“咣咣咣”，一阵喧闹声从大街上传来，一队身穿红衣广袖的侍卫从门前走过，后面还跟着不少老百姓，如雨的铜钱哗啦啦地撒下来，众人不由欢呼雀跃。
“瞧见了吧”，一旁桌上的客人甲见状，随口说道：“这就叫宠冠六宫，听说今日是宸妃娘娘生下的小皇子生辰，刚满三岁，便被皇上册封为太子，还下旨举国同贺三日”，客人乙点点头，附和道：“那可不，我小姨子的二舅的三叔就在宫里当差，自宸妃娘娘入宫后，皇上有大半儿的时间都歇在关雎宫，怕是连皇后娘娘都不及她风光，啧啧……”。
客人丙闻言，好奇地问道：“这宸妃娘娘如此受宠，她娘家人也跟着沾光吧”，客人乙嘿嘿一笑，说道：“你有所不知，宸妃娘娘出身低微，听说是皇上从外边儿直接带进宫的，谁知道是不是……”，余下的声音越来越不堪入耳，沈月明闭住耳朵，默默地转过头，夹菜吃饭。
关雎宫内，侗帝离九渊一脸情深地看着躺在床上的宸妃，说道：“沅儿，你受了风寒，还是好生歇息，待朕处理完公务，再过来陪你”，转过头，他又吩咐道：“你们好生照顾娘娘，不得有丝毫怠慢”，左右侍婢齐声应下。
宸妃目送他离开，方才慢慢起身，斜斜地靠在锦垫上。她约莫二十出头的样子，眉目如画婉约，容貌精致无暇，双眼如漆，眉若点墨，只是脸色异常苍白，微有病容，双鬓隐见银光。
延庆殿是历代侗帝批阅奏章，处理公务之所，离九渊有些疲惫地揉了揉额间，忽觉一阵极寒之气，从脚底蹿起，浑身不由打了个哆嗦，呼吸变得急促起来，他下意识地捂住口鼻，却无法阻挡撕心裂肺的疼痛，顿时缩成一团。
“皇上，皇上快服下这粒药丸”，一个明黄色的身影，脚步匆匆地走了过来，她容貌娇美，眉眼处自有一段风流体态，离九渊眼里划过一丝显而易见的厌恶，伸手取水服下。过了一会儿，方才低声说道：“皇后真是有心，每每病发，你都能及时赶到，真是辛苦你了”。
自南荣立国，历代侗后皆出自天巫教，乃教中圣女，而这一代的侗后，才貌尤其出色，据说是大祭司南砣伽最心爱的弟子，名唤织梧。
离九渊强压下心头的剧痛，一把推开织梧，说道：“此处就你我二人，皇后又何必惺惺作态，装出一副一往情深的样子？看得朕恶心，大祭司既能如此手眼通天，不如由他来坐这把龙椅吧”。
织梧闻言，笑面掩口，道：“皇上，你又何必跟自个儿的身子过意不去？如今宸妃的皇子刚封为太子，不过三岁而已，孩子这么小，皇上理应更加保重不是？否则，这长夜凄冷，孤儿寡母的，很容易就丢了性命”，她的声音娇媚绵软，有几分吴侬暖语的味道，但说出来的话，却歹毒无比。
“皇后，这是在威胁朕？”，离九渊冷声说道，织梧连笑几声，道：“臣妾不敢，宸妃是皇上放在心尖儿上的人，又诞育了唯一的皇嗣。只可惜，皇上中毒多年，若是不服用此药丸”，她顿了一顿，面露得色地说道：“恐怕过不了几日，便会驾鹤西归了”，说完，她将手中的药盒“啪”的一声摔在桌上，拂袖而去。
离九渊怔怔地看着盒里的药丸，黝黑中隐约透出一种诡异的青色，劫皇蛊，这个自他幼年起，便将他折磨得死去活来的蛊毒，正是天巫教大祭司南砣伽的杰作。
其实，南荣皇室早在百年前，便被天巫教的大祭司以劫皇蛊所操控，历代侗帝不过是台面上的傀儡，离九渊的太爷爷，爷爷，先皇，还有他，亦是。否则，哪位皇帝会容忍一家独大的天巫教？在南荣，大祭司的地位比起皇帝来都要胜出一筹，简直就是无冕之王。
不过，自从那人出现后，也许南荣皇室百年以来的悲惨命运，有机会被改写，他真心地祈求苍天，自己能够撑到那一天，伸手打开桌案下的暗格，拿起里面一块令牌，通体黝黑，却隐泛金光，不知是什么材质做的，牌子的左下角有一只狰狞的秃鹫，离九渊的手掌缓缓收紧……。
回到客栈，已是繁星满天，碧鸢满意地打了个饱嗝，伸手摸摸肚子，一脸惬意。沈月明见到李瑞的房间有烛光隐隐透出，便走了过去，敲门说道：“李大哥，你可在？”。
她在门外站了很久，都不见房中有动静，心下黯然，就在转身之际，“吱嘎”一声，门开了，李瑞站在门口，逆光而立，沈月明看不清他脸上的神情，只觉他呼吸有些急促，眼角似有水光滑过的痕迹。
“李大哥，今日你去了哪里？咱们初到南荣，须得万事小心”，沈月明一脸担忧地说道，李瑞看着她，长长地叹了口气，说道：“侯爷，请进来说话吧”。
走进房间，桌上放着好几片树叶，有嫩绿色的，深绿色的，还有深褐色的，叶面有些残缺，李瑞呆呆地盯着这些树叶，忽然跪倒在地，说道：“不瞒沈侯，嫣儿恐怕真的在南荣，还望侯爷能助在下一臂之力，让我夫妻得以团圆”。
沈月明闻言大惊，赶紧上前将他扶起，问道：“李大哥何以得知此事？”。
“两月前，末将奉旨自东煌而归，回京换防，路过枫江渡口，那是我大显与周邻四国的交通枢纽。休憩时，末将在江边走了走，发现了这种树叶”，李瑞指了指桌上的叶子，继续说道：“树叶本是寻常之物，不值一提，但奇就奇在这树叶上的图案”。
沈月明拿起一片叶子，对着烛火，凝神看去，只见其枝脉细络间，隐有亮光透出，仔细辨认之下，竟然是一个“川”字。
李瑞的神色有些忧伤，“嫣儿自幼不爱读书习字，顾伯父领着临川卫时，曾下过严令，要求她务必学会书写兵柬”，说到这里，他嘴角微微上扬，仿佛回到了少年时竹马绕青梅的岁月。
“嫣儿的性子，你是知道的，她哪里肯乖乖就范”，李瑞提起爱妻，一脸宠溺地说道，“这个川字，看起来简单，但要写好，确实不易，所以嫣儿在写这个字的时候，总是会刻意将中间那一笔拉得最长，呵，美其名曰嫣字体，顾伯伯屡次告诫都不管用，最后只能无奈作罢”。
沈月明仔细看了那“川”字，果然与李瑞说得一般无二，也确实与顾嫣然过往的字体风格颇为相似，不由心里暗忖道：“嫣然姐姐和李大哥自幼相识，后又结为夫妻，两人之间的默契自非常人可比，此事虽然有些匪夷所思，但也未必是假”。
想到这里，她开口问道：“既然枫江渡口是五国交汇之地，人员往来极其复杂，李大哥又是如何得知嫣然姐姐就在南荣的？”。
李瑞点头说道：“之前也只是怀疑，尚未有确凿的证据，所以这次沈侯奉旨前来南荣贺寿，在下便主动请缨。据查，这种树叶是来自一种名叫栎栗的树，此树喜阴冷潮湿之地，长于紫土之中，只有南荣才有，之前曾有居心叵测之人传言”，说到这里，他的脸上露出一丝痛苦，语气也晦涩起来，“嫣儿是被南荣的铁甲军救走，虽说是污蔑之词，但空穴来风，未必有因，如今看来，她真的在南荣……”。
沈月明闻言，缓缓地闭上了眼睛，顾氏满门被灭，顾恒之的人头更是被挂在城门，数日不得收敛，一代名将，竟以如此屈辱的方式死去，午夜梦回之际，这场景，不知有多少次，入了沈月明的梦。
“今日晚间，末将沿着河边探查，果然在河道的淤泥里，发现了刺有“川”字的树叶”，说到这里，李瑞眼前一亮，“一路寻去，发现这些树叶皆是从南荣皇宫的溪流冲出的，沈侯，嫣儿十有八九就在这皇宫之内”。
沈月明见他满脸的喜色，忽然想起侗帝的后宫诸妃之中，唯独最得宠的宸妃，身世不详，就算百般打探亦无所获，只知她是三年多前入宫的，再加上方才在坊间听到的传闻，她心头一震，平添了几分酸楚，这世间的是是非非，恩怨情仇，实在说不清，孰对孰错。
若宸妃真的是嫣然姐姐，那么李瑞的一腔心意，怕是要付诸东流了……，只是此事还未查明，暂时不表。
“既然如此，李大哥”，她缓缓地说道，“再过三日，便是侗帝离九渊的寿辰，是真是假，咱们不妨亲自一探”。
两人正说话间，只见王崇礼脚下匆匆而来，刚进门，便躬身问道：“侯爷，今日下官要入宫觐见侗帝，商讨贺寿事宜，不知侯爷有没有什么事情，要特别交代的？”。
他是礼部尚书，此次既然以贺寿为名，作为礼仪邦交的最高长官，自然是要来的，只是沈月明担心运送贺礼的队伍太过打眼，便命他们走水路，故而晚了两日到达。
微微颔首，沈月明说道：“王大人出使多国，经验丰富，贺寿的仪程就全仰仗大人了”，王崇礼连称不敢，“那就烦劳王大人先跟侗帝打个照面，待他生辰之日，本侯再进宫道贺”。