曹操身形瘦削，却如同狂风中的野草一般，不顾一切地向前冲刺，直至南郑西门外。他的呼吸急促而沉重，心中只有一个念头——亲眼看看那些他视如己出的子弟们。当看到人群围聚，他仿佛看到了希望的微光，尽管身体已经疲惫不堪，但他仍拼尽全力往里挤。
荀彧等人紧随其后，目睹了曹操这前所未有的狼狈模样，心中满是疑惑与不安。他们立即意识到，这群百姓围观的，很可能就是曹操心中最不愿面对的事实。荀彧果断下令，让守城士兵驱散人群，为曹操清理出一条道路。
随着人群的散去，三副白布覆盖的担架静静地躺在地上，显得格外刺眼。
曹操颤抖着双手，来到一副担架前。他缓缓地、几乎是小心翼翼地掀开白布，那张年轻而坚毅的脸庞映入眼帘，只是此刻，它已失去了往日的生气与活力。
“子丹！”曹操悲痛欲绝，声音沙哑而沉重。这个正是其养子曹真，吕布信上说战死在阳平关的门洞中。
他紧紧抱住曹真的尸体，仿佛这样就能感受到对方的温度，就能让这个他一手抚养长大的孩子重新活过来。然而，现实是残酷的，曹真已经永远地离开了他。
荀彧等人见状，立即明白为何曹操看完信件不顾一切的往外跑了，他们连忙上前解开另外两具担架上的白布。不出所料，那正是曹纯和李典的遗体。两人也都是曹操麾下的得力干将，他们的离去无疑是对曹操的又一重打击。
曹操的心情瞬间崩溃到了极点，他急火攻心，一口鲜血猛地喷出，染红了衣襟。他仰天长啸：“吕布——！”这声怒吼中包含了无尽的愤怒、悲痛与不甘。
荀彧等人见状，连忙上前扶住曹操，生怕他倒下。
曹操的声音微弱而颤抖，仿佛被突如其来的噩耗击垮了所有的坚强。“把他们抬回去，好生安顿。”这句话说完，他仿佛用尽了全身的力气，整个人瞬间失去了意识，晕死过去。
当曹操再次醒来时，发现自己已躺在了柔软的床榻之上，周围是荀彧、程昱等一众心腹大臣焦急而关切的目光。他缓缓抬起手，目光首先落在了荀彧身上，这位首席军师此刻的眼神中满是为难与忧虑。
“文若，可有什么好办法？”曹操的声音沙哑而低沉，他深知自己面临的困境已到了前所未有的地步。
荀彧闻言，回头与程昱等人交换了一个沉重的眼神，最终还是轻叹一声，决定不再隐瞒。“主公，有件事不能再隐瞒了。在您昏迷的这段时间里，夏侯惇、曹仁、曹洪、李进四位将军分别从四个方向传来了战报，情况不容乐观。吕布的大军已经将我军在汉中的几个重要据点团团围住，局势危急。”
曹操闻言，只觉一股寒意自脚底直窜心头，头晕目眩之感再次袭来。他勉强支撑着身体，双手紧紧扶住额头，努力让自己的思绪保持清晰。“此事不能宣扬出去，不然会出乱子。”他艰难地开口，声音中透露出对局势失控的深深恐惧。
荀彧连忙安慰道：“主公放心，此事只有我们几人知晓，我会严令手下人守口如瓶。目前最重要的是稳定军心，同时寻找破敌之策。”
曹操闻言，心中稍感宽慰，但忧虑依旧未减。他深知，面对吕布这样的强敌，单凭硬碰硬恐怕难以取胜。此刻的他，更需要的是智慧与策略，来化解这场前所未有的危机。
曹操挣扎着坐起身子，脸色苍白却难掩坚毅之色。他环视着荀彧、程昱、刘晔等四人，眼中满是焦虑与期待。“如今吕布大军围堵，阳平关又失，我们已是背水一战，诸位可有良策救我等于水火？”他的声音虽弱，却透露出不容置疑的坚定。
回忆如潮水般涌来，曹操的脑海中闪过一幕幕过往：平定黄巾的英勇、诛杀宦官的果决、讨伐董卓的豪迈、占领兖州的辉煌……那些日子，他战将如云，士兵如潮，何等风光！而今，却落得个无将可用、无兵可征的凄凉境地，心中不禁涌起一股难以言喻的悲凉。
他的目光在四人脸上逐一掠过，那求助的眼神中充满了对智者的信任与期待。此时，程昱挺身而出，打破了室内的沉寂。“主公，如今已至绝境，何不效仿高祖、光武，自立为王？”此言一出，室内顿时一片寂静，所有人的目光都集中在了程昱身上。
曹操闻言，眼中闪过一丝惊讶，但很快便恢复了冷静。他看向程昱，示意他继续说下去。“自立汉中王，一来可以激发将士们的斗志，让他们为了共同的目标而战；二来可以稳定内部，消除因战败而生的消极情绪；三则可以安定民心，让百姓看到希望，继续支持我们。”程昱条理清晰地分析着，每一个字都掷地有声。
曹操没有立即表态，而是将目光投向了荀彧和刘晔。荀彧，这位一直以来都忠于汉室的谋士，他的态度至关重要；而刘晔，身为汉室子弟，他的立场同样不容忽视。曹操知道，只要这两人点头，自立为王之事便可成行。
出乎意料的是，荀彧和刘晔竟然出奇地一致。“主公，吾等赞同！”他们的声音虽轻，却坚定有力，如同春雷炸响，打破了室内的沉闷。
曹操的眼中闪过一丝感激与释然。他深知，这个决定对于荀彧和刘晔来说并不容易，但他们为了大局，为了共同的未来，选择了与自己站在一起。这份信任与忠诚，让他深感欣慰。
“好！既然诸位都无异议，那么吾就自立汉中王！”曹操一拍桌案，豪气干云地说道。这一刻，他仿佛又回到了那个意气风发的年代，那个敢与天下为敌的曹操。
曹操自立汉中王后，他马上就开始着手任命手下，曹仁为大将军，夏侯惇为骠骑将军，曹洪为车骑将军、李进为前将军，其他将领各有任命。文官方面，荀彧为太尉，程昱为司徒、刘晔为司空这是三公，钟繇为九卿之首的太常，其他官员也是各有任命。