“哟，这位大爷，快快请进，春桃，泡一壶上好的碧螺春，再来四色小碟和六味干果”，老鸨连忙招呼道。
燕朝歌进屋坐下，翘起二郎腿，慢条斯理地说道：“莺歌姑娘在吗？让她出来见我”，老鸨闻言一怔，复又陪笑道：“爷真是好眼光，一开口就点莺歌那丫头的牌子。只不过她昨晚服侍客人，这会儿刚睡下，要不您再看看别的姑娘”，她面有难色地说道。
站在一旁的亲卫很是上道，立刻从怀里拿出一张五十两的银票递了过去，那老鸨明显一怔，没想到这位客人竟然如此阔气，随便点个茶水就给了五十两银子，当下更是欣喜万分。
她笑嘻嘻地将银票收入怀中，说道：“莺歌这丫头是这里最头牌的姑娘，那可真是闭月羞花之貌，昭君班姬之才，琴棋书画，诗词歌赋，无一不通，无一不晓，妈妈我平时疼得跟自个儿亲闺女一样，光是胭脂水粉，都是从东煌国买来的好货，这一个月花的银子，就跟流水似的……”，眼看那老鸨还要自吹自擂下去，燕朝歌长臂一伸，拦住她的话头，说道：“赶快去把莺歌姑娘给爷叫出来，爷别的没有，但有的是银子”。
老鸨重重地叹了口气，摇头说道：“这位大爷，不是小店不做您的生意，我实在是做不了莺歌姑娘的主，她自幼心气儿高，脾气也不小。最重要的是，她的入幕之宾可是廖里斯大人，廖大人亲口说了，谁也不能勉强她。这廖大人可是眼下寒江城的将主，跺几下脚，这地皮都得抖三抖，万万不可得罪啊。这不，廖大人昨晚又点了她的牌子，折腾了一宿，今早才刚刚歇下，要不爷再换个别的姑娘，我们这儿的姑娘都是个顶个的好”。
“啪”的一声，燕朝歌甩出一个黑色的绒布袋子，老鸨走上前打开一看，顿时惊呼出声，竟是满满一袋夜明珠，个个都有拇指大小，少说也有二三十颗之多，饶是她见惯世间豪客，也吃惊不已。
钱多生恶鬼，老鸨双目赤红，青筋突起，一咬牙，一跺脚，言道：“既然爷这么心诚，老婆子少不得舔一回老脸，这就去请莺歌过来，您稍坐片刻，我去去就来”。
约莫一盏茶的工夫，门外响起一阵环佩玉响，香风袭来，一位十六七岁的白衣女子缓步走来，朝着燕朝歌服了服身，说道：“让爷久等了，奴家先陪爷共饮三杯，如何”？她的声音软糯酥麻，听在耳朵里，很是妥帖。
燕朝歌回首望去，只见她长着一张清丽柔美的脸，虽非绝色，但眉宇间楚楚动人，肤色雪白似玉，举手投足之间，竟是江南女子的婉约模样，难怪会被久居北地的廖里斯视若珍宝。
“久闻姑娘芳名，今日得见，果然当得起”，燕朝歌微微笑道。
莺歌俏脸一红，轻声说道：“小女子不过蒲柳之姿，身在风尘，如何能入得了公子的眼？只是世人抬举罢了”，她说话的时候，脸上有种淡淡的忧愁。
两人正交谈间，有婢女端上精致小菜和干果蜜饯，有酒糟凤爪、糖藕、凉拌海蜇、樱桃、葡萄、芙蓉饼、豌豆黄……，虽比不上京城吉祥斋的手艺，但在这偏僻寒凉之地，能有这等菜色果品，已是十分不易了。
“听姑娘的口音，像是兖州人？”，燕朝歌拿起一块豌豆黄丢入口中，甜而不腻，细嫩化渣，正是兖州当地最出名的特产。桌上的点心样式虽多，但多以清甜口为主，燕朝歌曾去过那里，方才吃的豌豆黄与当时在兖州的味道一般无二，再加上莺歌的口音，心中早已几分笃定。寒江关距离兖州至少二三百里的路程，想来定是那老鸨为了讨好莺歌，特地采买的。
莺歌闻言，微微一愣，转头望向窗外，眼里流露出几分缅怀之色，轻声答道：“公子真是好眼力，只不过，奴家离开兖州之时，不过八九岁，如今许多事都早已记不得了”。
论打探消息的最佳途径，朝堂之上，自然是督抚司。而在江湖草莽，当属青楼艳曲之地。燕朝歌口才极佳，察言观色是把好手，莺歌虽久在红尘，但终究年幼，涉世未深，还不到一盏茶的工夫，燕朝歌便已打听清楚，原来莺歌家中突遭大难，仓皇之间，前来寒江城投奔亲戚。怎料亲戚早已搬离此地，不知去向，她不过是一个纤纤弱女子，举目无亲，身上钱财消耗殆尽，某日被老鸨看中，不得已流落青楼，经过一番悉心栽培后，成为头牌姑娘。
“听说，这寒江城的将主廖大人是姑娘的入室之宾？”，燕朝歌不动声色地将话题引了过来，莺歌微微颔首，答道：“不过是廖大人给奴家几分薄面罢了”。
“还是姑娘的魅力大”，燕朝歌一副谄媚的口吻说道，伪装后的胖脸笑起来，满是褶子，又言道：“姑娘是廖大人的心头宝，只怕恨不能天天来此，亲近佳人”。
莺歌见他说话轻浮露骨，心里有些不悦，便有了送客的心思，道：“他近来不得空，领兵出城去了，也不知道什么时候才能回来？”。
“什么？出城了？莫非又要打仗了不成？我昨日才刚贩了一批上好的狗熊皮子过来，还想着多少能赚点”，燕朝歌有些愕然地问道，脸上还装出一副极其失望的样子。
莺歌看了他半晌，轻轻地叹了口气，道，“这位公子，奴家虽不知道你究竟是谁，但你肯定不是普通客商，这样变着法子套我的话，还真当奴家是个傻子不成？有什么话，你便直说吧，若是不想说，就请自便，好走不送”。
这姑娘娇弱的外表下，竟有一颗七巧玲珑心，不动声色地突然发难，燕朝歌有些措手不及，脸上微红，好在有张假脸皮挡在前面，倒也瞧不出来。
他素来清风霁月，性情舒朗，眼见被拆穿，当下也不再扭捏，上前几步，长辑到底，说道：“姑娘冰雪聪明，是在下唐突了。如今这寒江关内外，尸横遍野，北陵所到之处，寸草不生，这些人占我国土，杀我国民，罪行之恶，罄竹难书，还望姑娘念在同胞一场的份上，助我等一臂之力，驱逐恶鬼，收复山河”。
顿了一顿，他又继续说道：“前几日，临潼关大捷，我军已击退十余万北陵敌军，就连他们的三皇子都被我大显的军队踩踏成泥。不日，沈帅便将率领人马收复寒江关，未雨绸缪，还盼姑娘能襄助一把”。
莺歌闻言，冷冷一笑，说道：“真是怪事年年有，居然会有人到青楼，来跟妓子讲爱国救国的大道理。不过可惜，奴家对这等国家大事从不关心，所求无非一餐温饱，一件寒衣。你们这些人整日里打打杀杀，不是你打败了我，就是我击退了你，实在无趣，奴家爱莫能助，公子还是请回吧”。
燕朝歌怒色渐起，走上前去，正色地说道：“姑娘说得轻巧，真是商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。一旦战事起，烽火燃，便会有多少人将战死沙场？会有多少人将尸骨无存？会有多少家庭将支离破碎？会有多少白发苍苍的老人将失去儿子？嗷嗷待哺的婴儿将失去父亲？莺歌姑娘，你想过吗？”。
莺歌面色一僵，将头转向窗外，远处的街角，有一群衣衫褴褛的人，紧紧地缩在那里，鹅毛大雪不断飘落下来，他们的头发上，身上很快就积了厚厚的一层雪。
“姑娘虽置身事外，却终究是我大显的子民。此役关乎我大显的国运，关乎寒江关百姓的生死。昨日傍晚，我亲眼看见有一个孩童被活活鞭打致死，她的母亲被人拖在马后，一地鲜血，这些北陵狗的暴行真是罄竹难书”，说到这里，燕朝歌微微地闭了闭眼睛。
“既然姑娘是兖州人，自然不会不知道，十年前，西略突袭淮川，一路烧杀，突破我大显腹地数百里，势如破竹，直到大军抵达兖州城。兖州太守荀渊，乃一介手无缚鸡之力的书生，却能拼死抗敌，组织全城居民上阵拼杀，足足拖住西略军整整三天三夜，没能前进一步，为我军后援赢得了时间。只可惜，后来兖州城破，全城百姓悉数遭到屠杀，荀太守冲着帝都的方向磕了三个响头之后，跳下城楼，当场殉国”。
莺歌闻言，身形巨震，后退几步，勉强扶住墙边，眼里一片晶莹，泪如雨下。她喃喃自语道：“我当然知道，因为当时我就在城中。不过，你说的不全对，爹爹不是一个人跳下城楼的，是跟娘亲一起跳下去的，他们是少年夫妻，伉俪情深，相伴多年……”，声音愈发低微，渐不可闻。
事事无巧不成书，燕朝歌也没有想到，她竟是荀渊之女。
两人静默良久，莺歌轻轻拭去眼角的泪痕，面色惨白，说道：“若非公子今日提起，奴家都快忘记自己姓什么了。也罢，既然公子给了这一大袋子夜明珠，看在钱的份上，便听莺歌唱一出折子戏吧”。