为了能达成心愿，曹操一直努力的习武读书，艰苦学习。
熹平三年（174年），二十岁的曹操被举为孝廉，入京都洛阳，任洛阳北部尉，简单来说就是负责洛阳北部的治安。
曹操到任后，立即三令五申，严肃法纪，设五色大棒悬立于衙门左右，言胆敢有违法乱纪者，皆棒杀之。
起初，很多人都以为曹操只是新官上任三把火，弄出这么大阵仗只为了吓唬人罢了。
毕竟这里是京都洛阳，居住着无数的达官贵人，所谓规矩律法之类的东西对他们而言有时完全是形同虚设。
然而很快，这些人就发现，曹操他来真的。
彼时的洛阳有宵禁的规矩，有一天晚上，大宦官骞硕的叔父醉酒违禁夜行，被曹操抓了个正着。
骞硕叔父起初很嚣张，他搬出了自家侄子的名号，意图吓退曹操，却不想曹操根本不惯着他，下令将其用五色大棒乱棍打死，并且第二天还公开示众。
人们一看曹操连大宦官骞硕都敢得罪，顿时都老实了不少。
至于骞硕，他自然很是生气，一度想杀了曹操，可曹操身份特殊，背后关系错综复杂，他不好明着来，最后只能明升暗降，调曹操去顿丘做了一名县令。
可即便做了县令，曹操依旧为人刚正不阿，因此得罪了不少人。
光和元年（178年），骞硕终于抓到了一个机会报复曹操。
当时有个叫宋奇的人，他的妹妹深受皇帝宠爱，甚至一度被封为皇后，可好景不长，这位宋皇后在后宫里争宠失败，遭诬陷而死，宋奇因此受到牵连。
而宋奇娶了曹操的堂妹，算是曹操的堂妹夫，骞硕故意拿此做文章，连带着罢了曹操的官。
曹操无奈之下只好返回老家闲居。
但在不久之后的光和三年（180年），曹操再度被征召为京都议郎，返回了洛阳。
彼时的洛阳正深陷党锢之乱中，宦官集团为了排除异己暗害了许多名人志士，汝南袁绍虽无官职在身，却在洛阳里为这些遭受迫害的士人们四处奔波。
曹操与袁绍是儿时好友，自然而然的加入了袁绍的行动之中，在官场为袁绍的行动提供便利。
中平元年（184年），黄巾起义爆发，曹操官拜骑都尉，奉命协助左中郎将皇甫嵩一同征战颍川，镇压黄巾乱党。
在这场战争中，曹操立下了不少功劳，名气初显，而后曹操又调任济南相。
济南治下有大小县城十余个，各县长贪赃枉法，趋炎附势，很难管理，曹操上位后直接一口气将所有县长级官员罢免了十之七八，有不服者直接先斩后奏，一时间整个济南震动，贪官污吏纷纷四处逃窜，济南的政令一时间上通下行，百姓的处境得到了极大的好转，许多人都称赞曹操是个好官。
有曹氏子弟询问曹操为何一上来就下手这么狠，不怕得罪人吗？
曹操的回答是在这个乱世之中，人不狠站不稳，想要达成目的，好言好语是没用的，只有让这些人感到害怕，他们才会听话。
只可惜曹操这个济南相没能待多久，朝廷又调他去东郡当太守。
曹操到了东郡以后本想继续贯彻他的行事方针，结果却发现整个东郡都已被权贵掌控，根本没人听他的。
调动不了手下，自然也就无法治理这个地方，无奈之下，曹操干脆选择罢官，托病返乡去了。
中平五年（188年），曹操再度被朝廷征召，汉灵帝设西园八校尉，曹操被任命为典军校尉。
彼时的朝堂上下以外戚何进和宦官集团十常侍为尊。
何进与十常侍相互对立，彼此矛盾很重。
曹操跟随好友袁绍一同辅佐何进，汉灵帝病重，何进与十常侍为了各自支持的储君争斗的更厉害了。
直到汉灵帝病逝，箭在弦上已经不得不发。
在这个紧要关头，何进问计袁绍与曹操，曹操认为对付一帮宦官用不着瞻前顾后，只需要率领军队去将他们全都杀了即可。
可袁绍却说事情不能胡来，为确保宫中安定，最好从外面调派人手入京，对十常侍施加压力，或许可以兵不血刃拿下十常侍。
结果何进居然同意了袁绍的计策！
事后，曹操追问袁绍此举何意，在他看来这完全就是南辕北辙，引狼入室之举。
结果袁绍却表示只有这样做，世道才会乱的更彻底。
曹操听明白了袁绍的意思，同时他也看穿了袁绍这一计的真实目的。
这是想要置之死地而后生啊。
曹操心里清楚，袁绍是对的，因为不管是宦官还是外戚掌权，对大汉的未来都没什么好处，可如果这个天下彻底乱了，重新洗牌，或许有浴火重生的机会。
但曹操不喜欢袁绍的方法，他不想做这个推手。
自那以后，这对昔日曾无话不谈的好友关系自此貌合神离。
不久后，何进被宦官抢先一步诛杀，西凉董卓入京把持朝政。
袁绍为了自己的目的率先与董卓翻脸，趁机离京。
而曹操并未急着离开，他在观察董卓，判断这个人是否可以扭转乾坤，匡扶汉室。
最开始的时候，董卓的表现在曹操看来还是很不错的，毕竟董卓上位的第一件事便是招贤纳才，为那些曾经遭受迫害的士人正名。
可后来，曹操发现董卓有专权之嫌，尤其是当他得知董卓居然意图废立皇帝的时候，他的内心十分震惊。
董卓对曹操是十分欣赏的，他曾单独约见曹操，告诉他自己的理想和废立皇帝的缘由。
曹操听了以后觉得很有道理，于是表示他愿意支持董卓。
可接下来董卓的做法却超出了曹操的预料。
在曹操看来，凡事总得讲个名正言顺，想要废立皇帝，你至少得先给原本的少帝刘辩冠以一个不可饶恕的罪名吧？结果董卓根本就没走那个流程，直接霸道的把刘辩赶下了皇位，把刘协送了上去。
更让曹操不能接受的是，在那之后不久，董卓居然就毒杀了刘辩的母亲何太后，那可是一国太后啊，你居然就这么杀了？
这一刻，曹操看出董卓根本没他自己描述的那么贤良，这家伙本质上就是个狠辣又独断专行的权臣。
这样的人显然是匡扶不了大汉的，甚至大汉在他的手中还会继续走向衰落。
那个时候，许多人都曾刺杀董卓，曹操也参与其中，但因为董卓身边有猛将吕布保护，他没能得手，只能狼狈逃出了洛阳。
逃亡途中，曹操遇到了一个叫陈宫的县令，陈宫仰慕曹操已久，愿意同曹操一起走。
而后曹操带着陈宫途经曹操父亲好友吕伯奢家，在这里，曹操做了一件让他后悔又无奈的事情。