介衍刚要说话，忽然咳了起来，这几日的云雾非但没有让他感到舒适，身体却一日比一日倦了起来。
这位北靖王府的世子生来病弱，很少外出，因此肤色苍白如雪。他病中感到不适时常常皱眉，久了便在眉心处留了一道浅浅的印子，即便在心情平静的时候，神情也带了几分沉郁之色。
一旁的人连忙拿来帕子和沾了些蜂蜜的凉水，低声问，“世子爷可是要让那姑娘上楼一叙？我去请她过来就是了。”
介衍润了润喉，气顺了些，摇了摇头，“现在什么时候了？”
“差不多卯时三刻了。”
“推我去酬勤堂吧。”
“可就世子爷您的身体……我看还是别去了吧？王爷王妃之前提的几条意见您也看了，学官那边也都采纳了。毕竟说到底，堂试就是给咱们世子爷筛出品学兼优的同门的，您去不去，事情不都是按咱们的意思来？”
介衍冷笑一声，对着一旁的小厮翻了个白眼，轻声道，“我发现这几天，普仁你是越发会办事了。”
普仁这才意识到自己僭越了，略做了个鬼脸，还是乖乖推着介衍下楼，去酬勤堂。
这酬勤堂就是前日他们笔试的地方，那日林轻岚交卷太快，让介衍误以为不过又是一个不知道春试轻重的富家姑娘。然而在看到了那篇《五柳先生传》以后，介衍不得不对此人刮目相看。
每年堂试总是热闹非常，除了因为这是北靖王府的家塾，三位在国子监授课的太师父都会亲临、宫中也会派人来记录下堂试经过，也因为这堂试形式极为抓人——每年这里都要设一场主题极为辛辣的对辩，考生们唇枪舌战，你来我往，常常金句频出。
每年辩题均是由皇上在堂试当日清晨给出的，因此谁也不能提前准备，所以最能考验平日积累与各人急智。
介衍到的时候，林轻岚与知雨已经就坐了，二楼回廊上也已经没有了空的位置。
东侧最里头，坐着恭亲王李克与定远侯徐赟。
定远侯的小儿子徐文虽然在前日笔试中以“百屁文”一鸣惊人，但徐文个性活泼，颇得皇上喜爱，听闻他不愿答卷故意落第，皇上下旨命他无论成绩如何都完成两场应试，并入此家塾念书。
定远侯喜笑颜开地接了旨意，便押着徐文来此“奉旨读书”。
另一边的恭亲王李克看起来面色不太好，他的儿子李慕是家中庶出次子，书法文章在同龄人里本是出类拔萃的。然而李慕生性怯懦，每遇大考就慌了神，譬如去年国子监的初试，他竟在考场中昏了过去，故而早早地落了榜。
此番北靖王府的家塾春试，前几日笔试李慕侥幸得过，可今日的堂试要双双对辨，这正是李慕最不擅长的事了。
李克只在内心盘算，若是今日李慕表现不佳，他便豁了这张老脸，进宫去求他那皇帝哥哥，也下一道旨让李慕进家塾念书。
与恭亲王、定远侯遥遥相对的，是当朝监察御史叶律，他的女儿叶青在前日笔试中夺得第三。
叶律是个极为孤傲的人，他膝下四个孩子，叶青是唯一的女儿，也最令他疼爱。他得空便要抱女儿在怀里亲授诗文，对叶青的功课抓得比几个哥哥还要严格。叶青自幼文采出众，若不是国子监不收女子，她该是早成了几位太师父的得意门生。
此时叶青就坐在林轻岚的斜后方，她面色凛然，在座位上一言不发，静候堂试开始。
叶青对于自己屈居第三的位置很是懊恼，尤其是今早读了介衍与林轻岚的文章之后，她更是不服。
在叶青看来，林轻岚的文章虽好，但若是以那样闲云野鹤似的人为良师益友，怕是连半点上进之心也没了，而介衍的文章根本就是跑题了——介衍写的对象不是人，而是山中雾竹。他因身体孱弱，常年卧居深山庭院，院外是满山的雾竹，而经年累月之后，竹子竟成了陪他最久的东西，也给病榻里的介衍带来了许多激励与慰藉。
叶青则不然，她写的是景国的开国将军叶严，也是她叶家宗祠里供奉最盛的一位先祖。她从小听着叶严是如何上阵御敌，随太祖开疆拓土的故事长大，所以也随哥哥们一同学习骑射与剑术，这一向是半点也不输男子的。
而今，这北靖王府的家塾里排名在她之前的两位，一个是淡泊世事的商贾之女，一个是整日病恹恹的柔弱世子，让叶青如何咽得下这口气，她一心静坐，只等今日堂试来个大杀四方，让这家塾里的门生都看看自己的厉害。
而叶青旁边，坐着的是吏部尚书姜白石之女姜芸。
姜芸比叶青小半岁，上个月刚刚十五。姜芸与知雨一样，本是庶出，可姜芸十岁时，府中主母染了咳疾，没过几个月便去世了。
姜白石的正妻未曾留下一儿半女，姜芸的母亲又是当时府中唯一的姨娘，加上她还生有姜厦、姜芸一对儿女，三年后便被扶正，如今姜芸也是个嫡出的姑娘。
母亲被扶正之后，姜芸不论在吃穿用度还是出行规格上，都有了极大的变化——年节里她甚至随父亲母亲进宫共享皇上的宫宴，这在从前身为庶女的姜芸身上是万万不可能发生的。
这些变化都被知雨看在眼里，而姜芸也常常拉着知雨讲述这些经历，明里是表达惊讶——原来嫡庶身份一变竟能多出这般好处；而暗里，则是因为这种家雀翻身化作枝头凤的畅快，只有像知雨这般同为庶出的姑娘才能明白。
在那些天生的嫡女眼里，身份也好、用度也好，一切都是理所应当的，只有看到知雨眼中的艳羡，姜芸才最能体会嫡庶有别的快感。
不多时，外头有人高声通传，说司礼监的芳公公到了，众人皆起身离席，站迎这位公公，他带着皇帝的手书前来——也就是今日堂试的辩题。
因考虑到介衍身体吃力，皇帝免去了他的堂试，让他与其他亲王郡王一道旁观，介衍领了旨，便退去了一旁。
余下十二人，通过抽签，两两成对，结为一方。再之后，通过抽签，被分为三组，每组一方为正，一方为反，抽签决定对辨的论题。
轻岚恍然大悟，原来堂试，就是辩论赛。