贞观十七年（公元643年）二月八日，李世民看到跟随自己一辈子、功勋卓着的杜如晦、魏征、秦叔宝、张公谨、段志玄、柴绍等功臣们渐渐一一离他而去，内心也很悲伤，为了表彰这些当年叱咤风云的谋臣猛将们的功勋，他认为应做点事情来纪念一下二十四位建国功臣。于是，李世民诏命吏部主爵郎中、大画家阎立本将二十四位功臣图影绘形，再把他们的画像挂在凌烟阁中，并颁布《图功臣像于凌烟阁诏》：
“自古皇王褒崇功德，既勒名于钟鼎，又图形于丹青，是以甘露良佐麟阁着其美，建武功臣云台纪其迹。
司徒、赵国公长孙无忌，
司空、扬州都督、河间王李孝恭，
故司空、蔡文成公杜如晦，
故司空、相州都督、太子太师郑文贞公魏征，
司空、梁国公房玄龄，
开府仪同三司、尚书左仆射、申国公高士廉，
开府仪同三司、鄂国公尉迟恭，
特进、卫国公李靖，
特进、宋国公萧瑀，
故辅国大将军、扬州都督、忠壮公段志玄，
辅国大将军、夔国公刘弘基，
故尚书左仆射、蒋国公屈突通，
故陕东道大行台、尚书左仆射、郧节公殷开山，
故荆州都督、谯襄公柴绍，
故泾州都督、郢襄公尉迟顺德，
洛州都督、郧国公张亮，
光禄大夫、吏部尚书、陈国公侯君集，
故左骁卫大将军、郯襄公张公谨，
右领军大将军、卢国公程咬金，
故礼部尚书、永兴文懿公虞世南，
故户部尚书、渝襄公刘政会，
光禄大夫、户部尚书、莒国公唐俭，
光禄大夫、兵部尚书、英国公李积，
故徐州都督、敬庄公秦叔宝等，
或材推栋梁，谋猷经远，纲纪帷帐，经纶霸图；或学综经籍，德范光炜，隐犯同致，忠谠日闻；或竭力义旗，委质藩邸，一心表节，百战标奇；或受服庙堂，辟土方面，重氛载朗，王略遐宣。并契阔屯夷，劬劳师旅，赞景业于草昧，翼淳化于隆平。茂绩嘉庸，冠冕列辟，昌言直道，宠冠缙绅，固以瞻伊吕而连衡，迈方召而长骛者矣。宜酌故实，宏兹令典。可并图画于凌烟阁，庶念功之怀，无谢于前载；旌贤之义，永贻于后昆。”
为此，唐代诗人李贺写下了气势磅礴的《南园十三首》：
“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。
请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。”
袁天纲在府中，与高淑行谈论起凌烟阁二十四位建国功臣时，他说道：
“我于十九年前穿越到益州阆中做一看相穷道士时，就是受‘请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。’诗句的感染，效法汉代班超投笔从戎，才来长安干一番轰轰烈烈的事业。”
“以先生的才华及贡献，若不是受郡主阿姊的影响，也有可能成为凌烟阁中第二十五位功臣。” 高淑行替袁天纲抱屈道。
“小妹，圣上确立这二十四位功臣画像，实际上是为了平衡‘山头主义’。” 袁天纲徐徐地说道。
“什么是‘山头主义’？” 高淑行不解地说。
袁天纲解释道：
“这二十四位功臣当中，出自秦王潜邸、直接或间接参与‘玄武门之变’的有18人，如：长孙无忌、房玄龄、杜如晦、尉迟恭、侯君集等人；在‘玄武门之变’前通过气并保持中立的有3人，如：李靖、李积、萧瑀；原属于隐太子李建成集团，‘玄武门之变’之后为圣上所用的有1人，如：魏征；属于皇室成员的有2人，如：河间王李孝恭、驸马都尉柴绍。但是……”
“但是什么？” 高淑行好奇地问道。
“但是在圣上确立的凌烟阁二十四位功臣当中，他刻意遗漏了三位功臣。” 袁天纲幽幽地说道。
“哪三位功臣？” 高淑行继续好奇地问。
“这三位分别是宇文士及、裴寂、刘文静。” 袁天纲继续解释道：
“宇文士及属于高祖（李渊）的发小加集团骨干，宇文士及最早向高祖建策：从太原起兵推翻隋朝、建立大唐。
裴寂也属于高祖集团骨干，是最早辅佐高祖从太原起兵推翻隋朝的人。
刘文静是最早向圣上建策：从太原起兵推翻隋朝、建立大唐。后因获罪被高祖所杀，没有机会参与后来的‘玄武门之变’。”
“看来圣上确立的二十四位功臣的画像，是内有玄机的！” 高淑行大悟道。
“是啊！圣上所做这一切的目的，就是‘一箭双雕’。大张旗鼓地表彰功臣，既可以宣扬自己当皇帝的合法性，又是为了勉励群臣效法这二十四位功臣为大唐帝国效力。” 袁天纲说道。
“这二十四位凌烟阁功臣，将来都能配享太庙，名传青史。” 高淑行羡慕道。
“可惜啊！有些功臣不能善终。” 袁天纲幽幽地说道。
“是谁不能善终？” 高淑行一听袁天纲这么说，就非常好奇地问。
“是侯君集、张亮，还有魏征！” 袁天纲揭开谜底。
“怎么会这样呢？他们都是位极人臣，功勋卓着啊！” 高淑行吃惊地问道。
“他们虽然位极人臣，但是都有致命的缺点：侯君集是为人贪婪，在灭高昌国后，私自侵占高昌国王室财物，被圣上下狱释放后，对圣上还有怨恨，后来作出大逆不道之事。” 袁天纲评论道。
“侯君集干了什么大逆不道之事？” 高淑行好奇地问道。
“再过两个月，你便知晓。” 袁天纲打了一个哑谜不说。
“那另外两人呢？” 高淑行继续问道。
“据闻张亮私下养了五百死士为养子，严重踩了圣上的底线。” 袁天纲说道。
“那魏征呢？圣上在他病逝时，曾将衡山公主许配给他的长子魏书玉。” 高淑行又不解地问。
“魏征曾向圣上推荐侯君集与杜正伦有宰相之才，结果杜正伦坐漏禁中语罪，被圣上贬为谷州刺史；后受侯君集谋反案牵连，被圣上悔婚、推倒墓碑。” 袁天纲说道。
“看来福兮祸所伏，祸兮福所倚。还是李卫公（李靖）善于自保，功成名退，闭门谢客，才能得到善终。” 高淑行感叹道。
“实际上善于自保的还有一位。” 袁天纲说道。
“是哪一位？”高淑行问道。
“他就是特进萧瑀，时人称他为两朝‘不倒翁’，深得高祖与圣上的信任。圣上之所以把萧瑀列入这二十四位功臣画像中，是因为圣上在‘玄武门之变’前，饱受高祖、隐太子李建成、齐王李元吉等人的打压，朝不保夕，萧瑀却始终保持在一个中立的立场，表面上坚决不站队哪一方，实际上暗中站队圣上一方。所以圣上当皇帝后，仍然一直重用他，还曾夸赞他道：‘疾风知劲草，板荡识诚臣。勇夫安知义，智者必怀仁。’” 袁天纲分析道。
“看来守愚藏拙，才能行稳致远。” 高淑行感悟道。