李强是个事必躬亲之人，因此李强带着二十多个亲卫偷偷沿江侦察。
很快李强到达皖口城对面，隔江眺望。此时皖口城上的旗帜已经完全换上了隋军的大旗。不过现在是拂晓时分，看不到隋军有多少，但城头的人影是影影绰绰，可知隋军应当是不少。
李强心中一音，却是有些担心了。
他本以为隋军远来突袭, 应当是轻兵而来，数量不多。所以他也给对方来一个突袭，以其人之道还治其人之身，必能趁机夺回皖口城。
可隋军数量这么多，他再搞偷袭那种把戏，成功的可能就不大了。
这时几个分散侦察的斥候也赶回来汇报，皖口码头之上, 有一铁锁横在上面，阻断了江面。而在码头下游，有大批的隋军船只，光是大船就有四五十艘，小船更多。
这些船只前后相连，几乎将整个皖水给堵塞。
李强听了，更加的吃惊。
就在这时，又有斥候来报，在皖口北面的塔岭，隋军立有一寨子。寨中有相连的营帐三四百帐，更有马匹、草料堆无数，看样子其军至少有三四千人马。
塔岭离着皖口不过三里，乃是皖口的北面屏障。
皖水北面是山地，塔岭更是居高临下。一旦皖口城受到攻击，塔岭援军势必可以最快的速度支援皖口。
数千人马在身后，李强根本没法全力攻打皖口城。
没多久，南面斥候也回来了，言报隋军在皖水之南的江洲之上, 新设一寨，作为皖口城的南面拱卫, 其寨中亦有兵不少。
李强暗暗盘算着，皖口城、塔岭、码头、皖水之南，再加上隋军的水师，这些兵力前前后后的加起来，至少有两万人马。
难道江都的隋军倾巢而来了吗？
他以万人之兵，长途奔袭。而皖口守军，则是守株待兔，以逸待劳，若想得胜，简直是太难了。
李强犹豫了片刻，便返回大营，然后下令全军撤退，沿皖水西进，进驻怀宁城南的石牌镇（今安徽省怀宁市），又令其堂弟李勐率军三千断后。
做出这样的决定，李强也很艰难。
但李强很清楚，皖口就是一个大泥坑, 只要他陷入此地，必然无法脱身。
而且隋军的援军甚至会源源不断, 将他包围、吃掉。
至于说一击之下, 击破皖口，李强没有想过。他这种求稳之人，根本不会去赌那万分之一概率的小事。
再说李强也不认为能将皖口布置如此稳妥的人，会疏于防备。
至于将李勐留下断后，则是李强担心隋军会逆江而上，隔断皖水，那还在怀宁的楚军就要完了。
李强的想法很不错，但却没有在意李勐的意见。
李勐眼看皖口局势，也是心惊，此时他觉得楚军必败无疑，而兄长又迂腐不化，要想活命，只得投降隋军了。
于是李勐在李强离开之后，立刻派人前往皖口，向隋军投降。
而李强还以为这位堂弟会拼死力战呢。
李强率军一路向西，很快到达石牌镇。
从皖口是走不了了，只能南向。所以李强选择占领石牌镇，保障主力大军的东线安全。
石牌镇处于皖水拐角处，皖水从此地向西北方向，流过怀宁城。而石牌镇北侧是北面山脉，南侧也是一片丘陵和湖泊，道路难行。水路主力要想沿着皖水逆流而上，必须要经过石牌镇。
数千楚军来了又走了，呼啦啦地往西而去，彷佛从未来过皖口一般。
只有隋军斥候目送他们离去。
得知楚军走了之后，一直在皖口城中等待消息的苏烈松了一口气。他手中只有五千人马，还没有水师，这些兵力，若是守城当然没有问题，可若是分守码头和城池，构建一道阻击防线，他兵力并不足，势必会造成处处设防，处处漏洞的局面。
这样的防线是没法阻拦住一心突围的军队的，
楚军若是敢于断臂求生，分一部包围城池，跟隋军拼消耗，而主力部队则尽乘船进入长江，一群旱鸭子的苏烈所部根本拦不住。
至于援军，谁知道什么时候会到，反正黄维扬手中是没有援军的。
所以苏烈从一开始，就没有想过在皖口和急于突围的楚军进行决战，这样的风险太大。
当然战与不战不是苏烈能决定的。
若要不战，就得逼迫楚军不敢战。苏烈便计划来一出“空城计”，尽可能的在楚军面前虚张声势，吓退对方。
于是苏烈只在皖口城中布置了千余人，多备旗帜，以为疑兵。而且他还让人扎了上千个草人，尽置于城墙之上，密密麻麻，让人一眼望去，以为城头尽是军队。
置于南面的小洲，北面的塔岭，苏烈也下令尽设上寨子，各布置了数百人驻守。寨子里多设营帐和锅灶，尽可能显得跟几千人一杨。
苏烈还分出一部埋伏于西南面的芦苇荡中，若楚军真的攻城，则这群人便突然杀出，制造有千万伏兵的假象，迷惑楚军。
陆地上好布置，但水军就不好湖弄了。
尤其是铁锁拦江，虽然皖水不宽，可真架起一道铁索，也得几千斤重，并不是一件容易的事情。
再说这时候哪去弄这么长的铁索。
苏烈让人弄来数十条短的铁索，用粗铁丝将他们连起来，置于江中。这些粗糙连接的铁索是承担不了自身重量的，很容易便断了。
于是苏烈让人又置了数十个浮标于水中，上有木桩伸出水面，则铁索绑到木桩上，借助浮标的浮力，横在江中。
远远望去，若是看不到木桩，还真以为是一道横江铁索。
但这铁索根本经不起大船撞击就会沉了。
至于水军，到最后还是苏烈借了陈家数十艘粮船作伪装，假扮水师。这些船很大，但都是样子货，没有武备，亦没有战兵。
布置完这些，苏烈便在赌楚军不敢贸然攻击。他甚至集中了一支突击部队，打算抢先发起攻击，打懵对方。
但所幸楚军最终也没有动。
这样子货的皖口防线，没打一仗，便成了楚军不可逾越的天堑。
注：怀宁、潜山原为一县，叫怀宁，治所却在现在潜山城区一带，后来怀宁治所多次南移，直到建国后，最终确立在石牌。而在明英宗时期，怀宁分设潜山县。所以文中怀宁城在现在的潜山市区一带，而现在的怀宁当时叫石牌。