刘伯温回到南京，向吴王朱元璋作了汇报，朱元璋未免有些失望。这是至正二十五年秋的事，当时朱元璋正在准备进攻张士诚，这事就搁置起来，直到洪武四年初，大明已江山初奠，吴桢弟兄已查明施耐庵隐居在江北的兴化县白驹乡。刘伯温再次奉命前去聘请施耐庵，他准备好一切，直奔白驹乡，来到施耐庵书房门前，就听到书房里传来激烈的吆喝声和厮打声，刘伯温大吃一惊，忙推开房门进去，只见施耐庵满头白发，身穿白短衣，精神抖擞地抡起拳头，正和地上一只栩栩如生的竹架纸老虎对打，刘伯温见了不禁哈哈大笑起来：“施兄，你在干什么？我以为你在打你的夫人——母老虎嘞！我正准备来拉架，结果你是在返老还童，一个人在玩纸老虎。你这可不是待客之道!你是想给我一个‘下虎威’不成？”
施耐庵一见来了客人，未免有些尴尬，他仔细一看，原来是故人刘伯温驾到。忙双手一拱，陪笑道：“失礼，失礼！难怪我家门前树上的喜鹊喳喳地叫了几天，我说有贵客到，今天果然。快快请坐！喝茶！”
宾主坐下寒暄了一会，刘伯温说道：“施兄，你这是唱的是哪出戏？你是想当打虎将？你这是在练武功？”
施耐庵揩了一下头上的汗，不好意思地说：“真是让故人见笑了！说实话，这十多年来，我全身心地隐居下来，就是为了写《水浒传》，现在已经完稿，我已修改过了三遍，我每次读到景阳岗武松打虎这一段，反复修改多次，总是没有意景，没有气势，味同嚼蜡，不知如何是好，我才做了一个竹纸灯笼老虎，我和牠打斗一番，是想找些灵感，把这段写好。没想到被兄弟你撞上，让你见笑了。”
刘伯温认真地说道：“这是好事，没什么好笑的。这说明施兄你对作品的创作态度认真、严谨，不浮躁。”
施耐庵说道：“我知道在文学修养上你比我强，你在社会上见多识广，生活经验比我丰富，故请兄弟赐教一二。”
“赐教不敢，你我兄弟互相探讨探讨是可以的。能否让我先拜读一下大作？”刘伯温说道。
施耐庵站起来走到身后柜橱前，从抽屉里拿出一厚本书稿，翻了几页，递给刘伯温，大家都知道，刘伯温有速读速记的本领，不一会他合上书稿说道：“果如仁兄所说，这段文章，没有刻划出武松的英雄形象。恕我直言，有这么一句话：‘欲作打虎将，先到猎户门’。我当年在江西吉安作县令时，由于吉安多高山，经常有猛虎出山伤人，我曾多次组织猎户上山打虎，有个姓龙的老猎户对我说过：‘空手打虎要知道要领，首先要有打虎的胆量，或以酒壮胆；第二、吊睛白额虎出来之前必有风起，这就是“风从虎、云从龙”，“虎虎生风”的道理。第三、天下的老虎都和程咬金一样，只有三板斧，也就是只有三招：一扑、一扫、一掀，锐不可当。老虎对付猎物的第一招：就是腾空向前一扑，一下扑倒猎物，咬住猎物的咽喉，猎物就成为牠的口中餐。如果猎物躲过第一扑，向旁一闪，老虎就会把钢鞭一样尾巴一扫，将猎物打倒在地，牠一口咬住猎物。如果猎物再向后一闪，躲过一扫，紧接着就是第三招，两只前脚着地，腰胯一掀，两只后脚掀起一蹬，把猎物蹬倒在地，转身咬住猎物。如果这三招抓不住猎物，老虎的威力就会锐减，牠就进入胡缠乱打阶段，乱咬一气，这个阶段抓住时机，下手打牠，就能成功。”
施耐庵听了，双拳一抱说道：“听了兄弟这番高论，我真如醍醐灌顶，使我豁然开朗，你真是我的万字之师，我知道怎么修改了。”
刘伯温摆摆双手说道：“不敢当，施兄你过谦了。我只是道听途说，班门弄斧而已。”
施耐庵转身从旁边桌上拿来一只水烟袋，递给刘伯温，刘伯温拱了一下手，表示没抽。施耐庵边抽烟边问道：“贤弟，你到兴化来有公务吗？”
“有。”刘伯温直截了当地说，“我奉皇上之命，特来兴化邀请仁兄到南京去，参与国家大事，望仁兄不要推辞。和我一道去南京，当今皇上十分敬仰先生之才，希望仁兄和我一起成行。”
刘伯温从胸前掏出一封信，站起来双手递给施耐庵，施耐庵接过信，抽出信笺，看了一遍，说道：“在这里我首先感谢大明皇帝对我这个山野村夫的关怀，不嫌我曾事东吴 。第二感谢刘兄弟不远千里，不辞辛苦来到寒舍。我现在的情况刘兄弟你也清楚，我现在已七十有三，已是风前之烛，瓦上之霜，体弱多病，生命垂危，朝不保夕。说实在的，我的身体，还没到南京，恐怕就客死半途。不是我不愿到南京面圣，是我身体不允许。第二、我的书刚写完，还要修改审查，我的时日不多，我不想浪费丁点时间，请兄弟能谅解我的苦衷，请你回南京后，在皇上面前多多美言几句，求得皇上理解小民的难处。”
刘伯温耐心地说道：“施兄，能否把你的全家人和大作带上，我在路上多派些人服侍你们，我们坐船走水路，晓行晚住，每天只走五十里，没有颠簸。你到南京后，我给你找一套清静宽敞的住宅，你们一家人住在一起，你专门修改书稿，由朝廷给你俸禄。书稿完成后，由朝廷给你出版，版权和收入全部归你，你看如何？”
施耐庵这个人真是个倔脾气，任你刘伯温说得天花乱坠，口干舌燥，他就是一句话：不去南京！不知为什么？刘伯温百思不得其解。
原来张士诚临死前把自己一双儿女托付给仆人金和夫妇，金和夫妇带着孩子连夜逃出平江，来到常熟祝塘，找到了罗贯中，因为罗贯中的夫人和金温氏是表姊妹，罗贯中自然就把金和夫妇悄悄安排在祝塘隐居下来，温氏带出来的两个孩子才七八岁，孩子就跟着金和姓金。后来，听到刘伯温要来聘请施耐庵，施、罗、金、谭四家人自然十分紧张，谭阳把三家人连夜乘船北上，送到兴化白驹躲起来，兴化自古是躲避战乱的好地方，从来没有兵燹之灾。谁知刚过几年清静日子，刘伯温又找上门，还要聘请他去南京，这能去吗？去了不是自投罗网？南京城里张士诚的降兵降将多如牛毛，一旦被人知晓，那就是灭九族的大罪。施耐庵哪里敢去南京，刘伯温哪知这段隐情？
刘伯温劝了一天，没有一点成效，只得准备告辞回京复命，施耐庵哪里肯放？一定要留故人在家过夜，刘伯温没有办法，只好留下暂住一夜，明天再回京。晚餐桌上，罗贯中专门从白驹街上买来醉蟹待客，醉蟹是兴化特产，远近闻名。
晚上刘伯温继续做工作，这老头就是不开窍。刘伯温只好作罢。第二天刘伯温告别时，对施耐庵说道：“仁兄，能不能把你的大作手抄本给我一套，我在南京给你想法出版，出版前我再派人来接你去南京，好吗？”
没想到这回施耐庵痛快地答应道：“好，我已经给你准备好了。半年前罗贯中抄了一本，昨晚，他连夜把武松打虎一节按你的意见作了全面修改，果然效果不错。现在就把这个修改本给你，回京后，按你的想法，助我一臂之力，帮我出版，我是个行将就木的人，在我有生之年，能看到我的书出版，就感激不尽了。”
施耐庵招呼罗贯中拿来一个黑包袱，交给刘伯温说道：“一切拜托了。”
刘伯温接过书稿说道：“请仁兄放心，我一定竭尽全力，玉成此事。”
刘伯温回到南京，向皇上如实奏明全部情况，并呈上书稿，皇上见没有请来施耐庵，心里有些不高兴，嘴里嘟囔道：“这头犟馿！……”
皇上抬头对刘伯温说道：“先生长途跋涉，千里劳顿，快回家休息吧！”
洪武四年秋末，皇上看完《水浒传》很生气，提笔写道：此乃倡乱之书也，此人胸中定有逆谋，不除之贻患。于是秘密派人到兴化，把施耐庵诱到南京，改名后投入天牢。
洪武五年初，施耐庵家人见他到南京后如泥牛入海，杳无音信，申氏就派罗贯中到南京刘府打听消息。刘伯温听了大吃一惊，他知道施耐庵被投入了大牢。他吩咐罗贯中不要急，等他查一下再说。他调来所有档案一查，没有施耐庵这个人，但在“黄”字号监牢里有一个叫“方也人”的老头，已病入膏肓。刘伯温一下就明白了，“方也人”不就是个“施”字吗？幸好在“黄”字号里，还有救。因为大明天牢分为“天、地、玄、黄，宇、宙、洪、荒”八个等级，“天、地”二级是立刻处决的死刑犯，“玄黄”两级是杀放两可的人，但“天地玄黄”四等归皇上管辖，放人要皇上批准。
当天晚上，刘伯温来到天牢“黄”字号小间里，果然找到了施耐庵，他躺在床上，已奄奄一息。刘伯温不动声色，退出牢房，吩咐狱长快给“方也人”请医生治病。同时回家安慰罗贯中，稍安勿躁。
第二天，刘伯温来到御书房，趁皇上高兴，假装什么都不知道地奏道：“皇上，据狱长报告：天牢‘黄’字号小间里，一个老头叫方也人，已七十六岁，病得快死了，请问皇上怎么处理？”
皇上把背靠在龙椅上，看着刘伯温说道：“你不知道？那是你的同科进士施耐庵啦。”
刘伯温听了，假装吃了一惊，说道：“怎么会是他？他犯了什么罪？”
皇上叉了两下手说道：“朕认为他不愿效力于大明，罪之一也；写的《水浒传》是倡乱书，罪之二也；未经朝廷许可，就到处流传，有惑民之嫌。罪之三也。此人应除之以警民。”
刘伯温耐心地解释道：“施耐庵对我说过，这书是至正二十三年，他离开张士诚后开始写的，那时正是我们起义造元朝的反之时，他写的是梁山好汉造反的故事，实际是歌颂我们，因为他也是造反人，这书不是倡乱书。再说，他只是把《大宋宣和遗事》几十本小册子组织、编写一下，另命名《水浒传》而已，写的是好汉们如何被四大奸臣逼上梁山的，不能说这书是倡乱书。关于效力大明的事，他曾对我说过：‘老弟，我好羡慕你，嫉妒你，你的运气真好，遇到了一代明主，成就了一番事业，轰轰烈烈的事业，名垂青史的事业。我生不逢时，我要是晚生十年该多好哦，我早就投到朱皇帝帐下去了。可惜我已七十五岁了，廉颇老矣!我只能完成一件事——写完我的书。’他的书刚写完就上报给皇上，还没有流传，惑民就不存在。”
“他笔下的宋江是影射谁嘞？是我朱元璋吗？”皇上问道。
“这个问题我也问过他，他说：‘我是从至正二十三年离开张士诚时就开始写水浒传的，张士诚在事业有一定成就时，不思进取，反而去投降元朝，讨封吴王，甘当朝廷鹰犬，被人所不齿。这一点他和宋江一样，没有志气、骨气和义气，他是个投降派，我施耐庵很瞧不起他，我是造反派，很受排挤，这也是我和张士诚之间最大的分歧、矛盾和冲突，也是我和罗贯中离开张士诚的主要原因。’施耐庵还亲口对我说过：‘张士诚的才能、智慧和胆识能有朱皇帝的一半，他就不会亡国了。我的书就是针对和批判张士诚的，因为他不听老师教导，亡国是必然的。’”
“他真是这样说的？”皇上睁大眼睛问道。
“臣不敢妄言。书既然是针对张士诚的，我们就不能囚禁和杀害施耐庵，我们不能作为张士诚报仇的事。”刘伯温果断地说。
“先生，你说我们该怎么办？”皇上问道。
刘伯温伸出三个指头说道：“有三个办法处理这事：上策是马上放了他，封他个官，给些银子，送他荣归，朝廷为他出版《水浒传》，这样可赢得一片人心。中策是速放施耐庵，医治好病，给点银子，低调送他出京，朝廷对书不置可否；下策囚死或杀了他，烧他的书，这就成了焚书坑儒，千古留骂名，请皇上三思，早作果断。”
皇上想了一想，拿起笔点点头说道：“先生，这样吧！上策朕一时还转不过弯来，那就采用中策，给他五十两银子，朕给你一个手谕，火速把这件事办好，把他送走，免得麻烦。”
刘伯温拿了手谕，令狱长将“方也人”销案放人，并派人把他送到刘府里，沐浴更新衣，请医生看病，调养身体，一直过了二十天，基本恢复到原状。刘伯温对南京所发生的事，表示先不知情，有失职之过，愧对故人，深表歉意。施耐庵何尝不知道官场的事？他表示不愿回忆往事，对故人的营救之恩，表示感谢。他只求尽快离开这个是非之地，一刻也不想停留。刘伯温送银一百五十两，加上皇上五十两，共二百两，找了一只东去江阴的顺风官船，把施、罗二人送到瓜州上岸，准备乘车北上，不料施耐庵在船上感染风寒，病情复发，二人勉强前行到扬州石家桥，在客店一病不起，服药无效，洪武五年三月，病死于石家桥客店，享年七十六岁。
客店老板是个水浒迷，见死者在客店登记簿上的名字是施耐庵，老板很有经济头脑，为了提高客店声誉，马上叫人放鞭炮、写挽联，引来很多人观看和悼念，连镇长也来了，向遗体告别后，宣布改石家桥为施家桥，并向罗贯中捐银十两，要了一件破衣和破鞋，表示回镇要作衣冠墓，原来镇长也是水浒迷。施家桥至今犹存，衣冠墓早无踪影。
施耐庵死后，罗贯中扶灵柩回到兴化白驹乡，很多人都来送葬。罗贯中怕出事，在葬礼完后，谭阳把三家人连夜用船送到浙江四明山隐居起来。罗贯中在四明山隐居中，参考陈寿的《三国志》，创写起《三国演义》来，给后人留下了万古不朽名着。
《三国演义》写成后，罗贯中把老师施耐庵的《水浒传》书稿一同带上，四方奔走，联系出版，都未成功。洪武十三年，四十八岁的罗贯中来到福建的建阳，建阳是当时全国的刻书中心，可是，建阳的所有书坊，没有一个敢接手，罗贯中只好暂时住下，一边等待时机，一边继续写《三遂平妖传》等书，当他搁笔时，他已是六十多岁的老人，还在为出版的事而奔走。晚年的他还壮心不已，准备写《文天祥传》，就到文天祥故乡卢陵搜集素材，洪武三十年（公元1400年）罗贯中在卢陵病逝，享年七十岁。
大约过了两百年左右，到了嘉靖年间，朝里出了一个兴化进士名宗臣，字子相，在福建任提学副使，后作福建布政参议，专门负责训练新兵，准备配合戚继光平息倭寇。罗家后人以乡谊去见宗臣，同时，以《水浒传》和《三国演义》手抄本相送，以激励士气，鼓舞士兵斗志，果然效果很好。加上当时有很多长篇作品问世，活字版已经广泛推广，印刷成本、时间大大减少，宗臣就批准印刷作坊出版，使这两本巨着才得以流传下来，直至今天。
宗臣在当时文坛上和李攀龙等人齐名，成为后七子之一，着作有《宗子相集》。