金铉，字伯玉，号在六，南直隶武进人，北京留守卫籍。他幼时聪明过人，博览群书，善写文章，十八岁时考中天启丁卯（公元1627年）顺天乡试第一，崇祯戊辰年（公元1628年）进士，刚开始任扬州府学教授。他每日教育引导学生，讲授濂（周敦颐）洛（程颢、程颐）之学，闲居时的言行举止，都遵循一定规范，一时间众多英才都来跟随他学习，如胡之门（安定人）。他不久升为国子监博士，庚午年（）升任工部主事，负责监管制造兵器。他亲自检查整治，谨慎有加。当时，皇帝锐意进取，认真细致地审查考核官员，太监张彝宪奉命总理户、工两部钱粮，并且设立公署，引起全国震惊。金铉特地上疏请求罢免张彝宪。他更加担忧这样会开启内外臣结交之风，破坏礼仪廉耻，不只是为了节省无益的开支。奏疏送上去后没有回信。
不久，张彝宪发公文要求负责的两部司属拜见他，还说并要按照拜见尚书的体制拜见。金铉愤怒地说：“太不幸了，我之前说的全部应验了。”他又上疏指责张彝宪其人面无愧色，内心阴暗，妄自尊大，身为皇帝所简选的臣子，却让他人卑躬屈膝，企图将他人置于手下之列，另外制定虚妄的不符合礼仪的规矩，破坏朝廷原有规则，强行将大臣们至于身体残缺的太监之下，作为臣子，我向朝廷表示忠诚，发言自己品行无瑕，个人生死全由皇帝决定，但决不会在张彝宪面前卑躬屈膝，以免触犯了内外臣交结的朝廷禁令。皇帝看到奏疏后，下旨严厉责备他。
不久，朝廷指派金铉到杭州负责征收赋税，他还没未任，随后就因为生病而回。刚一个月，张彝宪就以检查、验收火药出具的检验报告有问题为由，免去了金铉的职务。一时朝中的正人君子，纷纷为他上书鸣冤，比如礼部的周公镳、刑部的曹公荃，结果他们被连累一并受到降职处罚。金铉从此对仕途十分失望，整日闭门读书，研究关于自然现象和生命原理的学问，家中十分贫穷，连风雨都挡不住，自己烧火做饭供养父母，教育几个弟弟，谈论古今，怡然自乐。有客人谈及朝廷中的显贵，他就捂耳朵、捂着脸避开。
金铉与刘理顺（谥号文正）和礼部的陈龙正关系很好，礼部称赞金铉学习践行了古人也很难做的行为。辛巳年（公元1641年），他因父亲去世丁忧守丧，甲申年（公元1644年）服丧期满，二月被朝廷起用补为兵部车驾司主事，负责巡查皇城。才二十多天，贼寇就攻到了京城皇宫。三月十九早，他听到皇帝变故，怒目骂贼，并脱下粗布麻衣，戴上官服管帽，束起牙牌，直奔守卫部队营地，进入皇宫城门，有太监以及守城的士兵突然向外逃出，金铉大声制止他们，但他们毫不理会，只管逃走。金铉赶到皇宫内院，看到宫女们狂奔逃出，他在御河旁，解下牙牌交给家人，拜了四次说：“送给太夫人，我没有什么可说的。”说完就投入御河。他的随从拼命拉他，金铉大怒，用手击打随从，又跳入水中而死。他的母亲章氏、妾王氏、弟弟金錝，都投井而死。当时贼军占据皇宫，外人不能入内，一个月后贼军离去，有人看到冠袍漂浮在水上，捞起金铉的尸体，但是已经无法辨认。金铉的家人以他衣服上的环状服饰验证，确定是金铉的尸体，就买了棺材安葬他。南明朝廷追赠金铉为太仆寺卿，谥号忠节，祭祀于旌忠祠。
《编年史》记载：当时贼军攻打京城，情况紧迫，金铉跪在母亲章氏面前说：“儿子我世受国家恩遇，任职兵部车驾司主事，城破后按照道义必死。我找到一个偏僻的地方可以让您藏起来，希望您尽快离开。”母亲说：“你受国恩，我难道不受国恩吗？如果事情无法挽回，屋檐下的井，就是我死的地方。”金铉痛哭，辞别母亲前去处理工作。丁未日，他回家时路过御河桥，听说京城已经陷落，望着住所拜了两拜，随即跳入御河。他的随从极力救助，金铉撕咬随从的手臂，又急忙向深处游去。当时河水比较浅，他就低头陷入泥泞淹死自己。家人将消息报告后，他的母亲章氏已经八十岁，也投井而死。妾王氏也随之而死。他的弟弟生员金錝哭着说：“母亲死我必随死，但母亲未归土安葬，现在还不敢死”，于是购买了棺材收敛安葬母亲。安葬完毕，金錝也投井而死。
朝廷中枢机关中职责关系到国家封疆事务的属官里，被迫逃亡或者主动投降的不计其数，只有金铉与成德（谥号忠毅）始终坚守气节，宁死不屈。难道不是因为他们平时就卓然独立，严于律己，不随意迎合私情，所以在突然遭遇非常变故时，能够慷慨激昂地践行道义吗？所以说，那些只会在小事上斤斤计较的人，不足以与他们共谋长远利益，那些害怕微小伤害的人，也无法与他们共赴重大危难。像金铉这样的人，先前敢于抗击权阉，后来又英勇殉国，真是壮烈至极！
（作者写的）赞诸忠臣诗
共负凌烟万丈才，诸君怀抱未曾开。请缨欲继终军志，沈水空遭屈子悲。唾贼声声皆是血，酬君念念尽成哀。九泉莫叹遥穹隔，灿灿光芒入夜台。
春残夜静殒文星，赴焰投崖万古名。不羡绛帷多弟子，常因铜柱识先生。家藏遗史传当代，国有忠臣续正声。更喜闺人先殉难，双凌浩气绕铭旌。
上帝深宫闭九阍，晚江斜日塞天昏。英才尽作龙蛇蛰，遍地都成虎豹林。才许誓心安玉垒，已伤殒首向金门。贤豪虽没精灵在，地回难招自古魂。
塞空此夜落文星，星落文留万古名。已觉地灵因昴降，直疑天意弃苍生。魂归绝地为才鬼，国有遗编续正声。惆怅月中千岁鹤，夜来犹为唳华亭。