说到了这儿，咱们必须交代一下，这位敢只身一人夜闯王府的贼到底是谁呢？他，就是关外赫赫有名的飞贼，敢在黑白两道通吃的活阎王，江湖绰号“猫爪儿”的郝三青。
这郝三青原是打铁匠人出身，生就皮裹一团筋的身子骨，稍一用劲儿，能让浑身的肌肉块儿像小耗子一样的乱窜，天生是块练武的材料。在他幼年时，世道已经不太平，乡下人多练野把势防身，其实都是花拳绣腿，中看不中用。他也跟着乡民练了几年，虽然没练出什么真功夫，却把身子骨打熬结实了。他天生底子好，精力旺盛，本可借此有一番作为，却偏偏不肯学好，刚一成年便去找左近村屯的风骚女人鬼混，成了村中有名儿的癞混子。
在他二十五岁那年，由别人介绍到了天柱山一座小庙里，给僧人们锻打农具。因大清早儿下山挑水，为开炉做准备，却在山脚的小河边，碰到一位老僧，其人不似一般和尚那样慈眉善目，而是鹰鼻鹞眼，十分不善。那老僧也是来打水的，仅用两个手指就可捏住出了号的大木桶，且脚步平稳，毫不吃力。郝三青虽然心术不正，却是个摸爬滚打出来的精明人，一看便知遇上了高人，便扔了水桶，紧跟着老和尚往寺里跑。然而不论他怎么玩命儿，就是追赶不上，直等到老和尚进了寺中伙房，歇下一副木捅，郝三青才刚刚跟进门槛，却已然喘做了一堆，话也说不出来了。
老和尚眼观六路，早就注意到自己身后有人跟随，曾偷眼观瞧，见来人骨骼惊奇，一对鼠眼贼光四射，便正中了下怀。且说，一个和尚本应以慈悲为怀，怎么喜欢这贼眉鼠眼之人呢？原来他本人也不是善类，原是关中一带的惯盗，江湖绰号“林中鹞子”，一身轻功好不惊人。因他入大内盗取娘娘的如意翡翠帘，引起了朝廷的注意，在关内实是无法存身，便只身逃到关外，做了烧饭和尚，暂避风头。而今，他一见郝三青的模样，不亚于猫儿见了腥，真是臭味相投，当下就有了收徒的念头。郝三青也早有拜师之意，但他近看这老和尚手似枯柴，面目衰颓，便又有些犹豫了。
老和尚看穿了他的心思，也不做声，当下领着他来到寺外的一片林子里，突然出手打了他一记耳光，转身退开。郝三青哪里是省油的灯，见自己受了辱，当即就要扑上去玩命。然而不论他怎么追，就是追赶不上，仿佛在捕捉一股风，休想捞着分毫。他当然不愿服输，可可的追了一个时辰，林中的小树也被他拽倒了几棵，愣是没碰着老和尚一寸衣襟，直到最后，把他累得连早起吃的饭也吐出来了，方才罢手。老和尚冷眼旁观，见他的目中依然有桀骜之色，便径直转身来到了寺院的围墙边儿，猛然伸脚往墙上一蹬，竟然在砖墙上蹬出个深坑来。这一手可把郝三青看得呆了，他挣扎着爬起来，跪在地上一个劲儿地磕头，而老和尚却对他不理不睬，转身入后厨而去。
郝三青在寺外整跪了一个上午，老和尚这才出来相见，见面开口便问他服不服气，郝三青早已心服口服，只是一个劲儿地磕头，再也不敢顶撞。老和尚这才命他站起来，随自己进屋，重施大礼，正式拜了师。
要说这郝三青自小儿便是个偷奸耍滑之徒，可学起邪门歪道儿来却是极其用心的，不论溜门撬锁，插科打诨，调戏良家，还是聚赌出仟，皆无不精熟；而今碰上这个老贼，更是如鱼得水，自此下了二五更的功夫。每天不用师父催，自己倒是勤谨，不论站桩、跳坑、跑梯、走绳、解锁、抖杆，还是下药、吹烛、丢暗器、改形易容、跳大墙，真是无般不学，无般不精。他跟着老和尚苦练了整整五六年，到了三十岁出头儿便有了一身贼偷儿的功夫，丈八高的围墙拦不住他，将席子卷成的细筒，他能倒着空翻钻个来回儿，连鼻尖也碰不到，真是“贼徒有了贼学问，任谁也拦不住了。”
学艺这几年间，师徒二人也没闲着，硬是偷遍了寺庙左近的富户、庄园，甚至来寺中上香的檀越也发现了规律，只要一到寺中去，家里便会丢东西，以此十里八乡人心惶惶，甚至都没人敢去上香了。寺中的和尚眼见施舍渐少，甚是奇怪，便坐在一起共同思量，觉着这寺中只有那两个家伙可能捣鬼，便将他二人轰出寺外，这才又恢复了一片清净禅林。
到了寺外那老和尚便病倒了，在弥留之际，他再三叮嘱郝三青，有朝一日一定要进到皇宫大内盗取如意翡翠帘，完成他的心愿。交待完了，那老贼便一命呜呼了，郝三青兔死狐悲、物伤其类，也跟着哭了一回，末了才将师傅埋了，挑杆竖旗，自称“猫爪儿”，开始闯荡江湖。
照说，他为什么要给自己起这么个绰号呢？这其中当然是有讲究的。自古以来，飞贼多以鸟雀自居，如燕子如何如何，鹞子怎样怎样，以突出一个轻灵迅捷，借此炫耀身手。然而敢以猫自居的飞贼却是甚为稀少，一则猫儿专捕鸟雀，若取了这个绰号便是和其他的飞贼过不去；二则飞贼多以偷盗为主，不肯轻易伤及性命，就如同鸟雀一般，来去无影最好；只有极个别的飞贼会像猫儿捕鼠一般，心黑手辣、不留活口，因此多杀人命，伤生造孽。
他郝三青自恃功夫高强，向来黑白通吃，见人即杀，不肯稍留情面，且常常跟在其他同道后面，专抢别人的到手之财，因而黑白两道之上都对他恨之入骨；又因为他出手如电，如同猫儿的两只前爪，便也应了这猫爪儿的绰号。那把镰刀便是他这一门的独有器械，两面开刃，后牵一条锁链，可以十步开外取人首级，端的厉害非常。
郝三青曾想应师命入大内盗宝，可大内是高手云集之所，实在不敢轻动。一日，他夜入奉天将军府偷盗，偶听府中的下人议论，说昨夜晚间，将军大人在王府中坐宴，见到了千年蛇眼，如此这般。真是说者无心而听者有意，郝三青的师傅在向他授业之时，恰巧也提到过蛇眼宝石，并说那蛇眼绝非千年巨蛇的眼睛，而是一种来自天外的陨石，能够吸收日精月华，白日里能寒气彻骨，入夜更能隐匿人形。但此宝久已失传，仅仅有人在前朝的洪武年间见过，至于今日只能当是一般传说罢了。将军和府中的下人也只是对蛇眼好奇而已，哪里知晓其真正的用处，更不知此宝对于郝三青之流实有无限诱惑。郝三青听说了蛇眼的下落，自是喜出望外，但他素来谨慎，自然不敢尽信，就来到王府的左近，徘徊、打探，又用偷来的财物结交王府的兵丁与下人，前后个月有余才逐渐摸清了底细。今夜他本欲入府将宝物一举盗出，却怎料撞上了麻三儿这个机灵鬼儿，也算是天理昭彰，疏而不漏了。
两个人且行且走，一路上磕磕绊绊来到西跨院。因天降大雪，将院中的路径都覆盖了，四下一片银白。麻三儿自在府中做杂役苏拉以来，常常要到西跨院来公干，对于院中的路径早就了然于胸了。甫一进院儿，便起了作弄飞贼的心性，便心里话儿说：
“好你个胆大的贼人，方才吓了你老子一跳，我岂能善罢甘休。待会儿让你来个狗啃屎，也算出出爷胸中这口恶气。”
他心中想的明白，正行走间猛然用手向前一指，接着两腿加劲儿，平地里窜出了三四步远。郝三青只当他要逃走，急忙纵身而起，伸手去抓，不料这一来倒坠入了麻三儿的圈套了。