清朝的乾隆年间，浙江杭州城里有个书生，名叫裘南湖。
此人性格狂傲，又自视极高。认为自己才高八斗、学富五车，如若科考，定能考中进士。
谁知道，他连续三次参加科举，都没有能考中进士，仅仅考上副榜的贡生。
裘南湖一时发怒，认为考试不公，一定是主考官徇私舞弊，自己才不能考中。
于是，他用黄纸写了诉状，在伍相国伍子胥的祠堂里焚烧，叙述自己遭遇的不公，请求伍相国为自己做主。
也不知道是什么原因，此事过了三天后，裘南湖就生了病。
在他病了三天之后，就突然死掉了。
裘南湖断气之后，他的魂魄从杭州城的清波门飘出。
出城以后，裘南湖感觉自己变得轻飘飘的，可以在水草上面行走，还发出沙沙的声响。
抬头看见天空中呈现出一个淡黄色，却看不见有日光。
不知道走了多久，也不知道走了多少路，裘南湖忽然发现，前方出现了一段低矮的红墙，好像是有房屋。
等到他走到近前一看，原来是几个老太太，围着一口大锅在煮东西，锅下燃烧的柴火的亮光，映射在墙上，让他误以为是看到了红墙。
裘南湖好奇她们在煮什么，就上去掀开锅盖看。
这一看不要紧，却差点儿吓得他把手里的锅盖扔在了地上！
原来锅里煮的都是小孩子的头和脚！
看着裘南湖惊讶的样子，老太太们不以为然地说道：“这些都是人间的堕落僧（佛教用语。也叫卖僧，指禅林中负责买卖的僧人。后来专指阿谀他人、唯念名利，而无道心的僧人。）。他们的功德修行还没有圆满，却偷得了可以转世的人身。因此我们在这里烹煮他们，让他们在阳间不会长大就夭折！”
裘南湖大惊失色地说道：“听老太太你这么说的话，难道你们都是鬼吗？”
老太太们笑着说道：“难道你还以为自己是人吗？如果你是人，怎么能够到这里来呢？”
裘南湖听她们这样一说，顿时觉得悲从中来，止不住地放声大哭起来。
老太太笑着对他说道：“你焚烧黄纸诉状，以求一死，现在哭什么？
你应该知道，伍相国是吴国的忠臣，本应在吴越之地享受香火，不管人间的爵位、寿命这一类的事务。
现在叫你来这里，是因为伍相国将你的诉状，转交给了地藏王（即大愿地藏王菩萨，为汉传佛教四大菩萨之一），是地藏王传唤你过来的。”
裘南湖问道：“那么，我可以去见地藏王吗？”
老太太说道：“你可以自己书写名帖，到西边角的佛殿投递上去。至于地藏王见不见你，那就不知道了。”
裘南湖又问道：“你们这里有文房四宝吗？可否借我一用？”
老太太指着前街，对他说道：“我们这里没有。不过那里就是卖纸帖的地方。”
裘南湖按照老太太指引的方向，前去买纸写名帖。
沿途的街道热闹非常，就像人间的戏院，唱完戏刚刚散场时的场景。有衣服鞋帽都很整齐的，也有不戴帽子露出发髻的，有男有女、有老有少，各种各样的人都有。
他也碰到几个生前认识的人，但和他们打招呼，却都不看自己。
想想他们都是已经去世的人，裘南湖确定自己也变成了鬼，不由得心中更加悲伤。
裘南湖继续往前走，果然看到那里有一家纸店，里面坐着一个老翁，身穿白衫，头戴葛巾。
裘南湖走进去，说明来意。
老翁就把纸拿出来，交给了裘南湖。
裘南湖光有纸也写不了名帖，就向老翁借笔砚。
老翁又把笔砚拿给了他。
裘南湖提笔在名贴上写上：“儒士裘某拜”。
老翁看到后，笑着对他说道：“‘儒’这个字很难自居的，你何德何能，敢这样写名帖？你应该写某科副榜，这送上去，才不会被地藏王责骂！”
裘南湖却不以为然。
他抬头看见墙上挂有诗笺，题着“郑鸿撰书”，旁边还挂着很多纸钱。
裘南湖一向看不起郑某，就对老翁说道：“郑先生一向没有写的好的诗作传世，为什么这里会挂着他的诗？况且这里已经是冥界了，还要纸钱干嘛？”
老翁说道：“郑先生虽然现在只是举人，但以后一定会飞黄腾达。阴司最势利，所以我在这里挂他的诗，给自己的店铺添些光彩。
而纸钱正是阴司所需要的，你也应该多准备一些，好去贿赂地藏王的侍卫。那样的话，他们才肯为你通报。”
裘南湖还是不以为然。他直接去了西面的佛殿。
果然，那里有几百个牛头马面的夜叉，穿着胸前绣着“勇”字的衣服。
他们看到裘南湖，两手空空地就想投递名帖，都对他厉声呵斥。
裘南湖正感到窘迫之时，忽然觉得有人在抚摸他的肩膀。
他回头一看，原来是刚才那个纸店里戴葛巾的老翁。
老翁笑嘻嘻地对裘南湖说道：“你这下相信我说的话了吧？阳间有门包（贿赂守门人的红包），难道阴间就没有门包了吗？不要着急，我已经给你带来了。”
说着，他就拿出了几千贯纸钱，替裘南湖交了上去，那些“勇”字军中，才有人拿着裘南湖的名帖给送了进去。
过了一会儿，就听见东角的门被打开了，有人走出来，传唤裘南湖进去。
裘南湖进去后，跪在阶梯下。
那宫殿十分巍峨壮观，裘南湖看不见地藏王。
忽然听见纱窗那里有人说道：“狂生裘某，你在伍相国的庙里焚烧状纸，自称能做文章！但你只会写些应试的烂八股文，看些死搬硬套的高头讲章，却不知道古往今来有多少事业和学问！
就这样还自以为是，还以为自己文采过人，无耻得有些过分了！
你的名贴上居然还敢自称儒士！但你现在有八十多岁的祖母，你却让她受冻挨饿，导致她双目失明，不孝到这种地步，这配得上‘儒’这个字吗？”
裘南湖狡辩说道：“应试文章之外还有别的学问，我确实不知道。不过祖母受苦，是我的妻子不贤惠，不是我的罪过。”
地藏王说道：“自古以来，夫为妻纲！人间所有妇人犯下的罪过，阴司判罚时总是先罚她的丈夫，然后再罚妇人。
你既然是儒士，为什么要把罪过推到自己妻子的身上？
还有，你三次参加科考，考中副榜贡生，那是你祖父的阴德庇佑，并不是你有什么文才！”
他的话还没有说完，忽然听见殿外有锣鼓声远远地传来，紧接着殿里也撞钟击鼓响应。
这时，一个戴虎皮帽的“勇”字军人进来禀报说：“朱大人到！”
地藏王走出殿外，前去迎接。
裘南湖抖抖索索地走下大殿，躲在东厢偷偷地看去。原来来的人是刑部郎中朱履忠，这个人也是裘南湖的亲戚。
裘南湖心中觉得更加不公！
他大声骂道：“阴间果然势利！我虽然读的是烂八股文，但毕竟是考中了副榜贡生！朱履忠是花钱买来的官，也不过是个郎中，凭什么能够让地藏王亲自出去迎接？”
旁边的“勇”字军人，听见他的骂声后，勃然大怒，提起棍子就打裘南湖的嘴。
裘南湖挨打，嘴巴疼痛不已，一下竟醒了过来。
他睁眼一看，自己的妻子和女儿，围在自己身边哭泣。
一问才知道，自己已经死了两天，因为还剩一口气没有断绝，胸口尚有余温，所以没有入殓。
从此之后，裘南湖知道自己命中注定，做不了官，也就死了心，不再参加科考。
又过了三年后，就去世了。