苏荣道：“付姑娘左右是没有活路的，师兄，你究竟在犹豫什么？”
“我对不住她。”顾乘风答得斩钉截铁，“她如今还剩最后一口气，我若谋算那五麝神鼎的法门，一心只想着盘剥她最后一丝价值，我与那冥火金尊还有什么分别？”
二人再未言语，苏荣知道顾乘风此刻所思，顾乘风却不知苏荣此刻所想。过去几十年，苏荣从未发现立场的重要意义，她只以为，立场是懦弱的借口、背叛的说辞，身在仙门，立场是唯一而清晰，绝不允许讨论的东西。可是眼下，面对鹿连城和付晚香，苏荣的态度却显而易见，源自不同的立场。她明明怀疑鹿连城是仙门叛徒，偏要寻找许多靠不住的证据，为其开脱。她明明怀疑鹿连城赠她的玉佩大有问题，却千遍万遍驳倒自己，宁可相信自己是疑心太重。无论从哪个角度看，苏荣对鹿连城的态度都是不够理性客观的，甚至用利己来总结也并未冤枉她。苏荣当然知道，身为重明观正室弟子，“维护重明观利益”是唯一正确的立场。然而在鹿连城名下，苏荣并非仙山弟子，单单是个小女子，什么仙门利益、正邪之分，她是无暇顾及的。在这角色的缺失中，固然隐藏了某种危机，然而苏荣既已委身鹿连城，便做好了愿赌服输的准备。令她不安的，与其说是输赢，莫如说是真相大白前的等待。
顾乘风才将踏足钟鸣岛，四名岛中弟子便面色焦急地走上前来，为首者道：“少侠总算回来了，付姑娘她七窍流血，方才已神志不清，恐怕……”顾乘风不待她言毕，遁影至付晚香房中。苏荣紧随其后，在付晚香房内现身，这便看见莲香子、杨雄、不言师太和不辞仙姑正布阵，为付晚香续命。
顾乘风忙打坐运气，为莲香子和杨雄输送真元，苏荣则襄助夏侯姊妹。四人所布阵法名曰孤星阵，为玉和仙姑所创，是以五行变位之法聚合多方元气的内修之术。若付晚香四肢健全，这阵法尚可为她续命多日，她既四肢残缺，诸多经脉运行之道无以实现，六人再多努力终究是竹篮打水一场空。
莲香子眼见付晚香口鼻再涌黑血，对另五人道：“现下阵法火气太重，晚香承受不住了。”
众人各自收功，付晚香失去阵法护持，仰面倒在杨雄怀里。杨雄唤着付晚香的名字，她只微睁双眼，扫过众人，嘴唇略张，费力地吐字。
杨雄忍住泪水，捧着付晚香的面颊，问道：“香儿，你想说什么？”
付晚香唇峰稍有动弹，众人都不知她所言何事，单见她目光渐暗，一双眼睛半睁着，双眸的神采却如燃尽的香头，在她黝黑的瞳仁中沉下去，沉下去。顾乘风这几日未流一滴眼泪，此刻，两行泪却逃命一般爬出眼眶，扭动身子，终于垂到他腮边，同他稍嫌凌乱的须髥融为一体了。
他从怀里摸出那捧瑞香花，臂膀颤抖着，险些将花枝揉作一团。顾乘风虽已入道七十余年，死伤之景并不陌生，真正感到死别之痛，这却是头一遭。他早知这一刻迟早要来，只是每日祈盼，总怀了三分信心，将这一刻暂且忘记。如此侥幸的态度，使他变成一个屡次逃过律法的贪官，总在欲望与理智间选择欲望，又总在选择欲望以后悔不当初，被理智折磨得寝食难安。他分不清此刻，吞噬他内心的究竟是付晚香的死，还是他对于付晚香的愧疚。他只知就算他辜负了付晚香，眼泪却是真切的。
苏荣见付晚香这惨死的模样，不禁泪如雨下。她的泪水因付晚香而来，却点点滴滴都在哀悼她自己。自从她对鹿连城起了疑心，她总有不祥的预感，或梦见自己死无全尸，或梦见自己终为万蛇啃噬而亡。她自然明白，身为仙门弟子，是一步错步步错的，尤以女子最不堪违背谨慎二字。有好几次，她隐隐感到自己犯了大错，可是不管该不该做，生米已然煮成熟饭，除了走一步看一步，似乎没有更好的法子。
她原计划待付晚香咽气，便寻个理由独自离开钟鸣岛，去西梁太岩城，就玉佩一事找鹿连城问个明白。就算鹿连城当真是仙界叛徒，那玉佩又当真有问题，非鹿连城亲口承认，非她亲耳听见，再证据确凿她也不愿相信的。现下莲香子要将付晚香遗体带回西梁，杨雄和顾乘风自然都要同往，倒为苏荣省了事。可是当真面对鹿连城，她又犯了难，既不知怎样引开话头，又不知该如何问他才不至于伤他感情。
他们照例在太岩城外的树林里碰头，鹿连城照旧是一副温柔体贴的模样，几句情话开场，这便搂着苏荣，一把将她扑倒，又要与她共赴巫山。
苏荣意乱情迷，有两个瞬间几乎忘了她此行的目的。一旦她睁开双眼，与鹿连城四目相对，恐惧就像脱手的野兔，龇牙咧嘴，朝她袭来。她推开鹿连城，拉上衣襟，翻身爬起来，靠在一棵杨树上，满脸通红。
鹿连城问道：“你怎么了？”
苏荣睨着他，说：“我有一件事要问你。”
这句话一出口，苏荣如释重负，随后的话头便顺顺当当涌向舌尖。她说：“最近一段时间，我们仙山的机密频频泄露，而且每回机密泄露，我都在场，你说，这天底下可有此等巧合？”
鹿连城诧异万分，道：“仙界机密竟叫人泄露出去？如此说来，仙门之中定有叛徒了。”
“这些事你当真不知？”
鹿连城摇头道：“我又不是仙山弟子，既然是仙山机密遭人泄露，我如何知晓？”
鹿连城话音刚落，二人头顶忽然哗哗作响。二人循声望去，只见一抹绯云自树冠泻下，同时，那绯云内射出一道寒光，正对鹿连城和苏荣。二人忙飞身闪避，落定之际，那绯云也现了真身，竟是薛蕲。她右手行三清指诀，化出一把焰气凝聚的长剑，直指鹿连城。
鹿连城道：“是你……”
薛蕲厉声道：“前些时日，母亲告诉我星劫那日，仙山原是计划周详，万无一失的。奈何中途仙家计划叫人泄了秘，仙门才吃了大亏。若非如此，我想康儿和鲁儿也绝不会枉死。”
鹿连城道：“仙魔大战，我也……”
薛蕲道：“你且闭嘴。我只问你，这件事与你究竟有没有关系？你若有半句虚言，我定让你求生不得求死不能。”
鹿连城道：“此事与我绝无关系。当日仙界诸君商讨降魔布阵之法，我又不在跟前，如何知道相关机密？我既不知，如何泄与邪魔？”
薛蕲跃出一丈，将手中长剑抵在鹿连城胸前，道：“你撒谎。且不说母亲每谈及那日星劫，三番五次怀疑仙界出了叛徒，方才苏姑娘问你泄密之事，你竟佯装毫不知情，这已是疑点之一。你刚才又说到降魔布阵之法，这便怪了。母亲怕我伤心，从未在我们面前细述那日仙魔斗法之策，你怎知道仙界诸君商讨的便是布阵之法？”
鹿连城支吾着：“我是想，那重明观擅长仙阵，上次星劫既是重明观领头的，总归要布些阵法，方才妥当。”
薛蕲睨向苏荣，道：“苏姑娘，你今日疑心鹿连城背叛仙界，想必有你疑心的道理。你说近日仙山机密频频泄露，可是鹿连城自上回由长白山归来，未离开我们濯州半步。我上次已经说得清清楚楚，你与鹿连城的事，我绝不干涉。不过我孩儿惨死太和山，若当真与鹿连城有关，我怎可轻饶他？苏姑娘，你未为人母，也该体谅我丧子之痛吧。”
苏荣犹豫片刻，拿出鹿连城赠她的玉佩，对鹿连城道：“鹿大哥，我虽对你起了疑心，但是细思过往点滴，总不信你会做出背叛仙界的事。其实我思来想去，只觉得这玉佩是唯一可疑的东西。我今日开口问你仙门机密泄露之事并非真的怀疑你做了叛徒，只是觉得清者自清，若我师父和仙门其余前辈当真彻查此事，难免会将你牵扯出来。不如现下便将真相厘清，我也安心了。”言毕，她又对薛蕲说：“薛姊姊，你对鹿大哥陈见颇深，我现下便将这玉佩交给你，我相信鹿大哥的清白，只是……”
苏荣话音未落，鹿连城忽然趁薛蕲不备，遁地而逃。薛蕲自然穷追不舍，并将手中焰火凝聚的长剑刺向大地，再以真元驱其分作三段，在地下围堵鹿连城。鹿连城无路可逃，只得破土而出，跃飞林梢，同时炼化瘴气，妄图逃逸。
苏荣飞上树桠，呆望着鹿连城和薛蕲斗法之景，一时没了主意。她自然明白，鹿连城逃跑多半是因为心虚，而心虚的缘由，不必听鹿连城解释，苏荣已一清二楚了。她笑出声来，三分自嘲、五分伤感，还有两分自怜自怨。她早该想到，鹿连城执意赠她玉佩，是有所图谋，她也早该想到，那日灵毗上仙疑心她沾染邪浊之物，问题便出在这玉佩上。然而愿赌服输说来容易，当真践行起来，纵使道行数百年的仙门前辈，也难免自欺欺人。苏荣面临的困境不在于鹿连城做了叛徒，更不在于她自己险些一错再错，成为仙家罪人，从头到尾，她在乎的只是一个赢字。这是一场个人与天命的赌局，作为一个自认苦命，不愿臣服于天意的女子，苏荣赔上了自己的童贞、爱情、良心与前途，然而赌注越高，她越输不起，此刻尘埃落定，除却命运的讪笑，她是什么也听不见的。
短短一刻钟，鹿连城便束手就擒，叫薛蕲捆住双臂。苏荣呆望着鹿连城，有好一会子走了神，鹿连城说了什么，她竟一个字眼也未听进去。待鹿连城的声音入她耳中，砸向她脑海心田，一行泪便翻滚而出，灌进她嘴里了。她垂眼盯着鹿连城，问道：“为什么，你为什么要害我。”