Yc2x50年 冬
——宗缘西北边境-孑茕市——
从辽落市沿陆海边境线一路向东，至宗缘与夕郦的陆上交界线起始之处，便是孑茕市。
两大国之间虽然有着一条南北相接的绵长陆上边境线，但其接壤部分90%以上的地段，都被自西向东延伸的雪窖山脉所天然隔绝。
可以让人与车货畅通无阻的地段，基本仅存在于东西两头临海的位置附近。
而孑茕市，便是坐落在这条边境线最西端的城市。
孑茕市东临雪窖山脉，西靠偎影海——再向西便是那一望无际的嗔赤洋。
这种得天独厚、靠海临山的地理位置，既让它成为了一个贯通南北两国的难得通道，也同时令其变为了一座兵家必争的天然“堡垒”。
历史上，宗缘与夕郦在此经历过大大小小数不清的冲突。
在几经易主之后，当前这座城市已被双方共同认定为中立地带，而其名义上的归属权，则是在与之渊源更加深远的宗缘一侧。
相比辽落市而言，孑茕市的整体面积要小许多；
而因其危险又特殊的地位，这里的常住人口数量，多年来一直处于缓慢却持续的下降趋势之中……
“嗯嗯，原来如此……”
芦叶此时正坐在出租车上，一边翻看城市介绍手册，一边小声嘟囔着。
“孑茕，茕茕孑立吗……
说起来，孤城线的主笔，好像是那个文绉绉的家伙啊……”
不同于木筱英在一周前便已抵达这里，芦叶、白天与蓝若溪，则是今天刚刚才到。
因为三人毕竟之前都受了伤——用白天在病房里开玩笑的话来说，就是“三个人凑不出两双完整的手”。
一周的时间本不足以痊愈，但在蓝若溪【蓝疗】的加持之下，白天和芦叶基本已经好得七七八八了。
而蓝若溪自己虽然恢复缓慢，却仍坚持要和两人一同出发。
“对了，小溪虽然在某小镇长大，但她的故乡，就是孑茕啊……
记得她是在某次战事之后，被前来孑茕做医疗支援的一位老医生，捡回去并当做女儿抚养长大的……”
芦叶回忆着天降线中对蓝若溪过往背景的描述，并看向了车窗外的街景——
不同于辽落，这里一路难见高楼大厦，而多见旧房土坯。
曾经的战火在这里留下过的伤痕，哪怕几经岁月与人工的修复，仍清晰可见于每一街角的一砖一瓦之上。
城内各主干道上来往的车辆并不多，但每一辆车似乎都开得很急很快，仿佛所有车的司机都正处于某种慌乱亦或烦躁的情绪之中。
路上的行人也只是零零星星，他们要么面色凝重、沉默不语地低头独行；
要么神色匆匆、窃窃私语地结伴而行。
“……师傅，这几天大家，是不是都有些心神不宁啊？”
芦叶主动跟出租车司机搭起了话。
“嗨！好不容易过了十几年安稳日子，一夜之间，城北又出现了一大片黑压压的‘乌云’，搁谁谁不慌呐？！”
“……是呢。”
芦叶在心中对此也有所疑虑：
按木筱英的理解，这次的“孑茕之争”，应该有希望通过和谈来解决才对…
那为什么当下，各方谈都还没开始谈呢，北边儿的部队就已经大兵压境了……？
围而不攻，是在炫耀武力施压吗，还是准备一旦谈判破裂，就一举攻城……
嘶……
自己怂恿小白这一趟跑来，不会把我们，推进了火坑里吧……？
想到这里，芦叶摇了摇头，又问道：
“那师傅，您觉得打得起来嘛？”
“打不起来滴！对面只不过是想吓唬吓唬我们，以便更好地要价罢了！
得，您到地儿了——
没事儿啊，别担心，您该旅游旅游，不碍事儿！出事儿了我罩着您！”
司机爽朗地夸下海口。
“呃……谢谢，那我就…放心了。”
下车后，看着远去的出租车，以及路上各色愁容的行人，芦叶低声道：
“本地人应该，普遍都是这样矛盾的心态吧——
既觉得不会真打，又难免担心万一呢……”
他一边向今天的目的地走去，一边在心中接着思索：
坐车绕着这座城市转了几圈，也自己跑了跑，大概的地形基本掌握了…
虽然这也是在另一条支线中来过的地方，但和陆言夜待了两年的辽落相比，熟悉程度还是差了一截……
况且，在那条孤城线中，根本就没有这一次所谓的“孑茕之争”啊……
果然，这次的事件，也又是…主线特供么……！
想到这里，芦叶在脑中，将一周前在辽落病房内，木筱英对自己道来的背景细节，重新整理了一遍——
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“所以，又是夕郦吗，这一次想对孑茕开战的？”
坐在病床边，一边接过木筱英递来的一沓资料，芦叶一边问道。
“……这次，不是夕郦本体，而是芹倌岛。”
“芹倌岛……？是那个……在孑茕北边儿、依附于夕郦的海岛？”
芦叶努力地回忆着地图。
“嗯。最快今明天，最晚一周左右，芹倌岛的部队，就会借道夕郦的陆地，集结于孑茕的城北之外。”
“……可是为什么？哪怕是芹倌岛，单方面对孑茕开战的话，也是违反《茕坻协定》的吧？”
芦叶提出了疑问并心想道：
《茕坻协定》这个概念，自己还依稀记得…
那是围绕孑茕的上一场战事结束之后，由各方所签署的和平协定。
而眼下，既已决定在夏天去舞原镇之前，先去孑茕，那就意味着…
小白有很大机会，会见到她那位孤城线中的“青梅竹马”了……！
鉴于那个人的身份地位比较特殊，考虑到未来的行动，如果能趁着这次机会，把对方变成我们的坚实盟友的话……
“《茕坻协定》吗……”
芦叶的思绪被木筱英的话语拉回当下：
“那已经是十几年前的旧物了，不要指望它如今还能有多大的约束力。
在新的绝对利益的诱惑面前，任何旧的纸面协定都有被撕毁的风险。
更何况，芹倌岛这次为夕郦，找了一个挑事的绝佳借口……！”
“借口？就是你之前提到的瑞锶吗…？”
芦叶的注意力顿时集中了起来。
“嗯。两个月前，在一次例行勘探之中，孑茕在某处发现了瑞锶。
虽然探明的储量十分微少，但毕竟是从无到有的发现，不可谓不重大……
你这两年待在辽落，该明白瑞锶有多大价值……”
“……发现瑞锶的地点是？”
芦叶抓住重点问道。
“茗蔷礁——在偎影海上，离孑茕很近，是个面积不到十平方公里的无人小岛礁。
在宗缘与夕郦过去围绕孑茕的争夺之中，这个岛礁从未受到过关注……
而数百年来，也一直是由孑茕自己，行使着对包括它在内的多个岛礁的管理权。”
“……在这种地方，突然发现了稀有矿物……该不会……”
芦叶基本猜到了这之后的展开。
“嗯……消息公布没过多久后，上月，芹倌岛忽然声称对茗蔷礁拥有主权…
他们要求孑茕出让这座岛礁上一切矿物的开采权，并将其管理权也一并移交给芹倌岛或夕郦……
若孑茕不同意，那便兵戎相见。”
“……有够无耻的。”
芦叶对这样的情节觉得有些反胃，不禁吐了吐舌头。
“即便不看历史归属，光看茗蔷礁跟两边的实际距离的话，也会明白芹倌岛完全是在借题发挥、无理取闹。
这是任何旁观者都看得明白的事情，只是……”
木筱英顿了顿，带着讽刺的语气继续道：
“无论台面之上的博弈，还是战场之下的厮杀，各方所比拼较量的，从来都不是哪一方更占理。”
“那么，你怎么看？芹倌岛真的想打吗？”
木筱英摇了摇头：
“不。根据我的个人猜测，芹倌岛和夕郦都未必是想动真格的…
他们很可能只是以出兵为威胁，想要尽可能增加将来谈判时的筹码罢了。
毕竟，夕郦和宗缘都不是傻子，边境和平的这些年，哪一方没有受益？
这次发难的只是区区芹倌岛，而非夕郦自身，就足够说明问题了……”
“嗯，说的也是——”
芦叶随手翻着资料，装作漫不经心地又问道：
“那，我跟小白还有小溪过去了，具体能帮你们做些什么，你想好了吗？”
“……为什么要问我？小夜，不是你自己，向小白提议去孑茕的么？”
木筱英表情冷淡地反问。
“这个嘛，反正即便我不开口，想必你也会…想尽办法说服她去的吧？”
芦叶看向木筱英，自信地笑了笑。
对方想让小白去孑茕的原因，芦叶很容易便能猜到——
和辽落的情况类似，她无非就是想利用好小白这个战力，替她自己多挣功绩。
而听了芦叶这句话后，木筱英沉默片刻，随后似露出一丝挑衅的微笑：
“嗯，你说的没错。有你这么聪明的弟弟，真是羡慕小白呢。”
“……”
“至于任务方面的分配，小白自然是负责战斗，小溪做好她的本职工作就好。
而小夜你——”
木筱英指了指她递给芦叶的那沓资料：
“你这几天好好做足功课，一周之后，你要跟我们外事部一起，参加在和平垣举行的系列谈判。”
“……啊？”
……
…
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随着思绪飘回当下，芦叶已经站在了谈判会场的大门口。
“唉，我对谈判技巧什么的，不是很懂啊……”
但是，直接参与谈判，这不失为一个尽快了解各方势力心思的快捷手段……
况且，总觉得当时如果拒绝木筱英的话，就好像输给她了一样……
难道凭借几次短暂的博弈，她已在一定程度上，摸清了自己的某些性格特点吗…
而且她应该…
也已察觉到自己并不像小白那样信任她…
但明知如此，却还要强行把自己也使唤起来吗……
真是懂得“人尽其才”的狡猾女人呐……
算了，反正一开始只是旁听而已，就让我近距离围观学习一下吧……！
这样想着，芦叶收拾好心情，放松地走向了谈判会场。