黑石台地上的风吹了一阵又一阵，太阳升高之后地面的温度也跟着上来了。韩铮站在台地边缘把怀里的短杖重新整理了一遍，五根短杖并排贴着胸口放着，每一根的握柄处都刻着不同的弧线纹路，拼在一起看，那些弧线像是在逐渐形成一整个圆。他摸了摸血瞳令牌的温度，确认令牌侧棱的指向已经稳定，然后把手收回来，沿台地边缘的缓坡往下走。
荒原的地面从台地往下延伸出去不到两里就开始重新变回了灰黄色的沙土，地表覆盖着一层薄薄的硬壳，踩上去会碎裂，发出一连串细密的响声。韩铮走了一阵子之后发现，沙土地面下有一些不规则的硬块嵌在里面，像是被半埋的废弃石料或建筑基座。那些硬块的边缘圆钝，已经风化得很彻底了，但分布并不完全随机，每隔一段距离就会出现一两块，排列的方向大致一致。
他停下来，用脚扫开其中一块硬块表面的浮土。底下露出来的是一块深灰色的砖石，表面有模糊的刻痕，已经磨损得看不出形状了。他又往前走了几步，在第二处硬块的位置用同样的方式扫开浮土，露出另一块相似材质的砖石，表面同样有模糊的刻痕，方向一致。
“这是一条路。”萧玄在后面也蹲下来看了看，“铺路的砖石都被风沙埋了，但底层的结构还在，沿着这条路走应该能到某个旧址或驿站。”
韩铮站起来。砖石的排列方向正好和令牌的指向一致，从当前的位置向北偏西延伸出去，像是一条被风沙埋了大半的旧路，它的表面被沙土覆盖，但每隔一段距离就有一块砖石的顶角露在外面。韩铮顺着那些露出的砖石位置继续往前走，脚下的路逐渐变得比周围的沙土略硬实一些，像是那些被埋在地表下的砖石把上方的沙土撑了起来，形成了一道比周围地面高出一线的隆起。这道隆起不显眼，但如果刻意去辨认，确实能看出它是一条持续延伸的结构。
他沿着这条被埋的旧路走了大约两个时辰，沿途地形从荒原逐渐过渡到一片低矮的丘陵带。丘陵的坡度很缓，但数量多，彼此之间距离近，把视野压缩在很短的距离内。每隔一段就会有一座缓坡挡在前面，视野被压短了再放开，再压短。中间他停下来两次，每次确认令牌指向都保持不变，方向仍然朝向北偏西。地形开始在丘陵之间出现一些干涸的浅沟，沟底布满了碎裂的岩片，走在上面会发出清脆的碎裂声。浅沟的走向和旧路大致平行，偶尔交会，偶尔分开。
翻过第三座丘陵之后，前方的视野终于重新开阔了。丘陵带在这里结束，取而代之的是一片比荒原更平的地面，颜色发白，像是被反复碾压过很多年的硬土路面。路面上有一些模糊的车辙印，车辙很浅，但宽度一致，像是被某种标准尺寸的车轮反复碾过。萧玄蹲下来比了一下车辙的宽度，说：“和血骨城那边的车辙宽度一样。”
路面的尽头处有一片建筑轮廓。距离还远，看不太清楚细节，只能看到一些低矮的暗色方块分布在地平线上，像是一群蹲着的石兽。韩铮加快步伐走了一段，那些轮廓逐渐清晰起来，是一座小镇。或者更准确地说，是一处已经半废弃的小镇。镇子的外围没有围墙，只有几排低矮的石屋分散排列，屋顶盖着深色的瓦片，有些已经塌了。镇口有一根柱子，柱顶挂着一块歪斜的木牌，上面写着三个字，字迹已经被风化得只剩笔画轮廓，但他凑近了认了一下——第一个字偏旁像是“荒”，后面跟着的两个字看不清了。
镇子里有烟。不是野火，是从某间石屋的烟囱里冒出来的细长白烟，在一个废弃了一半的镇子里持续向外冒烟，意味着有人在那里生火。韩铮走进镇口的时候放慢了脚步，目光扫过两侧的石屋。那些石屋的窗户大多用木板封着，门板也紧关着，但有几间的门口台阶上放着陶罐或者木桶，像是有人在使用它们。镇子的主路是一条土路，两侧的石屋之间的距离比正常的街道宽了不少，像是有意识地在两边保留了宽敞的空地。
冒烟的那间石屋在主路中段靠右的位置。烟囱里的烟已经变细了，像是火势正在减小。石屋的门半掩着，门缝里能看到橙黄色的光，那是一盏油灯的光。韩铮在那间石屋门口停了一下，隔着门缝往里面看了一眼，里面是一张矮桌和几条板凳，墙边靠着一只土灶，灶台上的锅正在冒热气。一个身形偏瘦的老者正蹲在灶台前，用一根木棍拨弄灶膛里的柴火。
老者的头顶光秃秃的，只剩下后脑勺一圈稀疏的白发，脸上的皱纹深得像一道道被刻出来的沟壑，从眼角一路延伸到嘴角。他的腰背佝偻着，整个人缩成了一团影子，但握着木棍的那只手纹丝不动，指节粗大得像生了锈的钉子。他抬头往外看了一眼。他的眼睛像是蒙了一层灰，看不太清瞳仁的颜色，但看的时间不长，很快又收回去继续拨弄柴火。
韩铮站在门外没有动。“路过。想问一下方向。”
老者的声音从灶台方向传过来。“往哪走？”他的声音干燥，像是旱季的庄稼叶子。
“西北方向。那边是什么地方？”
“西北。”老者把木棍放下，直起腰，膝盖处发出一种轻微的关节声。他扶着灶台边缘站起来，往门口走了两步，在门槛内侧站住。“西北方向走一天，能到落星镇。那是血骷髅神朝的贸易据点，正经镇子，比这里大。继续往西北走的话会进入混沌气的外溢区，那片区域不太适合普通人走动。”
“那边有没有什么遗迹旧址？”
老者看了他一眼。“你说的旧址是指什么年代？”他的语气没有明显的变化。
“能和周衍这个名字对上吗？”
老者沉默了一会儿，偏过头看了一眼桌面上的油灯。“那个名字很久没听到过了。”他说，“如果你要找跟他有关的东西，得穿过混沌气外溢区，一直走到裂隙边缘。那里有一片废墟，不知道是不是你要找的。”
韩铮看着老者的脸，等着他把话说完。老者却没有继续，只是安静地站在门槛内侧，像在等他们自己做出决定。韩铮看了老者片刻，然后转身迈开步子，沿着镇子的主路继续往西北方向走去。身后那间石屋的门缓缓合拢了，门轴发出一声被油浸过的干涩摩擦声，随即停住。烟囱里的烟已经彻底熄了，只剩下最后几缕白色的细线，在暮色中慢慢消散在屋顶上方。
……
荒镇在身后越来越远，那些低矮的黑色石屋最后缩成了一条暗色的线，贴在灰黄色的地平线上，然后彻底被一道缓坡挡住了。韩铮走在最前面，脚下的路面从硬土逐渐变成了更松散的沙石，颜色也偏深了一些。令牌的指向一直没变，仍然是北偏西，但他注意到令牌的温度在离开荒镇之后缓慢上升了一线，幅度很小，像是正在靠近某种能引起共鸣的东西。
走了大约两个时辰之后，天色开始往下午的方向走。太阳从头顶偏到了右前方，光线斜着照在地面上，把沙土的纹路照得更加清晰。空气中出现了一种细微的变化——不是气味，是质感。呼吸的时候空气比之前更干了一些，肺泡表面有一种被轻擦过的感觉。韩铮把血瞳令牌拿出来看了一眼，令牌表面的温度没有继续上升，但侧棱的方向做过一次微调。他停下来重新确认了方位，转向偏北的角度比之前大了大约半指宽。
萧玄说：“空气湿度在下降。从刚才那段路开始到现在，下降了至少两成。植被也在变少，地表上几乎看不到草了。”他没有停下来，边走边观察。
前方的地形从沙石地逐渐变成了一种更硬的质地，地面像是被高温烤过，表面有一层薄薄的焦壳，踩上去不会陷脚，但会发出清脆的碎裂声。韩铮蹲下身捡起一块碎裂的地表壳，壳面大约一指厚，断面处呈现出一层偏暗的纹理，像是被高温烧过又冷却的泥土。断面摸上去比周围的沙土粗糙，也带有一丝淡淡的热度。他把碎壳扔回地上继续往前走。
又走了大约一个时辰之后，前方的视野中出现了一道颜色比天空更暗的带状区域，从地平线的左侧延伸到右侧，像是一道横亘在天地之间的屏障。那道暗色不是云层或山体，更像是光被某种东西吸收了之后剩下的空缺。接近那道带状区域边缘的时候，空气的质感变化变得更明显了。韩铮感觉到皮肤表面有一层持续的轻微压迫感，像是整个人被包裹在一层微小的压力中。
他停下脚步站在那道暗色区域的边缘。从近处看，那道带状区域内部的光线确实比外面暗了不少，像是有一层薄薄的灰色滤网罩在视野前方。视线可以穿过去一段距离，再远就模糊了。区域内的地面上覆盖着一层灰白色的沉积物，颜色均匀，像是被什么东西反复冲刷过又干涸了。
“混沌气外溢区。”萧玄站在他旁边，“那本游记里描述过这种东西。说是混沌之气从地层裂隙中渗出之后向上扩散，在接近地表的位置形成覆盖层。覆盖层内部的混沌气浓度比外面高很多，修士在里面待久了，经脉会被混沌气持续侵蚀。”
“侵蚀之后呢？”
“如果修为不够或者停留时间太长，经脉壁上会出现不可逆的裂纹。严重的话会影响后续的修炼。”萧玄说，“游记里写的原话是‘轻则修为停滞，重则丹毁人亡’。”
韩铮把手伸进那道暗色区域内部，感受了一下。混沌气接触皮肤时有一种微微的刺痛感，像是无数根极细的针同时触碰。他收回手，指尖那层刺痛感很快就消散了。他往前迈了一步，整个人进入了外溢区的范围。周围的空气质地立刻变了，沙土上的灰白色沉积物在脚下发出细微的碎裂声。混沌气在呼吸时顺着气管进入体内，一股持续的灼热感沿着胸腔扩散到四肢，经脉壁上的金色纹路也在同时亮了起来，像是被激活的防御层。
韩铮停了一下，低头看着自己的手掌。那层金色纹路从手腕开始向手指延伸，覆盖了整个手背，然后又缓慢退去。他体内混沌仙一转的力量与这片区域内的混沌气形成了感应，像是在跟它交流。他等了几息，确认身体没有出现任何不适，然后继续迈步往前走。
混沌气外溢区的地形比外面更加起伏不平。地面上散落着许多大小不一的碎石，碎石的形状不规则，像是被某种力量崩裂后堆积在这里的。走了大约一刻钟之后，韩铮看到前方有一片略高于地面的石台。石台的材质和外溢区内的碎石不同，颜色偏暗，表面也更平整。他走过去蹲下，用手指刮了一下石台表面的沉积层。沉积层下面露出了一层刻痕，笔画粗犷，间隔宽松，像是某种标记。
萧玄也蹲下来看了一会儿。他顺着刻痕的走向比划了一下：“这一段刻痕和你在黑石台地石板背面看到的字迹是同一组，收笔的时候都有那个往上挑的小钩。”
韩铮没有立刻回答，他用指尖沿着那条刻痕的走向走完一遍之后，站起身，目光顺着石台延伸的方向看向前方。外溢区内的视线仍然受限，但那些灰白色沉积物的分布似乎有某种规律，在某些区域更薄一些。
他往那个方向走去，脚下的灰白色沉积物越来越薄，露出了下面的地面本来的颜色，是一种偏深灰的硬土。地面上每隔几步就有一处浅坑，坑底的泥土颜色更深，像是被什么东西反复踩过。空气中夹杂着微弱而持续的嗡嗡声，像是某种低频震动，像是有什么东西在地底运转了很久，声音透过地层传上来，已经衰减成了背景噪音。