法国1874年取得越南北部的管辖权之后，就开始经营海防港，根深蒂固，设施齐全，军事设施尤其齐全，不是一个轻易能攻取的地方。
法军从河内退守的部队，全部都退到了海防，显然他们不打算让出这个战略要地。
而从法国本土增援到越南的法国海军主力，也大半进驻了海防。
由于法国占住了海防，就掐断了红河的龙口，断绝了红河出口，但却还没有断绝红河航运，从河内到云南的几百艘船只依然络绎不绝，送来各种补给，运走各种商品。
大明加固了海防的防御，修复了当初法国修建的各种工事，安装了大量火炮，法国军舰还无法朔河而上威胁这里，因此红河现在是一个半通航的河流，而且通航之利都掌握在大明手里，法国人占领的海防，已经成为一座孤岛，甚至海防附近的海阳、太平等省，就是乡绅起义的重灾区。
法国人将海防当作阻挡大明海军南下的战略要塞，也作为法国海军北上的前进基地，这让大明海军极为痛苦，但一时间无力南下与法军决战。
因为大明这几年持续的扩军备战，法国人其实也没有闲着，法国人心里清楚，大明扩军备战就是冲着法国的，他们不可能没有相应的对策。
法国的总体实力，尤其是经济实力更强，经济实力中的金融资本又最强，所以法国政府的融资能力相当恐怖，大明在扩建海军，法国也大肆扩建海军，大明新建了三十艘铁甲舰，法国则新建了二十艘，有旧有的三十八艘铁甲舰，他们的主力舰依然接近大明一倍，在这样的优势下，法国海军没有道理不采取主动，而大明海军则变得十分谨慎。
因此海防战役，海军需要陆军的帮助，率先由陆军向海防港发起进攻，在陆军取得一定的成果，甚至打下海防港之后，海军配合陆军夹攻法国海军，或者在法国海军撤退途中进行拦截，则要视情况而定，但陆军将率先发起进攻，这一点则没有争议。
大明陆军持续从国内通过铁路进入河内，然后沿着红河向河口进发。
此时大明展现出了强大的暴兵能力，或者说将这几年的准备工作的能量释放了出来，沿途法国无论如何增调兵力，都无法与大明在兵力上相较，几乎每一次战斗大明都是以两倍甚至四五倍的兵力和火力在进攻法军，这让法军完全无法抵敌，只能一路向海防要塞回收。
到了五月份，只用了一个月时间，大明陆军就将法军赶紧了海防要塞之中，接着包围了海防，这次是彻底的包围，沿着海防要塞，在四周修建筑垒工事，一边绕涂山到大海，一边通达下龙湾，形成了一个长度八十多公里的半环形包围圈，将海防彻底割裂成孤岛。
修筑防御工事，依然动用了数以十万计的越南劳工，不止是越南的，还有当地华人的，因为老实说，越南此时还算不上是一个人口稠密的国度，法国交趾支那殖民地建成的时候，也才一千两百万人口，那可是包括柬埔寨和老挝的。
越南即便在三国中人口最多，就算占八九成，撑死也不过一千万人口，越南河内是前朝首都，北方也是前朝核心区，但灭亡前朝的战争死伤太多，加上这些年北方接连受到灾荒、战争和疾病的洗礼，饿死病死了不少人，北圻地区的总人口，不超过三百多万，不可能征发太多。
而华人移民大概占了其中的五分之一，所以不可能不调动华人劳工的力量，不止是华工，连当地的瑶人，白苗人，侬英人等少数族群也都被官府征调而来，相对来说可能有强迫，但是怨言不大。
在越北地区，华越杂居，接近的文化背景让大家关系相对来说融洽。不过一开始也不是这样的，两广天地会武装二十年前刚开始进入越南的时候，跟越南当地人之间的关系主要还是以冲突为主。
责任在天地会武装的滥杀和好杀，同时在大的意义上来讲，天地会农民武装南下，是挤占了越南人的生存空间的，斗争当然在所难免。
在斗争中，天地会武装的优势是不言而喻的，别说越南百姓了，他们连当地官府都打的抱头鼠窜。四处攻城掠地、袭击官府、屠杀越南地方官员，就好像他们屠杀满清地方官员一样，有记载的大战就有多次，1868年天地会武装进入越南，在边境地带的谅山大败前来阻截的越军，斩杀副提督阮日成。1870年，苏国汉武装夜袭谅山，杀死领兵官黎文迟，当地官员武仲平、邓算以及当时还只是地方官的权臣阮文祥逃走。
而后来进入越南的，满清正规副将出身的李扬才武装，进入越南的目的就不单纯，李扬才在满清活动未果，丢掉了副将的官职，结果散尽家财招募兵勇，借口入越攻打天地会，结果进入越南后，就号称要夺取越南江山，开始疯狂的攻城略地。
李扬才、黄崇英之前的两广人初到越北时，没少被当地苗人杀，当地的白苗人，瑶人和侬英人都有自己有城寨和枪支，当李扬才、黄崇英等人率领有战斗经验的天地会武装进入这里后，结果就开始反过来屠戮不肯合作的当地人。
据记载，有1872年，黄崇英率众攻打距山西百余里一村寨，“此处悉避难民众，故居民多至数十万，黄部万余人既至，在附近立营后即进攻掘地道以通土人寨栅，纵火药炸轰之”，申报也刊登过入越人民攻杀越民的事件，“太原有一险要地，名龙眼洞。为越南著名之大村落，烟户数万家，颇称殷富。前经黄黑旗攻之月余不下，李逆李扬才即到，村民不肯假道，悉力相拒。李逆怒率党躬冒险环攻四昼夜，夺而守之”等记载。
其他小股农民武装，发扬他们在国内那一套抢劫勒索的风格，也没留下好印象。比如，入越武装黄二、何亚木、许晚等，率众300余人攻打越北当地的山瑶村栅，勒索“限某日送银数百”。王士林武装，“每抵一地，即纵兵大掠，惟各墟贫户多富户少，甚至掳人勒索，亦无所得”。逆匪吴亚终因粮食不继，分党潜于中外交界一带掳掠粮草，“畜物尽陷贼中”。
后来负责帮助越南镇压天地会武装的满清四川总督丁宝桢向皇帝奏报过相关情况，称：“臣闻从前发逆自扑灭后，余党散入越南，尚以万数千记，率皆剽掠为生，越南深受其害。”
由于天地武装刚刚入越的时候，没有根基，只能劫掠为生，因此跟当地百姓攻杀不断，相互之间不可能融洽。
后来越南官府开始招抚这些悍勇的农民武装，给他们划地安置，甚至拨付粮草、耕牛，有的吃完了粮食后会继续反叛，比如黄崇英以及继任者叶成林部，但也有的老老实实的拿着越南人给的资助就地开荒，比如刘永福黑旗军部。
1875年之后，越北地区的华人和当地百姓关系才开始变得融洽起来，像刘永福这种比较安分的移民首领起到了相当大的作用，他不但招抚汉人百姓垦荒，也收留越南流民垦荒，在他手下华人和越人和睦相处，都给他当兵。另外还有华人开始跟当地人通婚，刘永福手下的光棍都娶了越南媳妇。越南媳妇非常彪悍，还出现过两个女子都是华人士兵妻子，丈夫抗法战死后，俩人竟然招募士兵起兵要报夫仇，越南女人的这种悍勇后来自卫反击战的时候，中国士兵也领教过。
杂居、通婚是改善关系的最好办法，但需要的时间太长，真正起到速效作用的，其实还是法国人对北圻的侵略，1873年法军侵入北圻，激起了当地人的反抗，这时候华人、越人、瑶人等民族联合起来对抗法军，这种战争中的凝聚力，短期内就改善了关系。
有记载，刘永福攻打法军在下龙湾的海中炮台的时候，攻不下来，苗人中的悍勇谙熟水性的勇士，驾驶小船拼死杀上了炮台，打死了法国炮兵攻占了炮台。法国人炸毁堤坝水淹抗法华人的时候，越南人驾驶小船，往来救助救了不少人。白苗人不当兵，但是负责运送粮食很卖力气。
正是因为法国的入侵，导致了越北地区民族关系的融合，可以说华越关系靠法国。
有了十年前的合作，这一次法国人卷土重来，华人农民武装，越南乡绅势力，瑶人、苗人的山寨首领们，已经能够提前互相联络，一起抗敌了。所以越南政府通过这些乡下组织征募的劳工给明军干活，他们是理解的。尤其是明军还坚持发给他们现银工资，更是调动了这些劳工的积极性。
一个月之后，简易壕沟完工，之后还深入包围圈之内修建了坚固的要塞炮台，距离进到可以跟法军要塞上的大炮可以进行对轰，但总体来说明军是吃亏的，因为法军依然占据着地势，所有的高地基本上都在法军手中控制。
完成包围之后，大明才开始谋求改变这种状况，经过认真的侦查，陆军决定攻取深入大海的海防南方的涂山口，这里跟北面的吉婆岛如同拥抱海防的两个臂膀一般，一旦能够攻陷涂山，虽然火炮的射程还达不到二十六公里外的海防城中，但是已经可以封锁涂山弯海面，让法国舰队无法在海防中停留，否则就有被聚歼的可能。